雖說是十五歲的生日, 但嘉玉卻不想大辦。外頭的人只知道蕭家大小姐及笄日，總有不來觀禮的提前送了禮過來。戚氏又怎麼會放過這麼個好機會，於是拿了一副頭面, 倒是釵一對兒、簪兩隻、步搖一對、玉鈿一對, 便是華勝也準備着。這些東西有的現下用得上, 有的卻是用不上。放在一個方形的錦盒裡, 俱都擺開來, 也算得是重禮。
戚氏要來，嘉玉不好拒之門外，還請了她入得屋內, 兩人攀談起來倒沒有隔閡。嘉玉就怕她再提戚元煥的婚事，可聊着聊着, 卻一點兒沒往上頭聊的意思。
戚氏說這些禮楊三郎俱是知道的, 也是她親手所做, 怕嘉玉推辭，只說這些個材料都是楊三郎在外邊兒行走得來的, 半文錢沒花，不過是費了些功夫。
嘉玉見她說得實，再者這都送來了若再硬給拒了，終是會傷了兩家的情宜，便問道：“楊大哥還往北邊兒走？”她實是不知楊三郎爲何熱衷於此, 走上一趟來回得三四個月, 最多的時候半年都是有的, 這個苦差事他倒樂意得很。上次說是要給他換一換, 他還連擺了手, 壓根不想換。
戚氏雖是嘆得一聲，臉上卻有笑意, 道：“這回他回來倒是說了些外頭的事兒。我原想着這是個苦差，在他眼裡倒成了肥缺。每次送人過去的時候，把我們這邊兒的織錦、棉布一應日用之物拉上一大車，到了那邊兒竟會高出這邊兒兩倍的價格。如此走得一趟，百十兩倒不成問題。也可換了那邊兒的皮毛過來，那邊兒產這個，毛質比我們這兒的可光亮得多。”
說着戚氏便從身邊的一個大包袱裡拿出一件皮氅來，還沒成形的樣子。戚氏又道：“我們這邊兒哪用得着這個，不過今冬倒是冷了些，三郎拿了三件回來，給我婆婆和母親都留下了，這件我想着給大小姐。”
嘉玉一聽便推辭：“這是萬萬不可的，如此貴重難得的東西，該給你自己留下，你還懷着孩子，怎麼倒想起我來。”
戚氏卻不依，道：“若不是大小姐，咱們家哪有如今的樣子。他既有了這個便利，往後再給我帶回來也是可以的。”
嘉玉是知道些北方的事，與遊牧族接壤，燕國便開了幾個鎮出來，方便與他們交易，那裡魚龍混雜，但東西卻多，聽說還有再往更北處那邊來的人，一個個金髮黃眼的，東西可是都沒見過的。
築護國城一事，如今卻是越發的緊迫了，邊境上如此多外族，哪有不防的道理。可是，卻實在是苦了百姓。楊三郎這樣的差人，往那邊兒送人是一波接一波，卻還鬧着人不夠，不能在限期完成任務。這邊兒卻是賦稅越來越重，尤其那魚米之鄉，如今也算榨得差不多了，田地裡做活的除了老人便是小孩。
這且不說，耗費如此大的人力財力，能護得了國也算好。吃得差點，穿得少點也不會就丟了命失了節。真正苦的，卻是護國城城根兒底下那些人。搭棚燒磚，搭竈熬粥，侍候着監工、將士還有勞役，轉眼這些人一旦得了沐休，若是家中有女子的便是苦上加苦。將士還好，總有軍規在那約束着，便是有個火急的，三五成羣的騎了馬往回跑個四五十里，尋個桃花深巷，什麼問題不能解決。
可那些個監工卻不一樣，他們沒個沐休的時候，趁了人不在時，潛入農家，什麼豬狗不如的事兒做不出來。再有些得了上頭賞識又或是有些門路的勞役，比得半個監工一般，又沒有自家女人在旁，可不就得往農家鑽。有點兒良心的便尋了那獨門的寡婦，沒良心的哪管得這些，甚至連看不看得上眼也不顧，夜裡潛入門兒，黑燈瞎火的什麼事兒不是做。
民怨積得久了，也不是沒鬧過，上頭更不會不知道這些事兒，卻有辦法壓下去。還能有什麼辦法，總不能真個把京都城裡萬花樓的女子往那邊兒送，那大燕國也再沒臉面了，這護國城修來也無用。
那些個還在修護國城，家裡妹子卻被糟蹋了的漢子，可不在少數，拿着鐵錘往石頭上砸時，眼睛卻看着那些個監工，那眼神能活活把人給殺死。
忍吧，忍吧，卻總有忍不住的那一天。昭帝還清醒時，這些事兒萬不敢如此明目張膽，總會讓將士們殺雞儆猴。可如今昭帝卻是半點醒轉的跡象也沒有，朝堂之上什麼事兒不是太子說了算。可笑的是，太子卻還能一本正經的說：父皇病重，當以孝爲先，國事且放放。
大臣們哪個不知道，說他是在侍疾，卻把內宮搞得一團瘴氣。有皇后和皇后的外戚撐腰，太子真個兒就把皇宮當成家了，欺凌宮女都是小事，那些個沒被他父皇寵幸過的妃子，他竟也敢染.指。皇后哪有時間來管他，與外戚合謀如何剷除異己都來不及，哪有這閒功夫。
嘉玉身在內院當然不知道這些事兒，從戚氏那聽來的也只北邊兒情況，一聽之下也是連連搖了頭，當着戚氏的面兒便說了句：“不久矣，不久矣！”這話戚氏哪懂，但看嘉玉的神情，自個理解爲護國城修好了，北邊兒這樣悽慘的情況不久就會結束的。
戚氏覺得嘉玉對她還是不錯的，雖然沒應下議親之事，但總還留有餘地。她回去可得讓元煥再努力努力，沒個功名，沒個家產，憑什麼娶得來門楣高的女子。
嘉玉既是沒打算過早應下她，戚氏每回來得蕭府便見不着嘉蕊了。這會兒戚氏正辭了嘉玉回家，由引路婆子往後門帶。正走在廚房後邊的小路上，卻聽見從廚房裡傳來女子溫柔的聲音，這聲音還很熟悉，再一分辨，聽來竟是嘉蕊。戚氏眼珠一轉，對那引路婆子道：“大嫂子可否饒我一口水喝，剛纔在大小姐那淨顧着說話了，水也不曾喝得兩口。”
那婆子是識得她的，既是常入大小姐閨閣之人，再看人長得也寬眉大眼，一臉正氣，又是懷了身孕之人，便笑道：“那還不容易，廚房裡定是有的。你隨我來。”
說着兩人便往廚房走去。剛一進去，那婆子瞧得五姑娘在，便福了身兒道：“五姑娘，這婦人有些口渴，討口水喝。”
嘉蕊正看着案板上那幾個準備好的大碗材料，聽得人叫，便轉過身來，這一看才發現竟是戚氏。
那戚氏也是一驚，道：“五小姐？”隨着福了身又道：“我剛從大小姐處出來，覺得嘴裡有些幹，想喝口水潤潤。沒想到五小姐在這兒。”
嘉蕊是見過她的，文成侯夫人那點兒事她且不知道，嘉玉更不會告訴她有人瞧上了她。是以她還很是自然的笑道：“楊夫人，可是來看姐姐的？”
戚氏一見嘉蕊便表現得可親得多了，道：“大小姐的及笄禮我是沒榮幸來看了，心裡總還想表示些心意。”這時有婆子給她端了水來，戚氏接過來，喝得兩口，又道：“我說怎麼回回來都見不着五小姐了，原是管着這麼一攤子事兒。”
嘉蕊聽了便有些害羞，她不過還在學習階段，哪能說管了。正想說些自謙的話，卻聽那引路的婆子道：“五姑娘算得厲害的，不過才學着做了不到半年，如今便是大姑娘及笄禮這樣的盛宴也能辦得下。”
嘉蕊聽了更不好意思了，頭略微低了低。戚氏眼裡卻含了笑，真是越看越閤眼緣。她得努力把這門親給定下來，可不能便宜了別人。
因着這次是緊辦，嘉玉沒想請觀禮的人，只自家幾個姐妹，便是連侯府那邊兒的人也沒請。可文成侯夫人是知道嘉玉生辰的，雖沒宴請，她還是讓唐氏帶了禮上得門來。
唐氏是一大早來的，送的禮也不過那些釵啊玉簪的，沒什麼新意。兩家雖還沒因着嘉蕊的事生分，可嘉玉卻是留了心眼兒了，再不與唐氏說些心裡話。兩人沒說得會子，客客氣氣的送了唐氏出門。
嘉玉站在門邊兒輕輕嘆得一聲，這門親到底是已經結下了，以後還是走一步看一步。剛想轉身兒進屋，便從院門外傳來丫頭的聲音：“大少奶奶來了。”
嘉玉又迎了出去，走到院中扶了曼凝的手，進得屋內，又讓映菱上得牛乳。曼凝倒是面泛紅光，精神頭特別足。
“大哥這回怕是可以休息兩日了，那事兒不了了之，總可以好好陪你了。”
曼凝笑道：“可不是。前兒還收到孃家來信，讓我這些日子可得注意些，怕是快了呢。”曼凝喝了口牛乳，望了嘉玉笑道：“我原算着恐怕還得有小半月，今兒一早大夫卻說就在這幾日了。”
嘉玉瞧着曼凝的肚子，道：“那可得好好待着。穩婆再不能離了身，產房所用物件可都準備得妥當了？”
“看你倒比我還急，你哥一天也把我跟得緊緊的。都是備好的，一發作便可用。”自太子得勢，張家也跟着得了勢，再不是在朝爲官，身份總還擺在那。若太子真個即位，少不得是要封賞，到時曼凝也會跟着水漲船高。
嘉玉明白這些道理，也知道凌珩緊着她。凌珩再是個愚鈍的，跟在蕭景山身邊兒這些年，多少也學着些。那股子蠻勁兒還在，腦袋卻越發的靈光。他知道張家於蕭家意味着什麼，若不是曼凝那兩個哥哥太過實誠，在官場上摸爬滾打這些年也沒鬧出個明堂，蕭家怕也難說上這門親。互爲所用，彼此都有些算計與指望，誰也高不了誰去。
曼凝摸着牛乳碗沿，垂了眼，說道：“那位病危，京都裡早就緊門閉戶了，消息最遲再過五日便會傳到江東，妹妹們可不能有閃失，只是委屈了你的生辰宴和及笄禮。”
當時她孃家是遞了消息給她，讓蕭家且不要有什麼大宴之類，又正逢說起給嘉玉生辰和及笄禮辦宴，按着凌珩的想法，總得請了侯府和幾個郡守家的，嘉玉還沒來得及表態，曼凝不敢說出實情卻先說了不同意。嘉玉原也不想大辦，也不想因着這些事兒讓大哥大嫂吵起來，便道只想請了幾個姐妹在一處就好。
蕭景山聽得嘉玉說起此事，倒是沉默了好一會兒。此時確實是多事之秋，太子正是敏感期，若再有官員相聚，只怕會惹事了嫌疑。最後也只說按曼凝和嘉玉說的辦，不請外人。
今日曼凝得了實信兒，這纔敢給嘉玉說個清楚，道：“你是知道這其中隱.秘的，萬不能給了那些對頭可乖之機纔是。”
嘉玉哪會不知道，她原也不想辦，再聽得曼凝說得這個原由，哪還會不知其中關竅，要是給人落下口實，聚衆圖謀不軌可是重罪。