宋鼎元聽到消息之後，表示了對宋氏的關心。得知匪徒已經被收拾之後，才長出一口氣，又道：“看來範大老爺對於姑母很是關照，歹徒還沒下手就被官差抄了，這事也是少見。小侄這次和田叔叔帶了不少盤纏，雖然家中來了些護院，可城中若是盜賊橫行，小侄還是難以放心。還請姑母在範老爺面前託個人情派幾個捕快來保護，小侄還放心一些。”
“小孩子家家懂什麼，別亂說話！”宋氏再怎麼大膽，也不能在侄子面前直接承認與范進的關係，尤其這個侄子在她眼裡還是個半大孩子，只好把話一轉。
“我家是上元甲字大戶，衙門自然格外關照。甲字大戶這個是範老爺搞得新政，每個大戶都有兩個衙役負責照應，出什麼事衙門都優先關照，叫官差來的都格外快些。你不是上元人不可能有捕快貼身保護的，如果真想要人保護，姑母從鳴鳳鏢行給你僱鏢師。其實要我看大可不必，上元不是這幫混賬東西可以爲所欲爲的地方，這次不知道哪裡來的小蟊賊敢在上元作案，多半是些不知哪來的流民，走投無路就要做無本生意，卻不知道先掃聽一下情形居然敢在上元作案，自尋死路！咱們上元縣秩序井然，老百姓都是安分守己的好人，不會有歹人殺人放火的。”
宋鼎元道：“姑母，上元的地面真有那麼好？聽那些護院說上元公人連路引都不查，盜賊豈不是來去自如？範老爺治縣或許有些本事，可是約束地面的手段，實在是不怎麼高明。”
宋氏哼了一聲，“你這小孩子懂得什麼，在外面亂說話會被人笑的。咱們上元現在是笑迎八方客，歡迎各地商人來這裡做生意。要不然姑母的地皮和房子租給誰啊？按範老爺的說法是種下梧桐樹，只求鳳凰來。要的就是商賈方便，貨物人口流通容易，查路引就什麼生意都別做了。所以路引肯定不查，但這不代表匪徒就能橫行無忌。做生意最怕的就是地面不靖，爲了保證大家可以安心經商，範老爺去年奴變之後特意藉機整頓。不要說江洋大盜，就是那些偷雞摸狗拔菸袋的蟊賊，都被狠狠收拾了一頓。在上元這裡人不怕窮，只要你有上元戶籍就肯定有飯吃餓不死。但是如果你爲非作歹那就完蛋了，連那些潑皮喇虎都完蛋了，何況是真正的強盜？江寧城裡幾個出名的幫會，要麼是和官府合作要麼就被打掉了，再有些不上臺面的小賊，不用官府出手，這些被招安的幫會就對付他們了。衙役和江湖人都有管片，官民聯動協防，連錦衣衛和五城兵馬司都要聽從範老爺調遣。你想想這麼多衙門互相配合，強盜往那跑？這幾天強盜跟蹤我，就已經有人發覺了，如果不是範老爺要放長線釣大魚，早把他們收拾了。等問出他們山寨所在，我保證這個山頭寸草不留！連我的佛保都敢動，絕對不能饒！”
宋鼎元一臉詫異的樣子，似乎不敢信。宋氏噗嗤一笑，“這孩子還是見識少，你爹也從來不怕江湖人，你姑母自然也不怕。拿出些銀子來，有的是人爲你賣命。我開出花紅來，官兵就爲我動手了，你說會不會怕強盜？”
姑侄談了半個多時辰，宋鼎元這才起身告辭。宋瑾雖然對於宋國富不滿意，但是對這個侄子卻頗爲欣賞。鋒芒外露不是毛病，只要受點磨礪，他日必然是匹千里駒。再說這孩子會說話有禮貌，家裡人也都愛他，宋氏甚至想着如果宋國富懸崖勒馬別再胡鬧下去，看在這個侄子份上，也要向范進求個人情。只抄宋家的財產，別傷人命。
宋鼎元幾次拜訪楊家，與家裡的人也廝混熟了，出來時還有幾個丫鬟偷偷來看他，他也回以善意微笑。一路不緊不慢地上了馬車，直到放下車簾，確定沒人看得到他的行動，宋鼎元的拳頭才重重砸在馬車壁上，巨大的痛苦讓他的俊面有些扭曲，從牙縫裡擠出一句：“范進……小爺低估你了！”
回到他自己住的客棧，田岷山快步迎上，把宋鼎元拉倒房裡低聲道：“大公子，鐵嬌那邊出事了！”
“我已經知道了。沒想到上元衙門有那麼多花樣，是我失算了。現在情形如何？”
“鐵嬌衝出去了，但是其他人都陷在裡面，有好幾個被捉。現在……”
“只有鐵嬌逃了？”宋鼎元眉頭一皺，“那我得出去一趟。”
“大少，現在城裡只怕四處捉拿鐵嬌，您這個時候出去太危險了。兒女情長英雄氣短，爲了個竈戶的女兒犯不上如此。”
宋鼎元臉色一寒，年紀雖小但是在這一刻散發出的威風竟然讓田岷山不敢再說下去。“這件事該怎麼解決，我自有主張，不勞田叔叔費神了。城裡出了強盜我也不想多留，聯繫一艘船準備進京。另外告訴咱們的分號，做兩件事。第一要在最短時間內讓顧憲成顧家破產，一文不名。然後再讓一個人出頭資助他，讓他對咱們感恩戴德。這人是東南名士，這一科下場很有希望，爲人又憤世嫉俗與張居正天生不對。我們想要官府的朋友，這人就是最佳人選。”
“大少我們現在上京是不是太過於倉促了，畢竟咱們在京裡的關係還沒完全鋪陳開。”
“我們出了那麼多黃金修會館，難道是白花的？只要有錢，到哪都有關係，我用黃金開路不信開不出一條路來。”
從客棧出來的宋鼎元並沒有帶護衛，自己信步而行，走了一段路似乎是累了，僱了一頂轎子，中途又僱了腳力，幾次輾轉，人終於到了城外。這裡已經是江寧縣地界，雖然與上元同城而居但是區別很是明顯。
這一年多光景上元縣人丁興旺，大批戶口流入，最先受害的就是江寧。奴變之後原江寧縣令摘印，可是新上任的江寧縣日子也沒好過到哪去，好幾次給府衙寫信求援，請求府裡出公文干預，否則自己的日子就沒法過了。
原本只是江寧的富戶向上元搬，後來就是窮苦百姓。因爲上元縣給貧民蓋房子，只要把戶口落在江寧就有各種賑濟，衙門提供的房子租金也極低，房屋質量又遠好過貧民窟。這些窮人自然趨之若鶩，乃至落戶之後才知道自己要付出的代價是承擔勞役也不以爲苦。畢竟這種服役不是替朱家人盡義務，而是朝廷拿錢僱自己打工，並沒有什麼不滿。
再到後來，就是普通百姓也羨慕福利，開始向上元遷移。江寧縣令這時候意識到局面不對想要控制已經來不及，范進出錢買通了江寧縣的戶房，一邊縣令喊着不許戶籍遷移，人走戶留，另一邊照樣給辦遷戶手續。到現在江寧城市人口減少大半，就連很多農戶都跑到上元去做佃戶或者打工，江寧人口大幅度減少。這種以鄰爲壑的發展方式，導致的結果就是江寧縣人煙凋敝，在城外基本就遇不到行人。
宋鼎元對於這種寂靜並不畏懼，只是人十分警醒，腳步既輕且快，不時朝後看看，確定沒有跟蹤之後才驟然加快腳步，一路來到目的地：一座破廟之內。
這裡很久以前就沒了香火，眼下江寧縣又是這個樣子，更不會有人光顧。看到那洞開的廟門，宋鼎元就知道自己來對了，邁步進去，很快就發現靠在牆角的鐵嬌。
鹽灘上有名的小辣椒已經沒有了之前的生氣，那身大紅短打上已經滿是血污，人靠在那裡一動不動，讓人懷疑她是否還活着。宋鼎元並沒上前，而是遠遠咳嗽了一聲，過了好一陣，才聽到少女呢喃道：“鼎元哥……”
“嬌妹，你怎麼樣了？讓我看看你。”宋鼎元這才跑到鐵嬌身邊，將人緊緊抱在懷裡。鐵嬌掙扎着，“鼎元哥，血……我身上也有血。”
“不怕，我不怕。嬌兒你怎麼樣了？”
“我還好，可是其他兄弟全都……”鐵嬌靠在宋鼎元肩上低聲抽泣起來。“那些官兵打不過我就放箭，卑鄙小人。等我傷好了，就和他們算賬！”
“嬌妹放心吧，我會盡力營救出那些人。我有的是錢，天大官司地大銀子，我破出銀子去，不怕救不出人。我帶你回家去給你治傷，等你傷好了我就娶你過門，讓你做偏房。這次是我不好，不該讓你做這麼危險的事，今後不會了，我發誓不會讓你再受這種苦。”
鐵嬌順從地趴下，任宋鼎元解開衣服，“鼎元哥我沒事的，中了兩箭，背後捱了一刀，但都不要緊。我把箭已經拔了，調養一陣就能好。我從小練功沒那麼嬌氣，受傷也不要緊。這件事是我自己沒用，不關你的事，等我回淮上點齊人馬一定要報仇！我跟你也不想要什麼名分，只要你心裡有我，比什麼名分都有用。”
“傻瓜，沒有名分怎麼行呢？名不正言不順，我不能讓你受委屈。你是我第一個女人，我當然要你好好的，將來不但要給你名分，還要給你好多銀子，讓你穿金戴銀，過好日子。”
宋鼎元嘴裡說着情話，已經把少女的衣衫解開。少女雖然不明白上藥爲什麼要全脫光，但是總歸已經是他的人了，倒也沒什麼可顧慮，安靜地趴在那一動不動。站在少女身後，望着曾經帶給自己無比歡愉的身體，嘴角微微上翹，臉上露出一絲古怪笑容。
伸手入懷摸出的並不是藥瓶，而是一把匕首，輕輕抽出刀來，一手小心地擦着傷口，另一手的匕首緩慢但有力地朝着女子後心捅去！少女臉上仍然掛着笑容，爲了不讓情郎擔心，安慰着他：
“沒事的……我一點都不疼，元哥你只管上藥，不用在意我……”
一聲悶哼，笑容凝固，女子臉上露出痛哭且疑惑的表情，她想要轉過頭，問一個究竟，可是宋鼎元此時已經拔出了刀。伴隨着那如同噴泉般濺起的鮮血，少女的體力也在瞬間被抽空，連這個動作也做不成。而宋鼎元俊面猙獰，手中匕首一刀一刀接連捅下，鮮血飛濺，噴了滿手滿臉！
火光熊熊。
一團篝火點起，那件沾滿了女子鮮血的錦袍在烈火中化爲灰燼。宋鼎元臉上手上的血，都已經被他細心地擦拭乾淨，在他身上赫然穿着一件與來時一模一樣的錦袍。誰也不會想到，這位貴公子身上套穿了兩件一模一樣的衣衫，除非特意盯着他看，否則發現不了這個機關。
曾經活力四射的少女，此時變成了一具冰冷屍體。衣服被剝下，製造成受辱而死的樣子，那把殺了人的匕首已經放在宋鼎元懷中。他與來時一樣，腳步輕快地離開破廟，至於少女的屍體是否會被發現，還是會被野獸吞噬他都不在意。衙門就算找到屍體，也不可能查到他頭上，那個曾經海誓山盟的女子，如今早就不在他盤算之內。宋鼎元一邊走一邊算計的，則是其他事：
“鐵老大就這麼一個女兒，被官差刺了一刀，然後被幾個衙役活活間死，這個仇是死結。只希望他不要蠢到來上元報仇，那就毫無價值了。那幾個被抓的蠢豬平時最喜歡講義氣，這個時候應該不會胡說什麼。淮上有竈勇三營，三營坐營官互爲姻親，榮損與共，只要娶了蘭氏那頭母豬，這三營兵馬與我宋家就是一回事。加上鐵老大的竈戶，如果官府非要苦苦相逼，那就只能鋌而走險。當日朱重八一個乞丐都能得天下，我家有敵國之富憑什麼被姓朱的拿捏。既然大明以商賈爲牲畜，任意宰割侵奪，就讓你們見識一下商賈的厲害！”
陽光透過樹梢照在宋鼎元臉上，由於樹葉阻擋，光影斑駁，宋鼎元的臉一部分暴露在陽光下，一部分遮蔽在陰影中。開國雄主，亂臣賊子，一如光影繫於一身。