發生在這個深夜的大火，對於江寧城裡的婦女來說，未必不是一件好事。因爲她們的丈夫在此之後，可能要在家裡待上一段時間，不至於每天都拿了家裡的銀子往外面跑，整晚不着家。從這個角度上，她們或許還要對馮邦寧說聲謝謝。
本來想了無數殘酷手段報復的馮邦寧，到了地方發現找不到人，不啻於一拳擂到了棉花上，有一身的氣力不知道往哪裡使，心中鬱悶不問可知。正如胭脂所分析的一樣，他把幽蘭館的女人怎麼樣都沒意義，他要報復的是范進不是馬湘蘭，收拾她們沒意義。只要馬湘蘭跑了，就意味着他的徹底失敗。
雖然把胭脂和羅武堵在房間裡，可是那沒有用。胭脂這種當女管家的，詞鋒無礙，只說是來幽蘭館收一批債，別的都不肯認，馮邦寧也不好把她怎麼樣。何況羅武在旁虎視眈眈，此人的武藝修爲馮邦寧見識過，這次行動沒敢告訴馮仁，帶的人居然沒一個打的過羅武，只好悻悻地讓他們離開。
心中有火散不出，這不是馮邦寧的性格。跑的了和尚跑不了廟，馬湘蘭可以跑，她的產業跑不掉。是以馮邦寧乾脆命人一把火，把幽蘭館燒個精光。
當然，燒死人的膽子他是沒有的，所有的伎女小廝都被趕了出來，雖然幽蘭館有護衛，但是馮邦寧的身份在那，誰又敢對他出一指之力？只能看着他將油潑上去，又丟了火把，將一座雅緻的院落化成白地。
夜裡起了風，風助火勢，初時馮邦寧還覺得歡喜，但隨後才發現情況不妙。附近的幾家勾欄也被風吹過去的火星波及，燒了起來。客人和女人們，很多是尖叫着光着身子跑出來的。
饒是他及時派人鳴鑼示警，這裡又守着秦淮河取水方便，還是燒死了幾個人，好在都是些客商伎女，沒什麼緊要人物，事情不至於鬧太大。
固然地方官府會把火災說成是某家勾欄防範不當導致走水，馮邦寧也會因爲見義勇爲指揮得力，避免了火勢蔓延，救下無數人命而被申請嘉獎。但是事實如何自己心裡總是有數，大明眼下還不是一個無法時代，殺人放火都是重罪，即便是權臣子弟，也不敢肆無忌憚地干犯。
作爲一個紈絝，馮邦寧不想做好事，但也沒膽子去觸犯這種死線。自己的命令直接搞出人命，即使有家族勢力在後面負責善後，表面上也會裝出若無其事或是拿這種事吹牛，但心裡依舊是害怕的。在大火之後的幾天裡，馮邦寧修身養性，在自己的住處不露面，便是這種心虛的體現。江寧城也因此，享受了幾天難得的太平。
然而對於馬湘蘭來說，這顯然是一個巨大損失。自己十幾年的心血就這麼付之一炬對任何人來說，都不是一件小事。除去金錢上的損失不提，她那些心愛的蘭花全都葬身火海，還有自己收藏的字畫古董，也沒能逃脫。在看到大火的剎那，如果不是范進拼命拉着她，她幾乎就要不顧一切的衝回火場裡，至於去做什麼連她自己也說不清。
在這種情緒下當晚自然什麼也做不成，到了第二天清晨，望着馬湘蘭那副失魂落魄的樣子，范進只好請了三聲慢來陪她做個開解，再有就是設法把幽蘭館的那些女人接來。
在幽蘭館裡的女人，一小部分身契在馬湘蘭手上，當然隨着這一把火就燒光了。剩下的就是合作關係，她們在幽蘭館招待客人，會抽出一部分收入交給馬湘蘭，作爲使用費。如果她們介紹的恩客來這邊找其他女人開銷，她們也要抽成。還有一些人欠馬湘蘭的錢，就在幽蘭館做這生意償還債務。
按照常理，這種事一出，這些女人也就作鳥獸散了。畢竟連憑據都沒了，誰也不能掌握誰的命運。可出人意料的是，等到中午時分轉回後衙，卻見滿院的鶯鶯燕燕，這縣衙後堂，簡直成了秦淮別院。
“大老爺……”
“範公子……”
“姐夫……”
各種古怪的稱呼都有，一些膽大的女子已經靠過來抓住范進的胳膊，用自己的胸脯來回摩挲着，“我們的家被燒光了，你可一定要爲我們做主啊。反正現在我們無處可去，就只好先住在你這裡了。奴家晚上睡覺從來不關門的，大老爺可不許溜進來欺負人，人家可是會叫的。”
從脂粉陣裡好不容易擺脫的范進，帶着臉上幾個脣印來到房間裡，見馬湘蘭坐在牀頭，一副無精打采的樣子，三聲慢正在與她說着什麼。見范進來，三聲慢連忙起身福了一福，一言不發的就出去，范進來到馬湘蘭面前，施了個禮。
“湘蘭，這次是我牽連你了。打馮邦寧的時候，就想到他一定會報復，但是不曾想到，他是這麼個方法。連放火這種事都做的出。這事不會就這麼算了，肯定要讓他付出代價，至於四娘你的損失，我來想辦法。”
“不必了。”馬湘蘭的語氣裡帶着一股頹喪，“錢財的事是小事，千金散盡還復來，身外之物沒了也就沒了。可是那些蘭花，是我費盡心血栽培而成。其中還有不少，是百穀送我的。你知道，他沒什麼錢，能送我的禮物不多。那些蘭花是他的心意，結果……還有那些畫……連你爲我畫的，也都燒掉了。其實包括幽蘭館，也是百穀一手設計圖樣，這下卻燒了個乾淨，什麼都沒剩下。”
“我明白。但是四娘你得這麼想，人貴物賤，只要有人就有一切，錢沒了可以再賺，蘭花沒了我們再重新養。我很會養花的，你很清楚，我幫你養，保證很快還你個蘭花滿園。至於畫一張張畫起來就是了，總之這是我的過錯，我一定得補償……”
“你這麼說就太看不起人了。我馬四娘是何等人物，目光哪會那般短淺，心胸也不會那般小。昨天沒有退思，我就活不成了。比起救命之恩，這點損失又算得了什麼。我如果是連這點輕重都拎不清，又怎麼做她們的大姐。”
她用手指指外面，“這件事說到底最該怪的人就是我，如果我一早聽你的，把生意關門，挪到上元來，就沒那麼多事了。遇到這樣的事，是老天對我的懲罰，不怪其他人，就是對不住那些女子。她們跟着我沒享多少福，如今卻肯陪着我受苦，我對不起她們。”
范進此時已經坐到她身邊，馬湘蘭將身子靠在范進身上，小聲道：“你答應過的，願意借肩膀給我靠，不能失言的對吧。現在是需要你肩膀的時候了，讓我好生哭一陣就好。”
她的頭埋到范進懷裡身子劇烈抖動起來，她的哭聲很小，如同小獸哀鳴。本是一個比范進年紀大的女子，此時卻似個小姑娘，惹人憐愛。范進輕輕拍打着她的後背，低聲安慰並表達着歉意。他心裡有數，馬湘蘭這種女人要面子，肯在自己懷裡哭，就說明拿自己當成了最親近的人。這種親近不單純是因爲身體上的關係，更多的，還是因爲心靈上的認可。或許在此時，在她心裡，自己的地位已經能和王稚登相與頡頏，也正因爲此她纔要反覆提這個名字以作爲內心支撐。
哭了足有一頓飯功夫，馬湘蘭的哭聲才漸漸停歇，擡起頭看着范進問道：“我的樣子是不是好醜？”
妝容慘淡眼睛紅腫，這樣子當然是不如平日嫵媚動人，但也不至於醜。范進搖頭道：“湘蘭你什麼時候都很美，當然還是笑起來最好看。所以我希望你多笑少哭，我保證一年之內還你一座一模一樣的幽蘭館，連那些蘭花也都一盆不差的還你。”
“不。燒了就是燒了，重建起來也不是原來那座，不必強求。”馬湘蘭深吸了兩口氣，努力做了個笑容出來。
“退思說得對，我還是應該多笑少哭，尤其是在外人面前，不能哭。外面那些女人啊，就是信我這個大姐，居然肯陪我一起落難。我如果倒了，誰來罩着她們？爲了她們，我也得笑。退思你上次說的酒樓還算數麼？我現在雖然還剩了些細軟，但已經開不起酒樓。”
“沒關係，資金的事交給我，這酒樓是我送你的。至於外面那些，她們肯做酒樓的話我歡迎，就是怕吃不得苦。”
“吃不得苦的，我會給她們安排出路，憑我馬湘蘭三個字，給她們找個地方不成問題。可是這一行做不了一輩子，有機會上岸，也沒幾個人願意待在泥水裡。酒樓生意雖然辛苦些，但好歹是個正經營生，有機會的話還可以做個良家婦女。我想很多人，還是願意留下的。當然，這也要官府給她們撐腰，讓她們知道自己是有靠山的才行，否則以前在幽蘭館被摸一把有錢拿，在酒樓被人欺負了白吃虧就沒人做了。所以……今晚退思能在我這睡一晚麼？讓她們知道我是你的女人，就放心了。你要是喜歡其他女孩子也行，因爲昨天晚上你救我的事，那些女子都把你當成大英雄，你不管進誰的房間，她們都會歡迎。”
范進將她抱在懷裡道：“湘蘭，這是我求之不得的事，不要把這說的像是我吃虧一樣。那些女孩子我不會碰，我只要你。”
馬湘蘭噗嗤一笑：“你可真古怪，放着那麼多嬌滴滴的鮮花不摘，非要跟我這麼個老女人起勁。反正我人在你手上，只能任你擺佈了。昨天晚上你安排鳳四爹來接應，就足以見情了。卻不想你個朝廷命官居然親自帶了人馬去接應，還跟人動手打架，你是讀書人啊，怎麼也學着粗人的樣子揮拳頭。朝廷命官與人打鬥，不怕丟面子啊。爲了我這麼個女人，居然驚動了徐小公爺，這要欠多少人情？”
“鳳四爹的武藝修爲雖然夠，但是身份不行。他只是個江湖人，馮邦寧的手下不會給他面子，打起來他自己也不敢出手。昨天能抓住那些人，是因爲借了我衙門的勢，換句話說打出人命來由我頂着，他纔敢出手傷人。所以我不露面，是沒用的。你不用想那麼多了，男人爲女人打架天經地義，不肯打纔是丟面子。徐維志肯給我面子，正是因爲佩服我的膽色。若是我真的膽小不去，他第一個看不起我。再說就算沒有徐維志，我也要去一趟，自己的女人哪能讓人欺負了去？只是這消息來得太晚了，否則便可早做準備，不至於讓四娘受這場驚嚇。”
馬湘蘭聽着范進的言語，原本因傷心而蒼白的面色漸漸泛起紅暈，心中暖意大升。固然明知兩人這種關係已經達到非常危險的地步，卻再也不願亦不忍放手，反倒緊緊抱着范進，在他耳邊道：“你不必埋怨楊家，一切都是老天註定的事，非人力所能更改。這都是我的命數，我認了。昨天晚上想想也是後怕，若不是跑到上元縣，我不知道會怎麼樣……”
范進也在她耳邊小聲道：“四娘，我告訴你一個秘密，昨天晚上其實我已經做好越界救人的打算了。如果你沒能跑進上元，我就到江寧縣那邊救你。我官服裡面，穿的是夜行衣，到時候把臉一蒙，把你扛起來就跑。就是不能像現在這麼威風。”
“啊？”馬湘蘭大吃一驚，低聲道：“你瘋了。縣令出管境要殺頭的！”
“那也不能看着你被人欺負啊。再說黑夜之間，只要蒙面，誰知道我是誰啊。”
他說的固然輕鬆，其中兇險馬湘蘭確實非常清楚，她的芳心狂跳，兩頰似火，破產的打擊，幽蘭館被毀的苦惱，都已經被心頭的甜蜜所取代。這個年輕人前程似錦，卻肯爲自己如此拼命，自己還有什麼不能給他的？
脣齒糾纏，這次是馬湘蘭採取了主動，又服侍着范進躺下，在他耳邊道：“妾身學過些推拿之術，你閉上眼睛，我爲你鬆鬆筋骨再去衙門工作，保證你有精神。等到了晚上，我來伺候你，上次我吃醉了酒，諸般手段未曾施展。今天晚上我要使出周身解數，洞玄子三十六式，定讓退思比神仙還逍遙。”
窗外，一羣女人你爭我搶的向房間裡偷看，看到兩人緊緊抱在一起的樣子，有人不住竊笑，有人小聲嘀咕着等薛五回來該怎麼算，更多的女子卻是露出幾許羨慕之色，小聲嘀咕着：“四娘這回可千萬別再犯糊塗，這個男人比王稚登那老頭子強多了……”