近來，靈運整個人恬靜了許多。每日宮中女官授完詩禮，她也不再像往常出去閒逛玩樂，反倒規矩地坐在書案前品畫臨帖，僅傍晚時獨自去殿外散步，只需半個時辰便回來。
雲束有幾次恰好發現她對着窗子偷偷抹淚。
見女兒一天天消瘦下去，岑皇后有些擔心，不止一次地詢問她原因。靈運都微笑着迴應，她只是沒胃口，讓娘娘不要擔心。
一日，靈運讓雲束去畫坊取幾幅畫來。雲束正欲出去，卻被她叫住，猶豫了片刻，方囑咐她拿兩幅石曜昆的畫回來。
雲束承應，進到畫坊內，正逢幾個畫生在
作畫。她問懷抱畫軸往這邊來的內侍，石曜昆現在何處。
內侍將頭點向前方的亭子，道他正在那裡作畫。雲束謝過，內侍遂步履匆匆地離去。
雲束進入亭子內，見一着圓領白細布襴衫，腰間有褶襉的畫生，正挺身玉立於長桌邊揮筆作畫。她僅遠遠觀望，猶感到他儀表不凡，舉止瀟灑，似有嵇康之風姿。
那畫生沉浸在作畫中，尚未察覺到雲束的到來。
雲束靠近長桌，瞧見他以皴筆技巧在細薄的澄心堂紙上描畫岸石紋理。零散岸石畫訖，他又於塘邊雜叢處畫了一對直尾鵓鴣，皆是青墨翎毛。一隻身形纖長，佇立岸邊，肅穆凝神；一隻憨態可掬，閒適自得臨水顧影。岸邊有幾株花樹， 習習微風掠過，拂下幾片花瓣，一池春水層層向遠處推去。畫面繁而不亂，動靜相互映照，給人以身臨之感。
畫生擱下筆，審視作好的畫，眉頭微微絞在一起，似對自己方纔所作的畫並不滿意。他短吁了一聲，遂擡首，才發現身旁觀畫的人。
他愕然地問道：“姑姑是何人？”
雲束道：“我是皇后宮中侍女。”
他拱手，道：“失禮。不知姑姑找在下有何事？”
雲束問：“你是石曜昆？”
他道：“便是在下。
雲束方道：“公主讓我向你取兩幅畫。”
石曜昆銜笑道：“是公主令你來的，我這便去取。”
他將畫取來，雲束接過，看了眼桌上的畫，問道：“你爲什麼不拿這幅畫？”
石曜昆道：“這幅畫作的不好，不能呈給公主賞玩。”
雲束道了聲“多謝”，又向畫坊藝學要了幾幅優秀畫師的畫作，便回到纈英殿。
靈運拿到畫，坐在案邊品鑑了起來。雲束留意了一下，這些畫作中，靈運對石曜昆的畫看的最久。
她上前問道：“你喜歡他的畫？”
靈運淺淺一笑，道：“只是他的畫最合我的心意。”
雲束道：“那你以後多要些他的畫。”
靈運笑而不語，又沉迷於賞畫中。
隔幾天，靈運讓她把從畫坊取來的畫歸還至原處。雲束先還畫給藝學，又抱着餘下的兩幅去找石曜昆。
石曜昆見她來，道：“這些畫，公主喜歡嗎？”
雲束把懷中的畫放在案上，道：“公主最喜歡你作的畫。”
石曜昆聽了，嘴邊勾出一個極淡的笑容，道：“那便好。”
雲束猶疑道：“石畫生，你認識公主嗎？”
石曜昆垂眼道：“這禁中有誰不識汝陽公主。”
雲束道：“公主同你交談過？”
石曜昆道：“公主看過我作畫，隨口與我攀談幾句。怎麼了？”
雲束搖頭，道：“沒事。”言罷，雲束便回到纈英殿。
十月的一天正午， 靈運正和岑皇后在殿中用膳，岑皇后與靈運有一搭沒一搭地聊天。
岑皇后提到：“你爹爹今天找了個畫生入殿給他畫像。”
“嗯。”靈運全然不在意，只顧吃着碗裡的雞蕈。
岑皇后補道：“叫石曜昆。”
靈運滯在繡墩上。岑皇后未察覺女兒的異常，繼續道：“你爹爹聽畫坊待詔說這位畫生畫藝高超，又精通詩詞格律，是個不拘泥於禮法的人，因而他想借這次畫像的機會，見見他，看他是否真如待詔說的那般好。”
靈運握緊手中的漆筷，道：“石曜昆擅長畫山水畫，爹爹讓他去畫像，準會畫得很糟糕。”
岑皇后微笑道：“畫畫無非是在不同材料上用不同的方法把人或物保留下來。只畫得山水畫便完全不通人物畫？只這樣他有何臉面留在宮廷畫坊內，不如早點離去另謀他職吧。”靈運默然不語。
飯後至夕時，靈運盡是愁容滿面，坐立不安。晚膳前，靈運求雲束去畫坊一趟，看看石畫生有沒有回來。
雲束回來告訴她，石畫生並未回畫坊。她愈發焦灼，連晚膳也一口未動。
晚些，聖上來纈英殿，她趨迎上去，竭力笑言:“爹爹畫像作好了？拿給我看看。”
聖上瞥她一眼，道：“在極寧殿裡，你要看，明日去看。”
翌日清晨，還未早膳 靈運又讓雲束到畫坊看石畫生在不在。雲束去了畫坊，中庭內侍告知她石曜昆自昨天上午便不見蹤影。
她把這一消息帶回殿中。靈運聽後，早飯也不吃了，遑急地朝殿外走去。雲束沒能攔住她，便只能跟緊她的腳步。
靈運去了極寧殿。侍立在殿首的內臣提醒她：“公主，聖上上朝去了。”
她忙不迭地發問：“聖上昨日有沒有召一名畫師入殿作畫？”
內臣道：“有一個。”
靈運追問：“他現在還在裡面？”
內臣擺首，道：“不在，他昨日便走了。”
“走了，怎麼會？”靈運低首凝思少焉，扭頭用疑慮的眼光睇望雲束。
雲束問內臣：“他去哪了？”
內臣道:“不知。”
雲束又問：“那他是自己出去的，還是由別人引着的？”
內臣答道：“是陳押班引他去的。”內臣口中的陳押班是服侍過明祖皇帝的陳恩遠，聖上登基後，因知陳恩遠行事穩妥，能力出衆，遂將他由內侍殿頭升補爲內侍押班，繼續留用在極寧殿裡，引領殿中內侍。
陳恩遠恰巧從殿中出來，對靈運作禮，面色平靜道：“石畫師昨日由臣引去林園作畫。聖上吩咐，公主如果想前去賞玩，同由臣引去。”
靈運搖了下頭，道：“不必了，我自己去吧。”
陳恩遠語調溫和，然而態度卻是堅決的:“這是聖上的命令，公主若去，須受臣引領。”
靈運無可奈何，只能在他的引導下，去了林園。
陳恩遠至緊閉的朱門前，和聲道：“人就在裡面，只許公主一人進去。臣在外面守着。”
靈運側首看了眼雲束，雲束道：“我等在外面，公主你進去吧。”
靈運略一點首， 陳恩遠推開門，待靈運進入後，又將門關攏上。
即將見到石曜昆的雀躍和這一天一夜經歷的灼慮交纏在她心頭。她不確定爹爹是否知曉那件事，又不明白他這樣安排的意義。
初冬時節，林園山茶花開得正熾，玉茗、黃香、月丹、紅白葉等品種的鮮花在凜風中爭豔。花形似碗，又似敷粉塗脂裝砌出來的。
靈運卻毫無賞花的心思，只快步穿過幽庭，朝其中小閣走去。她稍稍頓足，忖思一剎，才走到門外，扶門框向內張望。
一名氣宇軒昂的畫生正對窗作畫。靈運合上眼，淚珠兒順着鼻樑滾落下來，她轉身斂容，卻聽見閣中人的聲音：“公主？”
須臾，靈運方轉身燦爛笑道：“是我。”
石曜昆問：“你怎麼來了？”
靈運佯作怡色道：“我來林園賞山茶花，走累了便想到小閣裡歇歇腳。你怎麼會在這裡？”
石曜昆道:“聖上令我到這裡作幅畫。”
“是嗎？”她進到小閣中，走近長案，饒有興趣道：“畫好了嗎？給我瞧瞧。”
靈運湊上去，發現紙上只畫了半幅女子像。畫上女子綰着龍蕊髻，綵繒繫住髻根，發上斜插一支山茶花。女子面頰飽滿，形若漸盈凸月，水灣眉下，杏眸善睞，眼波流轉，朱脣輕啓，似有萬語傾訴。
她識出，他畫的是她。
靈運做了兩次，才成功揚起一個微笑：“你畫的是我？”
石曜昆點頭承認：“是。”
靈運問：“爹爹讓你畫畫，你爲何要畫我？”
石曜昆用漆黑的星眸凝望着她，沉聲道：“聖上沒有特別要求我畫什麼，只讓我把自己心裡的東西畫出來。昨日，我心緒雜亂，對着畫紙，卻遲遲不能提筆作畫。今晨，我才明白自己的心，這裡面已經裝了一個人，也僅能裝下一個人。我承照聖上口偷，將心中之物畫下來。”
靈運垂首，眼淚急迫地流淌下來。見到公主淚容，他顯得不知所措，語無倫次道:“公主，你別哭啊！我……我知道……這番話可能會冒犯你，你迂尊來畫坊，看我作畫，與我攀談。這讓我很意外，我……視你爲我的知己，尊敬仰慕你。我明白……”
“不，”她嫣然笑着攏上他的手，道:“我真的很開心，真的。我也早已把你當成我的知己。”
石曜昆確定公主的心意，驚訝之餘心間又涌上強烈的欣喜，遂喚道：“公主……”
靈運微笑地問他：“爹爹有沒有爲難你？”
石曜昆搖首，道：“聖上派內侍召我爲他作像，我頗爲驚詫，跟在那名內侍身後進入極寧殿。我爲他畫完畫像，他看了一眼，又問我些書畫道理，我答完後，他卻不再說話，只靜默地坐着。許久，他纔開口問了我一個問題。我便知道他召我來的實際意圖。”
靈運問：“什麼問題？”
石曜昆眼前不由浮現昨日在極寧殿情景。雖僅有半日，對他而言，卻像過去了一整年。