曾經的薛素芳，與普通的官宦人家女子沒多少區別。雖然出身將門，練有一身武藝，但這也只是一種手段，不算什麼稀罕處，於她的三觀，不會有多少影響。她當時的想法也很簡單，按照父親的安排，嫁給一個門當戶對的丈夫，爲他生一羣孩子，然後伺候相公，相夫教子過完一生。
比起身邊的那些女子，她算是比較理智的。沒想過要愛上一個人，或是期待一場浪漫邂逅之類。女子婚姻不由自主，嫁誰都是父母安排好的，真愛上某個書生之類，反倒是給自己找麻煩。是以從很小她就學會了關閉心扉，不對陌生人動感情，這也是她形成如今性格的原因之一。
本以爲命運會按着這條軌跡走下去，平淡的過完一生，不想突然發生的變故，讓一切都改變了。父兄發邊塞效力，家產抄沒抵債，自己被賣進教坊，定了親的夫家不但沒來贖買自己，反倒是趁機退婚斷了往來。從那一刻薛素芳那本就冷靜得過分的心，又套上了一層厚厚的冰殼。
在幽蘭館與一干清樓女子姐妹相稱，或是喊馬湘蘭乾孃，表面上的親近是有的，心裡和她們卻始終隔着一層。這不是說她涼薄，而是她不想再受傷害，也就不對他人投入感情。
直到范進在淮上夤夜駕舟，再到今天崇文門撲向馮邦寧那一剎那，原本包裹在薛素芳心頭的冰，融化了。冰化成了水，在女子的體內流轉，京師的春未至，薛五的春天已經來了。
她想了很多事，這些事以往雖然想過，甚至也決定去做，但那時的心境基本是敷衍公事，反倒無所謂。現在她真正對一個男人動了心，反倒開始羞怯甚至恐懼於那件事。
臉紅耳熱，眼花繚亂，心砰砰亂跳，人站在那，魂已經不知飛到何處。乃至范進與門吏的交涉她都沒聽見，直到范進使勁拉了她的手，她才發覺原來侯守用已經出來了。
她與侯守用乃是初次相見，上下打量了幾眼，心裡就有個大概判斷。這種官員沒什麼私人方面玉望，人不算難相處，但不容易接近。很容易和他混熟，但很難和他成爲朋友。能拜這樣的人做師長，其難度遠比拜普通官員爲師來的大。
眼下刑部還沒到散衙的時候，給事中也不能休息，尤其京裡現在搞考成法，也不好早走。范進與恩師見面聊了幾句，就主動提出到便宜坊定位子等恩師散衙後面談。侯守用也不推辭，勉勵了他幾句，又擡眼來看薛素芳，頗有些納悶地問道：“這是……？”
“這是弟子的朋友，姓薛，是個練武的，一身武藝很高明，全靠他保護，弟子才能順利進京。”
侯守用點點頭，“原來如此，那你是該好好謝謝人家。爲師這裡還有事，咱們有話等回頭再聊。等晚上的時候，爲師也會介紹個人給你認識，對你或許有些幫助。你且先去投遞公據吧，進京這麼遲，這下好的號舍肯定沒你的份了。”
舉人進京前，會由地方所在衙門發給一份公據，舉人靠這個公據就能享受驛站免費車船供應，這就叫供給腳力又叫公車，和驛遞勘合牌一樣是身份地位的象徵。不過規定是這樣，實際執行是另一回事，免費的東西最貴。一大羣舉人使用驛站，不出一大筆錢打點驛卒，不管是車還是船，都不知道要等到猴年馬月，質量也不好。所以凌雲翼給范進安排商船又給火牌的原因，也是不想他受罪。
進京之後，這份公據要交到禮部，作爲自己下場參考的表示。禮部則由公據安排考卷和考生的座位號舍，在考前兩天把分佈圖張貼出來。這種事肯定是先到，這個時候交到禮部，分到的房子自然好不到哪裡去。
六部衙門彼此離的都不遠，離開刑部就到禮部，投遞公據也很容易，即便再窮瘋的差人，也不會白癡到在這種事上爲難舉人。出了禮部的衙門，便直奔了便宜坊。
便宜坊在京師，算是第一流的大酒店，其門上牌匾乃是嘉靖朝名臣楊繼盛手書，到了萬曆時期已是塊金字招牌。消費水平與地位實際是一致的，如果把其招牌錯讀成“胼儀”，那就是自己解讀有誤。普通百姓固然沒能力到這裡消費，即便是侯守用這種清流官，那點微薄俸祿，也不夠在這裡吃一頓悶爐烤鴨。
走進酒店時，時辰還早的很，廚子都在睡覺，自然不做生意。不過掌櫃是個精明的商人，不會愚蠢到把客人往外趕，反倒是讓人端來幾盤點心茶水，應酬着兩人。這裡的雅間常年都有人包，但是掌櫃心裡大概有數，能算出誰哪天會真到此消費，誰只是包個房間不來人。范進付了三倍的價錢之後，便有了房間可用。
人坐進去，茶水擺上，夥計知趣的退出去。薛素芳道：“退思，你今天剛惹了馮邦寧，就不怕他報復你？還敢來這種地方吃酒，膽子倒是大。”
范進一笑，低聲道：“我跟你說實話，我現在倒是盼着馮邦寧找我麻煩呢。他來找我麻煩，我就出名了知道麼？現在是什麼時候，會試啊。馮邦寧什麼人？武夫！這個時候是敏感時期，文武衝突最爲敏感，馮邦寧要是敢碰我一根手指頭，不管我認識還是不認識的舉人，都會站出來給我站臺，跟馮邦寧算總帳。誰如果這個時候退縮，那就是仕林之恥，這功名考不考都沒用，沒人理。我呢因爲這事就出了名了，天下讀書人都知道有我這號人物，這就好像鳳老英雄在什麼武林大會上露臉揚名一樣。今後走到哪，都知道有我廣州范進範退思，這樣我就賺大了。馮邦寧那廝雖然腦子差些，但他叔叔是內相，想來不至於太糊塗，送臉上門的事，肯定不會做。吃你的喝你的，沒事。”
薛素芳點頭道：“原來如此，還是你們讀書人心計多些。怪不得退思和張大小姐可以做夫妻，你們兩個一樣，都是一肚子心眼。”
范進笑了笑，用手指指腦袋，“沒辦法，靠這個吃飯。”
離刑部散衙還有一段時間，兩人便利用這段時間，隨意交談起來。其實自從兩人相識，這樣交流的機會也是不多的。畢竟始終有張舜卿在，有了存孝不顯彥章，薛素芳自然競爭不過。再後來好不容易找到時間，范進也是忙着討手口便宜，走腎還來不及，顧不上交心。
現在人在飯店裡，什麼都做不成，加上范進感覺到薛五對自己動了情，自然也開始投入些感情作爲回報。兩人這麼交流着，並沒有像過去那樣親熱。可是對薛素芳來說，非但不覺得被冷遇，反倒覺得心裡火熱。她回想着范進與張舜卿相處的情景，即便在兩人有了那層關係後，很多時候，兩人也是這樣在一起如同朋友般聊天說話，與現在自己和他一樣。
或許……趁着那賤人不在的這段時間，自己可以取代她。薛素芳如是想着。即便因爲身份地位的關係，自己不可能做正室，甚至可能只是個外宅，但是隻要能把退思的心偷過來，外室一樣可以戰勝大房。
由於投入到這種對話裡，時間便過的飛快，不知不覺間，紅日西墜，華燈初上，在夥計的一聲吆喝聲中，門簾掀動侯守用與一個上了幾歲年紀的男子前後走入雅間。
隨侯守用來的男子，今年已經五十開外，身材幹瘦頭髮花白，臉上有不少溝壑。五官和神情，像極了范進前世常見的教導主任，心知這必是個堅持原則，但爲人無趣的角色，暗自有些頭疼：恩師怎麼找了這麼個人來陪席，這酒還怎麼吃的了？
范進應酬的功夫是在總督身邊磨練出來的，與一省大員都能打交道，倒也不會怕了個教導主任，表面上極是熱情地寒暄。彼此交談之後通報姓名，侯守用介紹道：“這是爲師的前輩，亦是同僚，花老夫子。”
那人朝范進一點頭，“老夫花正芳，範賢侄的名字，我已經聽了不止一次。家中幼子讀幼學瓊林，也纏着老夫爲他買俠義金鏢，最近更聽聞，賢侄搞了個牛痘出來，可防天花？得知賢侄要來應考，老夫早就想見一面了，沒想到賢侄來的這般遲。”
范進連忙客氣幾句，侯守用又道：“花老前輩的學問是實打實的，文字千錘百煉，一字難易，與瑤泉公乃是同榜進士。退思若能得花老前輩指點一番學問，必受益無窮。”
薛素芳能在清樓裡混成花魁，自然也是人精，猜出了侯守用的打算。請這老頭吃飯，實際是要請他爲范進走後門。范進遲來的原因侯守用不清楚，也沒打算多問，只是知道自己這個弟子進京確實是遲了。科考這種事，是最不能耽誤的。現在錯過了時間，留給范進準備的時候就很緊張。
這個時候，安排一個申時行的同榜來給范進做指導，即便看這人相貌與申時行未必有多少私交，但只要熟悉其文法，自然會讓范進受益。只是侯守用顯然不知，范進有個十二時辰全天候貼身美女指導，這麼個老頭自然敬謝不敏。
范進倒也會說話，連聲道謝，又虛心地請教着，花正芳則搖着頭，“申瑤泉與我其實不相得。我當初笑話過他，爲人子卻不知其母，他很是記恨我，若是退思的文章真似老朽，他便第一個不會錄你。不過當日若無退思贈給侯兄的銀兩，老朽便要鬧笑話了。弟子孝敬師門雖然是應有之意，像賢侄如此大方者卻極少見，這個人情是要還的。尼姑子的文風我倒是知道，與退思說一說還是辦得到。不過我們先說說這牛痘的事，那方子確可有效？那畜生身上的痘液，可以進入人體不生意外？”
侯守用的本意如何不論，目下看來，花正芳顯然對於牛痘的興趣更大。聊了一陣范進才知，花正芳在京裡原本有一妾一子，結果都是因感染天花而死。現在雖又納一妾得一子，但一直怕重蹈覆轍，可是種人痘又種不起，就只能聽天由命，是以對於牛痘的興趣也就格外大些。
悶爐烤鴨，鴨四寶等菜陸續上來，范進又叫了夥計來叮囑幾句。隨後繼續介紹着牛痘的事，花正芳聽的入神，不住的點頭記憶，又詢問了在江寧試驗的效果。直到確認了大概之後，纔開始介紹申時行的文章特點，以及看文有什麼忌諱。
這種場合薛素芳是說不進去話的，好在她有着清樓學來的本事，應酬場面，不至於冷場，也能調劑氣氛。三個文人說文章，她其實是沒什麼興趣，但是隻要有范進在，她就不覺得無聊。
大多數時間，只那麼托腮看着范進，心裡反覆想着一個念頭：怎麼以前沒發覺，他是這般英俊的？居然錯過了許多時間，被那賤人搶了先頭。不能認輸！搶走他！從張舜卿那賤人手裡搶走他！這是老天給我的機會，這個機會，不能放過！
不知過了多久，正在三人談論得起勁時，外面忽然亂了起來。掌櫃的聲音傳過來，“幾位……看我，都看我了。您可千萬別……”隨即就是一聲慘叫以及桌椅翻倒的聲音。
門簾掀動，幾個身材高大的彪形大漢衝進來，爲首者四十幾歲，一身紅色飛魚服，頭上戴着纏棕帽，手指着裡面幾人道：“誰是范進？誰是廣東舉子范進？”
薛素芳眉頭一皺，手輕輕拿起了一隻酒杯，范進站起身道：“我便是范進。幾位有何見教？”
“你便是范進？”那人看了看，朝身後擺手道：“來啊，把他給我拿下了！”
幾名錦衣衛不由分說衝進去，薛素芳手上的酒杯陡然握緊下一刻就待拋出，卻被范進一把抓住手，又搖搖頭。
果然，不等幾人衝過來，花正芳與侯守用幾乎同時站起，花正芳那本來就刻板的臉，此時沉的像一汪死水，看着就難看至極，冷聲道：“放肆！錦衣鷹犬擅拿朝廷舉人，莫非眼裡就沒有王法了麼？這裡是天子腳下，首善之地，豈容爾輩胡作非爲。範退思犯了什麼王法，你們憑什麼抓人？”
那首領錦衣愣了愣，兩人身上都穿着便服，看不出身份。但是能在便宜坊雅間吃飯的，就沒有省油的燈，這人也不敢怠慢，問道：“你們……什麼人？我們錦衣服拿人，也需要找你們交代麼？”
侯守用道：“錦衣拿人必須持駕帖，你們的駕帖何在，拿來我看！”
“這……刑科開據的駕帖，哪裡用的着給你們看？你們是誰？”
花正芳面色一寒，劈手抓住那錦衣大漢的手腕，怒道：“你敢說你有駕帖？刑科的給事中就是我們兩人，你們說有我開據的駕帖，拿來我看！你們這些鷹犬，連駕帖都敢僞造，簡直無法無天！僞造駕帖，隨意抓人，報上你們的姓名官職，老夫定要找劉守有理論個清楚，問問他是怎麼帶的兵！”