華燈初上。
京師，紗帽衚衕張府門外車馬盈門，絲竹聲透過相府高大結實得紅色牆壁，渺渺而來。進出的人們連同門前的小管事，臉上都滿是笑意，從他們的表情上絲毫感覺不出本宅主人的父親，正時刻徘徊在生死邊緣。
今天參與張府宴會的既有官員也有一些是比較有名氣的文人才子，其中絕大多數都是湖廣人。因爲張居正的緣故，京師裡湖廣人越來越多，乃至一些湖廣籍的落榜舉子，也選擇留在京裡等機會，而不是返回鄉下。大明重視桑梓之情，做官少不了照拂鄉黨，張居正也不例外。平日裡打秋風求幫的老鄉就不少，藉着今天的機會，不少湖廣人想要來碰碰運氣，希望張居正在歡喜之餘，在衙門裡爲自己安排一個位置，是以人來的格外多。
周世臣的案子基本已經結束，荷花等三名枉死無辜被平反昭雪，三家的家眷得到了一些錢，數字不大，執行時是否能拿到手也難說，只能說是一個姿態，沒什麼實際意義。涉事官員中，大理寺少卿曹應甲被褫奪一切官職，革職回鄉永不敘用。江寧刑部尚書翁大立褫奪官職，追奪恩蔭，勒令着即返鄉。五城兵馬司指揮張國維全家發配嶺南，至於高拱，按百官議也應追奪恩蔭，令其明白回奏，但是張居正在金殿特意爲高拱求情，希望天子體恤老臣，法外開恩。由於他的堅持，對高拱的追究僅限於下旨訓誡，並沒有特別大的懲罰。
案犯中朱國臣定剮刑，於東四牌樓處行刑，準百姓圍觀。慶雲侯的族人在裡面使了力氣，從刑部找來一位老資格的刀手，這場剮刑足足進行了兩天一夜才宣告結束，讓京師的父老鄉親算是開了眼。固然沒達到三千六百刀的標準，但也是九百九十九刀才斷氣的手藝，非老手不能爲之。
其餘黨羽如劉汝成、劉七這些人，都定了斬立決，西四牌樓那邊齊刷刷砍了幾十顆潑皮人頭，刑部裡又有數以百計的潑皮被判決充軍、杖一百、乃至斬監候等，隨着這支潑皮勢力被連根拔起，京師的天都變得比之前晴朗幾分。而這僅僅是個開始，對於官吏而言，殺再多潑皮也不過是件微不足道的小事，真正的風暴還在醞釀之中。
藉此事件爲由頭，張居正掀起了一場清整京師吏治之風。本來考成法主要針對的是怠惰公務的官員，於吏員一層就差些分量，到了下面衙役小吏身上基本就沒什麼作用。這次朱國臣的案子暴露出大明官府底層的種種弊端，已經到了非治不可的地步，張居正的鞭子終於落向了那些底層人員，大、宛兩縣、順天府乃至錦衣衛、五城兵馬司等機構都沒能逃脫清算。
第一批被抓的吏員以及衙役就超過五十人，其中還包括數名錦衣四五品官員。雖然錦衣官不值錢，但是爲了包庇潑皮就抓了四五品大員處置，也足見決心和力度。根據張居正表現出的態度，接下來，將有更多的人落馬，這次京師官場尤其是地方治安這部分的人，全都要過一次篩子。
一下子幹掉這麼多人，就等於空出這麼多位子，隨着審訊的進行，瓜蔓累葛之下，勢必有更多的人被揪出處理，那麼一來，空出的位置就更多一些。一些湖廣人的注意力，就在這些位置上。他們中大多數都是不得意的文人，自身的才學有一些，卻又不足以考取進士，退而求其次，就想着在官府裡得個身份就好。再者江陵當國，只要進了體制圈子裡，將來再獲取提拔，一樣可以弄個不錯前程。
周世臣一案對江陵黨來說堪稱意外之財，原本大理寺那邊很難插進手去，這下等於是白白揀了個大便宜。曹應甲一倒，他那條線上的人跟着就留不住，在張居正的推薦下，湖廣人卓楚航從尚寶司少卿的位置上平調大理寺，將來必要掌權。下面的官員一下子也安排進了幾十個湖廣人，大理寺處處楚腔，已成江陵黨囊中之物。
另一件振奮人心的消息則來自河南：高拱突發急症中風癱瘓。雖然經過郎中調治，人的性命無礙，但是註定臥牀不起，生活都不能自理就別說做宰輔。
接連兩件大喜事接連到來，就連張居正的臉上，也有了些許喜容。
樂聲陣陣，歌聲縈繞，十幾個舞姬在阿古麗帶領下翩翩起舞，爲各位朝廷柱石的酒席增添顏色。這位妖嬈動人的波斯舞娘雖然以輕紗覆面，但是體態婀娜，而且服飾是選擇的家鄉打扮，盡顯身段，讓人頗有五迷五色之感，暗自羨慕江陵相公福分不淺。
作爲未來女婿看待的顧實，也被邀請參加了宴會。在張居正的幫助下，他已經恩蔭四品尚寶司少卿，這是常用來恩蔭文官子弟，給其解決待遇問題的崗位，有點像錦衣衛。恩蔭官的品級雖然高，卻沒有實權，只是帶俸而已。但不管怎麼說，總算進了體制，也是官場一分子，自然可以與諸公並飲。他爲人忠厚中又有些木訥，平素守禮自持，見到女人便會臉紅，更何況帶頭的舞姬還是未來岳父的枕邊人，緊低着頭，一動不敢動，也不敢放手吃喝。
與周圍那些高談闊論，大吃大喝的人相比，顧實這樣子就很有些古怪。幾個人偷眼看向他，心裡很覺得有些好笑。張居正用人重才輕德，江陵黨這些大員並不是守禮君子，很有些人有着自己的毛病，顧實這樣子很有些另類，也就容易引起人的關注。只是這些心腹都知道，他很有可能成爲張家東牀，倒是不好說什麼，只偷偷笑着。
張居正言路上的心腹之一，御史楊四知也已經調入大理寺，未來的目標是做卓楚航副手，以後接他的位子。年紀不到三十歲便有了這樣的成就，前途無限光明，也就不免有些得意忘形。看着顧實笑道：
“顧兄，這阿古麗姑娘的歌舞難道不入尊兄法眼，竟至兄臺不屑一顧？兄臺眼界如此之高，真不知道何等女子才能入尊兄之目啊？”
顧實的臉頓時漲的通紅，結巴着吭哧了半天，只說着：“楊兄不要取笑，不要取笑。”卻也說不出什麼。
張居正看着他的樣子，也不由暗自嘆息，這樣的性子若是生在貧寒人家，生計怕是很艱難。好在以自己的權勢想要護持他不被人欺負，倒非難事，再者人善人欺天不欺，或許這樣的人福澤深厚也未可知。一念及此，心中不由又想起范進，如果是這廝在，又該是什麼德行？想想女兒的脾性，也得承認，若是范進與女兒在一起生活，遠比顧實來的有趣，可是到了五十歲後，就是顧實這樣子的男子更爲踏實可靠。
雖然由於關係的原因，范進並未成爲張府座上客。可是張居正心裡有數，眼前的酒席，這場大捷都離不開范進的努力。沒有他翻出舊案，又親手拿人，又在大理寺搞的天翻地覆最後關頭策反張國維，想要贏也不會像現在這麼容易。乃至於高拱的癱瘓，雖然是由馮保操縱，但是范進那個唱本也作用非小。
用人之道，在於賞罰分明。固然女兒不能當做獎品發放下去，也不能就因爲那個原因就有功不賞。他看看曾省吾，“確庵，范進在兵部可還安分？”
“回元翁的話，范進這人到了哪裡怕是都難以安分。從刑部換到兵部，安排到職方司這種冷衙門他也有事可幹。每天翻閱地圖，又把幾份同一地區不同時期繪製的地圖進行對照，居然讓他找出好幾處不相吻合處。又根據地圖變化，推敲邊防態勢，好在職方司那地方素來也沒什麼人去，隨他折騰好了。”
曾省吾雖然說着范進不消停的事，但是語氣裡並沒有半點不滿，顯然對范進的行爲其實頗爲支持。張居正雖然不善軍政，但是從曾省吾的話裡能聽出來，范進做的事於國大有好處。點頭道：“且由他折騰幾日，等到館選一開，就不會煩你了。”
“元翁當真打算選他做庶常？”
“二甲傳臚爲庶常是題中應有之義，莫非確庵別有所想？”
曾省吾笑了笑，“倒也說不上什麼想法，只是覺得以范進的才學，如果進翰林院養望二十年，似乎有些浪費。他的長處在於庶務，如果真讓他做翰林，卻未必能做出什麼成就。若是就留在兵部……，算了，這樣對他本人的前途不妥，大家都知道清流貴選，做翰林纔是正途。何況范進這次立了這麼大功勞，若是讓他留在兵部反倒是不美了。”
張居正也笑道：“確庵能想通這一層，就最好不過了。來，你我飲了此杯。”
正說笑間，一名通政司的小吏來找自家長官楚江川，僕人通報之後，楚江川皺皺眉頭走出去。大家的注意力或在舞蹈或在酒席，沒幾個人注意，倒是張居正看看楚江川的背影道：“這個時候來找他，似乎很急，莫非出了什麼大事？”
曾省吾道：“元翁放心，眼下四海昇平，不至於有什麼大事發生。根據邊關上的消息，俺答確實是去西番迎佛骨的，沒有犯邊的意思。倒是留了一支精兵看守大板升城，顯然是防着我們偷襲於他，這倒與當日範退思的分析相合。如此看來，俺答不大可能興師犯境，邊境太平，便無甚大事。”
張居正搖頭道：“話也不能這麼說。水旱天災，西南藩夷人禍，這麼大個國家，不知道哪裡就會出點麻煩，掃人的雅興。人人都想着要爭這個位子，等他們真坐到這個位子上就知道過的是什麼日子了。到那個時候想退，只怕也退不下來。”
正說話間，楚江川已經從外面回來，他的神色如常，從臉色上看，倒是看不出什麼情緒波動。回到座位上依舊與人談笑飲酒，彷彿方纔出去只是辦了私事，無關大局。過了好一陣，他才起身來到張居正面前，藉着敬酒當口小聲道：“元翁，何心隱死了。”
張居正臉上也沒什麼表情變化，只淡淡地應了一聲，隨即低聲道：“何時？”
“從沿途時間判斷，應是十餘日前。”
“何病？”
“監中暴卒。據巡撫陳瑞的塘報，乃是監中庾死。不過不管怎麼死法，都是個麻煩，元翁須得小心着，朝中不少心學子弟，只怕是到時候要向陳瑞發難。”
張居正點點頭，楚江川便又回了座位。除了幾個身邊人，其他人於發生的一切一無所知。張居正自己面色如常，與衆人飲酒談笑，混不以此事爲意。直到酒終人散，回到臥室的張居正，在阿古麗伺候下寬衣躺下，忽然哈哈大笑起來。阿古麗被笑的迷糊，問道：“老爺……你爲什麼突然大笑起來？”
“沒什麼。一個令我生厭卻又拿他無可奈何之人終於死了，我怎能不笑？可笑楚江川還擔心有什麼變故，那人不過一狂生，死何足惜？老夫從下定決心封禁天下書院，罷民間講學之風開始，就已經做好準備，與那些膽大學子較量較量。這人死了，我看死的好，倒是省了老夫一番手腳！”
阿古麗道：“我不知道老爺說的是誰，但是與老爺爲敵的，一定是個壞人。”
“壞人？那倒不是，或者說他還沒資格稱爲壞人。這個世上壞人不是想當就當的，那個人做好人沒什麼用，想做壞人也沒資格，只是個無用之人罷了。我一直想辦了他，可又找不到合適的罪名，還是范進用曾光案把他牽扯進去，總算除了他的性命。這件功勞比起他翻出周世臣案放倒高拱相比，也未必差到哪裡去，看來是該好好酬庸他一番。”
看着張居正思忖的樣子，阿古麗壯着膽子，想提提小姐的婚事，話到嘴邊，卻又不敢說出來。就在她自己踟躇的當口，忽然張居正道：“阿古麗，你回頭幫我留意一下，朝中幾位大員家裡，誰家中有尚未許配人家的合適女子，爲那狂徒尋個良配，就算是酬了他的功勞，也絕了卿兒其他的心思。過幾天便爲她與顧實定親，這邊一定下，范進那小子也就沒了其他想法。”
阿古麗苦着臉，心道這親事一定下，不知道還要出什麼事情，可是這話又不敢對張居正說，只好悶在心裡。
先是高拱中風癱瘓，後是多年來一直看不順眼的何心隱終於一命嗚呼，連續得到兩個好消息的張居正心情舒暢，覺得這是個好兆頭，預示着自己的未來會很順。或許老父的病無藥而愈又或者就這麼支撐十年八年，自己可以從容佈置一切，再丁內艱就無可慮。越想心裡越覺得舒暢，心內開始謀算着女兒的婚事，以及對范進的栽培和使用。
窗外一陣風聲，吹的窗紙沙沙做響。阿古麗下意識地看看窗戶，張居正道：“看什麼，起風而已。京師春天就是如此，你又不是第一年見到。”
阿古麗喃喃道：“是啊……起風了，風好大啊。”