大小范莊近百年來，也不曾出過秀才，雖然有人通過縣試、府試，但是名次也很平常。中案首這種事，在範莊絕對可以算做破天荒，有胡大姐兒回來送信，按范進想法回到家裡，迎接自己的將是數里長的鞭炮，喧囂的鑼鼓，以及鄉親們羨慕中又帶有一絲敬畏的目光。卻沒想到，當他回到村裡時，只看到了一片愁雲慘霧。
田間耕作的同鄉見了范進，點頭打了招呼，卻沒有很親厚的表示。想象中的迎接儀式，更是什麼都沒有，讓范進彷彿一記拳頭打在空處，心內異常失落。
母親與胡大姐兒都在田裡，眼看范進要跑過去，範母厲聲呵斥道：“你敢讓自己身上沾泥，看我不打斷你的腿！”
胡大姐兒擦了擦額頭汗水，對範母道：“大嬸，您陪着進哥兒去說話吧，田裡的事，我自己就能做。”
“那就多辛苦你了，我要不出去，進仔就要跑過來，田裡這麼髒，怎麼能讓他碰上。”
等範母來到地頭，手已經擦的乾淨，范進攙扶着母親，向家裡走去，邊走邊問着母親的身體，家中的情形。
“孃的身體很硬朗，不用你操心，你只管好生唸書，別的不要多問。案首……咱們範家出了個案首，娘這些年的苦，總算沒有白吃。等回頭娘要給城隍爺供一隻豬頭，感謝它老人家的保佑。聽說你在城裡賭闈姓，贏了不少銀子，這話千萬別說出去，不能讓村裡人知道。這錢一來給你買書應考，二來留下備着你成親用，若是讓村裡人知道，怕是就要沒臉沒皮的來借，準是有借無還。”
“咱們村裡怎麼了？我看村裡人都愁眉苦臉的，難不成又遇到什麼大事？當初範通哥的船翻了，村裡幾年積蓄毀於一旦，大家情緒也不過就是如此，這回的事情，難道跟上次一樣嚴重？”
“情形多嚴重也這跟你沒關係，好好讀你的書，先在家歇幾天，就搬到城裡去，村裡的事不用你多管。他們供你讀書，無非想要你當槍頭爲村裡衝鋒陷陣，可是這次的事，牽扯甚大，我兒錦繡前程不能被他們所壞。所以這件事，不許你過問。”
說話之間，母子兩人已經回到家裡，范進將身上的銀兩拿出來，放到母親面前。範母卻搖頭道：“你住在城裡開銷大，這銀子娘不能要，你已經是個大人，不會拿銀兩亂用，自己好生支用就是。娘就留在村裡，伺候着咱的田地。這回總不濟，就是賣些田產，我倒要看看，誰敢出主意，賣咱們母子名下的這幾畝田！”
“娘，管不管是一回事，總得讓兒子知道是什麼事，也好心裡有數。上次因爲掛屍的事，已經惡了洪總甲，這次縣試，洪家子弟沒得到案首，洪總甲心裡不忿，拿咱們村子開刀也不一定。兒子讀書離不開鄉親幫襯，現今村裡有事，兒也不能坐視不管。”
範母的神色卻很嚴肅，“這事不許你管！洪總甲確實是有意對付咱們範家莊，但是他用的手段狠毒，你若是管，就是自毀前程。聽說是城裡要打仗，從浙江調了兵來，要糧要餉要夫子。咱們大小范莊除了正糧之外，要再交一年稅糧，做軍需軍餉。這還不算，還要從兩莊裡抽調一百男丁軍前充當夫子，輸送錢糧，這不是要我們的命？眼下族長正和甲首在商議，該怎麼去跟洪總甲那告免，乞他免了咱們的差役。”
大明的預收稅制度，在嘉靖年浙江剿倭時就推行過。戚繼光能練出那支天下聞名的浙兵，靠的就是預收浙、直兩省稅糧，以這筆錢糧爲資本，才維持住部隊。現今廣東地面不靖，海外有林鳳爲首的海匪時而寇掠，內裡又有土客之爭，夷民做亂，廣東十府總是有這裡被襲擊，或是那裡被搶奪的消息傳來。
范進所處的大小范莊，因爲靠近廣州可以保證不受兵火洗劫，但是稅糧錢款的攤派卻是逃不掉。地裡本已收成緊張，如果再多交一年糧稅，村子裡過冬的口糧，明年的種子都會出問題。比起錢糧來，更可慮的還是夫子支差。
男丁被拉到戰場上輸送錢糧，性命朝不保夕，更何況一場仗打下來耗日持久，仗不打完男丁便回不了家鄉，家中少了勞動力，秋收春種田地都沒有人照應，不管人能否回來，土地都可能荒掉。像大小范莊這種村子，如果一下徵走一百名男性，整個村子差不多就要完蛋。
按照大明制度，遇到征夫都是各村均攤抽丁，大小范莊按戶口，絕對抽不到這麼多人。但是朝廷顯然不會直接給各村下達攤派指標，不需說，這又是洪總甲搞的鬼把戲。
范進道：“娘，這幾年村子裡幫了我們不少，如果沒有他們，兒子多半也要下田耕種，也未必能做上案首。您教我的，做人恩怨分明，有恩必報有仇不饒，現在鄉親們遭了難，兒子不出面不成話。再者，兒子現在還不是秀才，如果不把這件事給它壞了，萬一抽丁不足，把兒子也頂上去，咱自己也會受害。所以救人如同救己，這件事兒不好不管。”
“我要你到省城去，就是怕他們拉你去做夫子。你躲進省城裡，娘一個婦人怕他做甚，大不了抓我去當夫。但是這事，你不能管。”範母連連搖着頭，
“這件事是奉的軍令，哪是咱們個草頭百姓碰得起的？要是衙門的牌票，大不了就挨頓板子，可是犯了軍法，是要捉去殺頭的。我兒不能冒這個風險，吃過這頓飯，你就要緊着進城，洪總甲若是敢捉你的丁，娘就和他拼了！”
范進卻微微一笑，將頭上的瓦楞帽一正，“娘，您不必擔心，兩廣總督兒子碰不起，區區洪總甲，卻不在話下。姓洪的借虎皮做大旗，拿兩廣總督的牌子來欺負咱們，就讓兒子把他的虎皮戳破！”