長安的局勢急轉直下。呂布雖然驍勇，手下又有張遼、高順這樣的猛將，但是苦於兵力實在太少，難以兼顧：徐榮曾經成功地阻擊了曹操，智勇兼備，突擊潼關得手，緊守關隘；牛輔的先頭部隊雖然被呂布擊敗，可是他的身後有近二十萬孤注一擲的西涼大軍，軍勢之盛大大地超出了呂布的預計。
呂布自恃其勇，獨力單挑西涼衆將；賈詡獻計拖住呂布的大軍，親自與張繡率領飛熊軍偷襲長安。呂布慌忙回兵救援，不防西涼各軍一齊掩殺，大敗而回，找到王允，便想突圍。王允執意不從，呂布無奈，只得帶着張遼等親將，保護着家眷從東門突圍，不料潼關和青泥隘兩處關口都被徐榮牢牢佔據，叩關不成。
徐榮念在先前曾與呂布同僚之誼，只言不放關，也未下關交戰。呂布東進無門，只好返回，長安又已淪陷，後聽張遼說起，鄭綸還在郿塢，便投郿塢而來，後知鄭綸佔了斜谷，忙走山道來投斜谷。等鄭綸與華雄下關迎接之時，呂布身邊僅有百騎，幸好貂兒和蟬兒安然無恙，衆人相見，百感交集。
王允被西涼叛軍殺害，皇帝做了李傕、郭汜的傀儡，長安的政局混亂不堪。李傕控制了朝政大權，儼然又是董卓第二，甚至還有過之而無不及；李儒漸漸寒心，收拾起細軟，偷偷離開了長安，本想回西涼，不料西涼馬騰韓遂趁虛起兵佔了秦州，李儒心知討不到便宜，折返往漢中而去。
鄭綸與呂布的正式相處，還是從斜谷開始。斜谷三面環山，本就是一處單純的軍事要塞，居民非常稀少，多半都散落在附近的山村中，關內的士民不多，僅有兩萬，不過其中有很多人原本就是要塞中的士兵，要塞被廢棄之後，就無所事事，在關內興建了集市，提供周圍山村的村民來要塞裡交換一些生活需求。鄭綸利用呂布的聲望，召集起關內的舊部，一時竟聚得五千士兵，而且要塞庫存的武器也比較充足，加上貪污來的金銀糧食，就算是屯兵十萬也綽綽有餘。
呂布大喜，一意要帶走這支部隊，殺回長安，爲王允報仇。鄭綸堅決不同意，不只是鄭綸，張遼和高順也極力反對，用不到六千良莠不齊的散軍去跟兵強馬壯的西涼軍鬥，無疑是以卵擊石。呂布幾次三番要出擊，都被衆人苦苦勸住，這一次，貂兒毫不猶豫地站到了鄭綸一邊，呂布心煩，終日飲酒，把軍務都交給了張遼和華雄。
賈詡明知鄭綸和呂布逃到了斜谷，卻屢次勸阻李傕、郭汜發兵來攻，就是料準了呂布不是一個沉得住氣的人，斜谷雖然戰略意義極其重要，但是要想在斜谷有所發展，簡直是異想天開。呂布肯定會殺出來，如果他想突圍就由他去，如果他想殺回長安，那就是送死。
鄭綸也知道呂布的離開只是個時間問題，軍心已散，而且就連鄭綸本人也不知道，困守在斜谷到底有什麼意義。
可是，讓鄭綸感到意外的是，賈詡派來了使者，借天子的名義，言青州黃巾復反，命鄭綸爲東平太守，前往青州平叛。呂布得悉，氣沖沖而來，劈頭就問，“長安鼠輩可是讓伯純害我？”
鄭綸沒好氣地瞟了他一眼，隨手把帝詔扔給了呂布，呂布從頭到尾仔細地看了兩遍，也沒找出任何可疑的字句，稍稍心安，赧然道，“原來錯怪了賢弟。”
鄭綸笑了笑，“這詔書確實有一半是衝着你來的。”
呂布一怔，忙問道，“伯純這是何意？”
鄭綸道，“調我去青州，那是爲了解決他西涼軍的歸路問題，秦州是西涼軍的根本，如今已經被馬騰韓遂佔了，西涼軍要想回攻，須得此要道。我這一走，你又該如何呢？”
呂布臉色一變，沉吟半晌，乃道，“我殺了董卓，好歹算是爲袁術報了他叔父的仇，若去投他，必有所感。”
鄭綸暗暗搖頭，呂布現在是出了名的反水王，誰還敢收留他？就連鄭綸都必須防着一手，讓華雄牢牢地控制住對軍隊的絕對領導權，可惜現在的呂布根本不會意識到，政治和戰爭並不是靠他一個人無敵就可以贏得一切的。詔書中最吸引鄭綸的，是東平太守這個微妙的職位，這絕對是一個出位的良機，王允短暫的政變並沒有給鄭綸帶來直接的地位；最讓鄭綸感到困惑的，同樣也在於此，東平是兗州重鎮，位於東郡的東北方，緊挨着泰山、濟南等郡，是青州黃巾軍勢力最浩大的地方，讓鄭綸去東平，無疑會充當鎮壓青州黃巾的急先鋒，而且鄭綸知道，鎮壓青州黃巾的主力將會是曹操！這麼快與曹操直接對話，這讓鄭綸的感受非常複雜，只是他想不通，賈詡爲什麼會有這樣的安排！
張遼認爲這是一個不錯的機會，但是他並不認爲鄭綸的能力可以在青州得到什麼樣的發展，因此他沒有建議呂布跟鄭綸一起到青州。鄭綸立刻決定放棄斜谷，打起東平的旗號，向東進發，各處關隘都得到了命令，一路暢通無阻。出了洛陽，鄭綸撥給呂布一千士兵，分道揚鑣，呂布帶着貂兒開始了他轉戰的征途，而蟬兒忍痛與姐姐分別，跟隨鄭綸前往東平：蟬兒在衆人面前一直都用素紗遮面，直到分別之後，抱着鄭綸痛哭了一回，哭得鄭綸心疼不已，卻又不知該如何寬慰。
鄭綸爲了避免與曹操提前遭遇，特意從河內轉濮陽再渡黃河，輾轉到了東平郡。東平郡城郭規模頗大，然而連年的戰火使之迅速衰敗，十室九空。此刻的鄭綸萬分想念二荀，可惜現在只能靠他自己對政務的感覺來擬訂新的措施，所幸錢糧頗爲豐足，依靠不斷地收容流民補充生產，東平郡得到了迅速的恢復。
可惜好景不長，曹操在兗州的發展觸角越伸越長，終於打起了兗州的主意。兗州刺史劉岱奉命討伐黃巾，莫名其妙地遭到伏擊而戰死，曹操順勢接管了東郡，自領東郡太守，兗州的實際大權已經落入曹操的手中，聲威大振。
賈詡在曹操得到東郡的三個月後，草擬了詔書，命曹操與濟北相鮑信一起討伐青州黃巾，等於承認了曹操東郡太守的地位。東平恰好位於濟北和東郡之間，鄭綸面臨着巨大的威脅，尤其是在曹操以代兗州刺史的名義向鄭綸發出約戰邀請之後。
曹操的使者是程昱，程昱本身就是東平郡治下東阿人，耐人尋味的是，他是荀彧向曹操舉薦的謀士。鄭綸熱情地接待了程昱，程昱先說明了自己的來意，又拿出了兗州的公文，鄭綸欣然應允。公事一了，程昱又取出了一份帛書，交給鄭綸，“此乃文若與奉孝親筆。”
鄭綸遲疑着，慢慢展開，只見上面寫着：“伯純如晤。彧、嘉拜上。”八個字一頭一尾，中間卻隔了一大片空白，鄭綸看了半天也沒瞧出什麼名堂，不由得萬分詫異，忙問程昱，“先生可知，此爲何意？”
程昱大笑，“某隻爲人代勞，不爲人解惑。”
鄭綸突然問道，“先生可願留在東平，助我拒敵？”
“固所願耳！”程昱幾乎沒有任何考慮，答應得異常爽快。
鄭綸大喜，“從今日起，先生便是我東平長史，如何？”
程昱年近五十，手捻美髯於胸，眼中精光閃動，淡然問道，“某現爲曹公帳下幕僚，知曹公與伯純有宿怨，伯純難道不怕我害了你嗎？”
鄭綸也笑了起來，“我尚不信文若、奉孝相棄，先生與文若爲友，必不欺我。”
程昱默然垂首，輕輕搖了搖頭，又點了點頭。