集歡搖頭道：“不，我願意。”她堅決的目光讓甄司樂甚是欣慰。甄司樂喜笑顏開：“那好，等壽宴一結束，我就送你到太后宮裡去。東西也不急着收，晚些我讓小侍送過去。你如今去到太后身邊侍奉，地位自然不一樣，我看宮裡誰還敢嘲笑你！再過幾年，求太后鳳恩，將你配給國朝一個有頭有臉的官員做正房娘子。到時候，纔是真正風光無限呢！”甄司樂對未來美好的遐想，滔滔不絕。
集歡訝然，喃道：“是太后？”
“對呀，”甄司樂笑着說，“你下舞池的時候，福康宮的聯珠找到我，說太后看你舞跳得好，生得又可愛，想提拔你到她宮裡做個侍女，陪侍她老人家左右，故讓我來問問你的想法。放心，我這就去回聯珠，告訴她你願意的。”
集歡雖笑着點頭，心下卻是喜憂參半。當天，她還未來得及與雲束告別，甄司樂便把她送到福康宮。住在福康宮的太后是先帝孝宗的第二位皇后，因爲自己所誕的皇四子、皇六子先後夭折，徵得先帝同意，把年幼喪母的皇七子收養在膝下。晉安十七年，太子遇刺，審刑院着手調查，竟查到了皇三子府邸。皇三子畏罪，服毒自殺。先帝一連失去兩個兒子，悲痛欲絕。恰逢北戎截殺邊境來往貿易的中原商人，蓄意挑起戰爭。先帝帶兵攻打敵寇，臨行前爲了穩定朝堂局勢，遂下旨封皇七子宋嶢爲儲君，將皇五子、皇九子分封到成都府路、潼川府路做保山王、永清王。晉安二十一年，先帝駕崩，十九歲的皇七子登基爲帝，次年改元嘉和，尊封先帝繼後白氏爲皇太后，封太后的兩個女兒爲柔儀，柔卓公主。如今，柔儀公主下嫁資政殿學士之子中書舍人馮英，育有一子，乳名喚作樸哥兒。柔卓公主年方十八，正論婚嫁。但兩年前，關於魏夏和親的人選朝臣首推的本是柔卓公主，最後嫁入西夏的卻是靖榮長公主。
太后身着簡素便服，倚在塌上一副淡漠慵懶的神貌，一壁撫摸着膝上伏着的白身黑尾的貓兒，一壁漫問她叫什麼名字，多大了，會做什麼。
集歡畢恭畢敬地回答了她。
太后對她不甚在意，吩咐身邊侍奉的聯壁找些活分派給她。說罷，又繼續逗弄懷中的貓兒。可這貓兒太老太沉了，半盍着眼皮，一點生氣也沒有。
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聯壁得知她是太后從樂坊擢拔上來的，便不敢欺慢，只讓她做了殿外花草修剪和護理，餘下的仍舊交給福康宮中的侍女、內侍承幹。
夏日白晝日長，溽暑難耐。太后因悶熱而食慾不振，情緒低沉，整日昏沉欲睡，對任何事故都提不起興趣來。
聯珠、聯壁二人是太后近親，有權出入她的內寢，其餘的宮人位低權輕，只能待於殿外準備隨時侍奉。
日子就這麼一天天的過去了。一天早晨，集歡照例去護理太后最喜歡的那株冰嬌蓮花。正當她提水往水缸裡添水時，卻發現一隻貓兒溺死在缸底。看那黯淡的皮毛，她便認出那是太后所珍視的貓兒。
太后知道這個消息，一語不發，臥在塌上一天。晚間時，竟犯起了舊疾，頭痛不止。聯珠慌忙去找太醫，直折騰到子時，太后吃了藥才睡去。
集歡不明白，一隻又老又醜的貓兒死了，太后爲什麼這麼難過，竟引發了舊疾。聯壁附在她耳邊說，這貓原是柔儀公主的寵物，公主出嫁後，太后就養在身邊了。集歡仍是不明白。
聯壁道，可能是太后思念公主吧。那貓兒也是個寄託。
太后生病的這段時間，福康宮一下子熱鬧了起來。皇后前腳剛走，白昭儀後腳就進了福康宮。上午柔儀公主剛探望完，下午柔卓公主就疾步衝向內殿。命婦、后妃熙來攘往，反讓本該靜養的太后更加勞神。