三月十六清晨，燈市口街道上，兩個年輕書生坐在一個小吃攤前。在這時候，書生是京師最受歡迎的羣體，升斗小民無從確定食客裡誰會是新科進士，誰是未來翰林，於任意一個書生招待都很殷勤，也願意說話。這兩個書生爲人也和氣，於是就更容易得到老闆的好感。兩人一邊吃着米粥，一邊問着前兩天發生在這裡的那起血案情景。
這個小吃攤老闆不趕集，而是長期在這裡經營與那班趕集的商販不混一個圈子，彼此不是太熟悉，但那場打鬥動靜很大，他確實也看到了。見是書生詢問，也樂於介紹：“那些人手腳快的很，不知道怎的，人就被砍翻了。本來咱這一有集，是有好多捕快衙役還有錦衣老爺護衛的，一般的賊人不敢來生事。可是那天實在是太快了些，衆人只聽到一二聲喧譁，就見到人倒了，幾個人撒腿就跑。衙差追不及，錦衣衛當時站的遠，人都跑了纔過來。聽說是要去抓的，不過想抓也不同意，聽說都是外地口音，想找人可費勁了。說起來還是洪武年間好啊，去哪都要路引，這外鄉人進不了京，就不會來砍人了。”
一個年輕書生笑道，“若還是那時候的制度，您現在可開不起這攤子，不是在城外頭種地，就是隨時預備着去修黃河，再不就是到邊塞上當夫子，給大軍運送軍糧。那時候可不興這個折銀代役。我們讀書的什麼時候都不怕，從洪武年我們就免稅免賦役，想去哪就去哪。要說誇獎那年月，怎麼也該是我們書生的事，不是普通百姓的事。”
掌櫃也笑道：“還是你們讀書人說的對，你們到什麼時候都是過得好的，我們就不成了。勞碌命，不做沒的吃。像是這回大比之年，您老只要得個前程，再來這裡，小的就要給您磕頭行禮了。”
兩下打個哈哈，另一名書生道：“退思兄，你這樣算不算微服私訪？”
那名英俊書生看看他，“義仍兄，小弟現在還是白身，算不得微服更談不到私訪。連公都沒有，又哪裡談的到私。當然，要說沒點身份也不對，讀書人，這三個字就是最大的身份。書生是不能被欺負的。我們身邊的人被人砍了，殿試之前有人攪鬧，官府卻不聞不問。這口氣如果嚥下去，不就是說潑皮無賴可以欺負到我們書生頭上了？我也知道破案沒那麼容易，那些衙役們也不都是飯桶，有些世襲捕快很有些家傳手段，比起我們這些書生來，可能審賊問供的本事更高。再說我們外地人，人生地不熟，光指望問也很難查的清什麼。不過我們讀了這麼久的書，若說離開捕快自己就什麼都做不來，也未免太沒用了。那種只會讀書的書生也沒法爲國出力，即使功名有成，也歷不了什麼庶務，到地方上不是被胥吏拿捏，就是處處碰壁。”
這兩名書生，自然是范進與湯顯祖。自從會試張榜以後，湯顯祖就在爲范進奔走，努力向自己的朋友以及熟人解釋范進的才華爲人，努力證明着他的會元身份實質名歸，不是暗箱操作的結果。
舉子裡才子很多，湯顯祖的才氣還不足以大到統帥羣雄的地步，聲望和才能都沒這麼搞，這種解釋能不能發揮作用，或能發揮多少作用，連他自己都說不好。不過作爲本科名落孫山的受害者，他的努力辯白，多少也能爲范進挽回些形象。就範進而言，比起形象來，他更爲在意的，是這份交情。
兩人相識於長沙，一共也沒盤桓多久，說交情如何深厚其實是談不到的。只是出於戲劇的喜愛，有共同語言，算的上知己。肯爲一個萍水相逢的知己如此奔波，亦可證明湯顯祖足以稱的上君子二字。
按說既然落榜，會試結束就該離開京師回鄉，湯顯祖滯留不去，一是準備看看殿試結果，究竟誰爲狀元誰爲榜眼，另一方面也是爲了找范進。
會試之後他去了鄭家幾次，因爲范進當時在保明寺裡，所以兩下沒見到。在殿試之前，他爲了不打攪范進複習也沒上門，直到昨天殿試結束之後登門拜訪，纔算兩人在長沙分別後的正式重逢。
於鄭國泰的遭遇，湯顯祖是比較同情的，但也只是同情而已，能做的事不多。他是江西人，在京師沒有什麼關係，只能寫了幾份說貼，向京中江西籍官員說明鄭國泰遇襲情況以及京師治安的漏洞，希望能引起某位大佬的重視，出面干預。至於能否起到效果，他心裡也沒抱多少希望。
從鄭家人角度看，受傷幾乎不治的，是自己家的兒子，是一家人的希望。可是在朝堂角度看，不過是一個升斗小民小商販被人砍傷了，這種事全國每天不知道發生幾萬起，放到京師也差不多每天都有幾件，根本不能算事。一念及此，湯顯祖心內也頗有些惆悵：
“退思兄所言極是，如今官場上，就是能讀書的官太多，能做事的又太少了。小弟下場考試，所求的不是做翰林詞臣，或是言官風憲。而是想當個親民官，就如十五貫裡的海公那樣，訪查民間疾苦，爲百姓做主申冤，做個真正的青天大老爺。範兄說的問題，小弟也曾想過，不許在家鄉任官，新官兩手空空上任，面對盤根錯節的地方關係，無力着手，若是到了小弟家鄉，那些外來官員可能連我們的土話都聽不懂。不知山川地理，不識民風民俗，要不受胥吏擺佈，實在難如登天。就像眼下鄭大郎這一案，小弟看來，也就是幾個外來惡客流民言語口角持刀傷人，在天子腳下身代利刃，多半是強盜匪人。只能讓有司用心訪拿，可他們若是傷人後就逃之夭夭，便是逼死那些衙役也沒辦法。”
范進搖頭道：“湯兄這話我不認同。首先，衙役捕快有保衛治安之責，出了這樣的案子，就得朝他們說話。街上有巡街捕快，一不能阻止罪犯傷人，二不能捉拿兇手，這個責任首先就逃不掉。這一案裡牽扯到錦衣衛，那就還得多幾個人出來領罪。這且不論，再說第二條，這幾個外來流民真是單純的口角之爭？我看未必。你看。”
他用手指指大街，燈市口這一帶算是眼下的繁榮地段，即使不在集裡，人來人往也頗爲熱鬧。幾個公人與錦衣衛在各家攤位前收取着每日常例，隨後便在街上隨意走動着。
“看起來他們似乎是沒有目的的亂走，其實不然。巡邏路線是固定的，而且看似漫不經心的背後，實際有着不爲人知的利益牽扯。這一帶寸土寸金，在這裡擺攤，除了給衙役交常例，黑道潑皮也要打點。收了錢就要辦事，如果真是幾個外地人砍人，等於是壞了那些老大的名號，不用官府出面，那些城狐社鼠也不會答應。可是從事發到逃走，官府第一不能制止，第二抓不住人，事後郎中的推委，如果不是遇到我，鄭大郎很有可能不治而死，你不覺得這些太巧合了麼？”
“範兄，你的意思是？”
“咱們書生的長處，是對事物進行分析。比如一份口供拿到手裡，咱們可以從邏輯上推敲這是否符合常理，然後藉此判斷，這人說的到底是真是假。做自己善於做的事，把專業的事交給專業的人做，然後管好那個專業的人，不至於爲其所愚。能做到這些，一般來說就能搞清楚所謂真相。當然，這也就是那麼一說，真正做的時候，能否做的到，纔是考驗一個官員能力的時候。想要做一個親民官，這些本事是必須有的。這一案，分明就是有人故意指使殺手行兇，又買通了衙役錦衣放水。不過找的人不是什麼綠林強徒，多半就是要錢不要命的窮鬼流民，雖然狠辣但是沒什麼武藝，所以沒能把人殺掉。隨後又買通郎中來做下一步安排，連晚上在我門外放炮仗的，都是那些人。至於具體是誰……等張了金榜之後，我自會把他們挖出來。”
湯顯祖聽的入神，點頭道：“範兄，我早說過兄之才學勝我十倍，單就眼下這一案看，就足見兄臺手段高明。若爲親民官，必是百姓之福了。”
范進笑道：“當今天下人人都重京官輕外任，視外放爲苦，就算督撫疆臣，都想着立個大功回京做部堂，沒人樂意在地方上受罪，你倒希望我外放？你沒聽京里人說麼，時運低，放三西。萬一我放到江西去倒不錯，咱們弟兄正好一起寫唱本。”
湯顯祖也笑道：
“小弟老家民風尚好，不至於一言不和就動刀子，唯一一點壞處就是喜歡告狀。範兄若到江西，正是如魚得水。其實小弟也知道，京裡比外面要舒服。可大家都貪圖舒服，那苦寒之地百姓又該如何生活？小弟聽說有的縣長期由佐二官護印，正堂官待在京裡就是不肯下去，他不到地方，很多事就開展不了，下面的人也漸漸不懼王法，那些潑皮無賴，就靠着武力欺壓良善爲非作歹。在京師都有人敢拿刀砍人，在那偏遠州縣又該是什麼樣子？我輩若不能以教化治這險山惡水，愚頑刁民，又怎麼對的起自己所學？”
“湯兄你說的那些土棍惡霸，就像是砍傷鄭國泰的人一樣，雖然可惡，但是不難治。只要衙門願意，下的了決心，就沒什麼治不了的。”范進喝了口粥，指着燈市口大街道：
“其實你看，這些衙役差官若是不與匪徒勾結，能夠遵守本分，嚴格執法，大多數人根本就不敢爲非作歹，少數兇徒只一拔刀就按住他，來這麼幾次，就沒人敢做壞事了。所以這個問題在於治吏，可是任你官清似水，難防吏滑如油，光是有決心是沒用的，還是得有手段！”
他頓了頓又道：“另外，說到縣城，爲地方之道，首在不罪巨室。當地的士紳義門，比起潑皮無賴難對付多了。前者好歹還怕官兵，後者跟官府是一體的，說不定驅使官兵比你還方便，論關係論勢力，你都未必比的上他們。所以要想做好親民官，首先得想好怎麼親民，又該親誰打壓誰，以及能用的上力量有誰。再說這天下，哪那麼多非黑即白的事，想要個公道，不容易啊。”
湯顯祖被說的沒了話，若有所思道：“退思兄，你這番言論發人深省，小弟受益良多。好在這一科我沒中，等到回鄉仔細揣摩揣摩，想想做官的道理。等到將來中了試做官時，就不會做糊塗官。”
“義仍兄，你真想做個親民？以你的才學和性情，其實小弟覺得，做個詞臣或是風憲都很合適。”
湯顯祖搖頭道：“我自己的性子自己知道，做翰林不適合我，只寫些頌聖的文字，再不就是一起修史編書，沒什麼意思。只有到民間，親眼目睹民間疾苦，百姓困厄，纔有可能寫出好唱本，讓百姓喜歡聽。比起紫袍金帶，我更想要百姓們都來聽我寫的戲。只是……有範兄珠玉在前，小弟怕是拿不出什麼好唱本了。”
“當時王弇州鳴鳳記一出，也有人有類似想法，結果呢？別妄自菲薄麼，我這裡正好有個想法，不知道你敢不敢寫。”
“範兄請講。”
“話說大比之年，四個書生同爲進士，這種時候自然要文會啊，聚會一下慶祝啊，然後四個人看對方比較順眼，就決定約爲兄弟……”范進就着白粥，將京劇四進士的故事口述了個梗概，湯顯祖聽的入神，不住點頭催促。范進等說完故事，又拿筷子敲着桌子，小聲唱道：“自從那日分別後，倒有幾載未相逢……”
湯顯祖讚道：“戲好，唱腔也好，這個故事小弟一定要寫。如今仕林風氣敗壞，進士之間互相勾連，每多袒護，這股歪風是要打一打了。”
范進道：“這故事好是好，可是得罪人啊，你寫出這戲當心被人當成仕林公敵。”
湯顯祖一笑，“那又怎樣？範兄這齣戲很對小弟的心思，等回鄉之後我便要把唱本寫出來，在家鄉傳唱。不過說起來，範兄方纔那唱法與崑曲大不相同，別有韻味，我現在在想，用什麼腔調能唱出那段唱詞應有的韻味。”
范進道：“其實我倒是覺得，不妨就研究研究着聲腔，我們於崑曲之外別出一經，再弄個新腔出來。南戲只在東南能傳開，到了北方達官貴人還好，普通百姓可聽不懂，這其實並不利於在民間傳播。若是有個唱腔能雅俗共賞，那便是最好不過。”
兩人在燈市口轉了一圈，聊着戲劇自己未來的看法，范進又問了幾個長期在這裡經商的小販。所打聽的消息沒什麼隱秘，大多是正常人都能看到的東西，加上他是書生，差人倒也沒阻撓什麼。做完這一切，兩人返回鄭家，湯顯祖問了范進對案情的看法，後者只含笑不語，倒讓湯顯祖心頭更爲癢癢非想要搞清楚事實真相不可。
他也猜出來，范進不說可能是擔心走漏風聲，便尋思着到了鄭家再說。可是剛剛走進小院，錢採茵就從房裡走出來，先朝湯顯祖盈盈一福，又對范進道：“老爺，方纔您與湯公子出去，相爺派遊管家送了件禮物與您。”
范進沒回來，禮物自然不會拆開，望着那小小錦匣，湯顯祖納悶道：“張江陵送兄臺東西？這倒是奇怪的很，不知裡面是何物。”
范進也不說話，伸手打開錦匣，看看裡面的東西，隨即微笑道：“沒什麼，張相爺只是把這一科的金榜提前揭曉而已，省去我看榜的時間。”
湯顯祖走上前去，見錦匣內放着一隻青花瓷碗，上面繪着兩隻螃蟹高舉雙鉗，而在兩隻大鉗內夾着一根蘆葦。湯顯祖愣了愣，隨即朝范進一禮道：“原來如此，小弟倒要恭喜兄長此番高中了！”