鄭成功攻打崇明島，就是爲了能夠把家屬安置在這裡，外面有水師環繞可保無憂，這樣閩軍就有機會騰出手來與清軍再決勝負。但遲遲拿不下崇明島，只會讓士氣不振的明軍變得更加趨於瓦解。鄭成功得知樑化鳳、管效忠等人已經到達蘇州府，現在雖然他們懾於明軍水師的優勢不敢增援崇明島，但鄭成功同樣不敢冒險，萬一清軍偷渡成功，以現在明軍的狀況，恐怕又會是一場類似南京城下的大敗。
放棄攻打崇明島後，閩軍就不可能再回頭支援浙軍，也會失去對清軍的牽制作用。鄭成功雖然顧不上再管張煌言，但他決定還是分批從崇明島撤退，有斷後部隊就不會被清軍水師追擊，也可以把蘇州的清軍多拖上幾天——鄭成功覺得對深陷內地的浙軍幫助不大，只能算聊盡人事而已。
雖然這次出擊南京的結果與鄭成功所期望的完全不同，還損失了甘輝、餘新等許多將領，但鄭成功已經開始從負面情緒中擺脫出來。
在幾個親衛的陪伴下，鄭成功走到海邊。遠望南岸，密密麻麻的火光都是清軍營地的。鄭成功的背後隱隱傳來明軍家屬的哭聲，她們在哀悼今天戰死的親人——由於沒能肅清崇明島的敵軍，所以鄭軍依舊沒能完成軍屬分離工作。
“荷蘭人劫掠我國客商，我已經警告過他們兩次了，說如有再犯必定興兵討伐。”鄭成功在心裡靜靜地想着未來的戰略。爲了建立這支軍隊，鄭成功花了差不多十年的時間。這次損失雖然不小，但以現在鄭成功控制的海貿航線，估計有個五年也就能恢復舊觀：“但荷蘭人聽聞我失敗，難免會再起搶奪之心。如果我對他們劫掠漢家的商船置之不理，很快我的收入就會大減；反過來，如果我征討臺灣，拿下荷蘭人的基地，以後澎湖、臺灣之間的航道收入就不再是我與荷蘭人共享，而是爲我所獨佔……雖然這也要花費一些時間，但五年之內我依舊可以恢復軍力，而且還多了一個臺灣，可以用來安置家屬，下次再進攻南京的時候也就不必擔心後方的安全。”
清兵已經到達蘇州府兩天了，但是他們始終謹慎小心地沿着岸邊紮營、佈防，沒有任何增援崇明島的企圖。如果不是眼下鄭成功對自己手中軍隊的紀律、士氣嚴重缺乏信心，完全不用着急離開的。看着清軍那副畏懼鄭家水師的樣子，鄭成功又在心裡說道：“我還是會來的，會一次接着一次地殺入長江，登陸山東、福建、浙江，這萬里江防、海防，你們能守得住多少？我不會再犯帶家屬的錯了。”
今年鄭成功只不過三十五歲，風華正茂，他覺得自己還有充分的時間和機會光復中原，爲大明奪回兩京。盤算了一會兒奪取臺灣能給自己帶來的海貿收益後，鄭成功的思路飄得更遠：“呂宋爲西班牙人所得，他們曾兩次殘殺華僑，視我大明子民爲豬狗，我也兩次警告過他們了，不過之前一直鞭長莫及。等我軍拿下臺灣後，若是西班牙人恭順，我也沒有必要在他們身上耽誤時間，若是他們依然殺害華僑，我可舉兵討伐。等拿下了呂宋，把所有的航道都握在手中後，收入再增加一倍不成問題，就是養二十萬大軍，每年發動一次北伐，財力上說不定都可以做得到。”
收起了越飄越遠的思緒，鄭成功重新把目光投在海對面的清軍營地上。
“來日方長。”鄭成功輕輕地說了一聲，他的言語中再次充滿了自信和百折不回的氣勢。
不過鄭成功並不知道，在鄧名原來的世界上，他並沒有更多的機會了。
在那個世界，四年後，鄭成功確實奪取了臺灣，妥善地安置了軍隊的家屬，獨佔了臺灣黃金水道，併發國書給菲律賓的西班牙總督，要對方不得歧視華人並侵害華人財產。西班牙人對此置若罔聞，依舊屠殺華商，消除西班牙人的貿易競爭者。而菲律賓的華人不但是鄭成功的貿易伙伴，也是他的兵源之一。得知此事後，鄭成功整頓部隊，聯絡菲律賓的華人，準備跨越重洋把菲律賓納入中國版圖，同時完成對東亞貿易的壟斷。
但在鄭成功預定出兵日期的一個月前，連續傳來他的父親、弟弟們被清廷殺害的噩耗，以及兒子鄭經私通乳母等消息，連續的打擊讓鄭成功一病不起。他在臨死前悲憤至極：“我才三十九歲，尚未光復中原，怎麼就要死了呢？”鄭成功抓破自己的臉，自雲無面目見明帝於地下，隨後逝世於臺灣。
……
鄧名返回湖廣的建議在浙軍中引起了軒然大波，好多人認爲既然已經走了好幾天了，那就乾脆走到底，但大部分人最後還是支持鄧名的決定，認爲繼續前進實在太危險了。蘇州有通向杭州的大道，如果清軍決定追擊可以迅速趕到，甚至可以比明軍先到，堵在明軍頭裡；而明軍需要從太湖南岸繞過去，道路要難走得多。
但爭執又耽誤了半天的時間，第二天明軍並沒能及時出發，到下午的時候，任堂匆匆趕來，告訴鄧名有數百人不辭而別，自行繼續向常州府前進了。聽說此事後鄧名也是又急又氣，對任堂叫道：“他們離開大軍獨自行動，有幾個能夠逃脫？十有八九都要落入韃子之手，現在可好，他們還知道我們的計劃，等他們被韃子捉住後，我們的兵力、虛實和行動路線也就會統統爲韃子所知。”
鄧名無法再等下去，表示自己會立刻向蕪湖出發，讓願意走回頭路的浙兵跟上。任堂雖然很想返回浙江，但也知道在行蹤暴露的情況下強行闖關凶多吉少，就說服一些浙軍首領跟着鄧名一起出發。見有人帶頭，那些還在猶豫的浙江士兵就紛紛跟上。不過仍有一些人決心冒險回家，就此和大部隊分離，化整爲零向東去了。
到傍晚紮營的時候，檢查人數只剩下四千出頭了，見鄧名悶悶不樂，李星漢就寬慰道：“離開的將士目標小了很多，可能會有不少人脫險。”
“很難。”鄧名搖頭道：“不過我現在很後悔爲何昨天還要繼續向東走冤枉路，當時就應該當機立斷，馬上回頭。”
說着鄧名又嘆了口氣，爲自己的優柔寡斷後悔：“若是昨天馬上回頭，不但可以多出一天路程，而且大部分人見距離常州尚遠，可能也不會心存僥倖去冒險，這完全是我的錯。”
“提督不必過於自責，畢竟這不是您的軍隊，凡事都需要和我們商量。”任堂聞言也趕忙安慰道：“若不是您帶着衛士跟我們一起走，路上也不會那麼容易避開韃子耳目，我們可能早就被發現了。”
之前鄧名總是帶着衛士爲全軍開道，偵查前面的敵情，所以頭兩天浙軍順利躲開了清軍的耳目；但從返程的第二天，浙軍就屢屢遇到小股的地方綠營，雖然地方軍隊戰鬥力很差，人數也不多，總是被明軍驅逐開，但大家都知道這不是什麼好兆頭，說明周圍的清軍已經得到警報，知道有這麼一支浙軍存在。
而且與小股清軍的交手也拖慢了明軍的速度，但凡遇到山林明軍也不敢快速通過，而是小心翼翼地反覆偵察，確認沒有埋伏後纔敢逐隊通過。前隊從狹窄的地形通過後，還要佔領兩側制高點，以掩護全軍安全通過。
“這麼走下去可不好。”第二天紮營後，鄧名等人感到形勢更加危險，對於周圍的清軍部署一無所知，而陰魂不散的地方綠營能夠把浙軍的動向源源不斷地報告給後方。今天還發生了幾次小規模交手，有幾個浙軍在佔領掩護陣地的時候自己摔傷，無論是戰鬥還是非戰鬥造成的傷員，鄧名也都要攜帶着一起前進。要是把傷員丟棄，那無疑於宣判了他們的死刑，以後就沒有人願意執行危險任務了。
第三天又受到地方綠營的多次騷擾，還有一些清軍在浙軍周圍故佈疑陣，插旗、擂鼓鬧個不停，雖然知道敵人可能也就是幾十、上百個，他們是在虛張聲勢，但身處敵境的明軍也不敢冒險，遇到這種情況就要展開戒備，警報解除後才能繼續行軍。
不過從下午開始，地方綠營突然不見了，這讓明軍大大地鬆了一口氣，到晚上紮營的時候，明軍已經抵達高淳，這裡是太平府、寧國府、應天府三府的交界地帶，如果明天也能像今天下午這樣不受到騷擾的話，那麼晚上就能趕回蕪湖。從蕪湖到銅陵之間的清軍已經不存在，明軍接下去的路就會好走得很多。
眼看又回到了出發地，這些天的辛苦完全白費，浙軍的士氣變得很差，沒能達成心願的士兵也頗有怨言，有人又開始說三天前其實不必回頭，要是卯足一口勁衝下去，說不定現在已經衝過湖州了。
整頓好營地後，鄧名就讓衛士們去休息，明日還要繼續趕路，這個時候突然有人衝進來，說是趙天霸他們三個回來了。
“你們怎麼找到我們的？”鄧名見到三人後自然十分驚喜。
“怎麼會找不到？”趙天霸把幾封邸報從懷中掏出來，遞給鄧名：“我們從安慶返回後，兩天前就回到蕪湖了，現在那裡都是韃子。”
“都是韃子？”鄧名的臉色馬上沉了下來。
“正是，巢縣那邊聽說發現了張尚書的行蹤，郎廷佐把他的標營都派去了，走的就是蕪湖這條路，跟着一起來的還有韃子的水師。”張煌言的部隊拖家帶口，行動非常緩慢，發現張煌言的蹤影后，南京立刻派出部隊追擊而去：“也幸好張尚書吸引了一下韃子的注意力，郎廷佐的標營甲騎都朝着北追去了，不然提督你們就麻煩了。”
三天前鄧名這股浙軍的行動被發現後，立刻讓常州等地的清軍提高了警惕，在確認有一支規模可能上千的明軍活動後，接到警報的管效忠斷定這支浙軍正在冒險返回寧波，他不等南京命令，就派了三百騎兵南下湖州攔截，幸好鄧名掉頭，不然早已經與這支清兵相遇。
趙天霸還告訴鄧名，雖然有郎廷佐的標營向巢湖方向去了，但是之前集合在南京周圍的不少水師，包括江西的一些船隊都已經抵達蕪湖，這些水師加上攜帶的綠營，估計也有三、四千人：“除了南京的援軍，太平府和寧國府的韃子也知道提督的位置了。幾個時辰前我從黃池過來的時候，看到打着這兩府旗號的韃子正在收繳船隻，沿着河岸佈防。”
黃池位於高淳和蕪湖之間，高淳北面是丹陽湖和石白湖，南面是固城湖，浙軍想返回蕪湖的話，需要在黃池鎮或者水陽鎮渡河。
“他們有多少人？”鄧名臉上的憂色更重，雖然可能找到可以渡河的地點，但是清軍有所防備的話，明軍還是難以突破。
“大概有一、兩千吧，其中大概有三分之一是甲兵。”趙天霸反問了一句：“現在提督有多少甲兵？”
“大概五百。”
“那肯定不行。”趙天霸說出了大家的共識。
而且就算能擊潰太平府和寧國府的地方部隊，蕪湖的清軍恐怕也不是浙軍能夠對付得了的。
就在大家快要絕望的時候，趙天霸總算說出了好消息：“虎帥已經順流而下，現在也在蕪湖附近。”
鄧名知道李來亨會隨後出發，不過並不知道李來亨什麼時候能到，聽趙天霸敘述完安慶一戰的經過後，浙軍將領們又燃起希望：“只要能和虎帥會師，我們就脫險了。”
“可是怎麼通過黃池呢？”寧國府的綠營已經有所防備，鄧名覺得強攻他們的沿河防線難度很大：“而且就算衝過黃池，我們先遇到的也多半是真正的韃子，而不是虎帥。虎帥知道我們正在返回，但不清楚我們的具體位置。”
南京方面給胡老小下令，讓他戴罪立功，領着荊州水師和南京派來的水師一起堵截西竄的浙軍。
“如果我是虎帥，我會怎麼做？”鄧名對周圍人大聲地說道：“我一定不敢在蕪湖與清軍合營，因爲怕露出破綻，也不敢輕易向蕪湖的清軍動手，因爲一旦身份暴露就更難支援浙軍。所以我會在蕪湖周圍遊弋，睜大眼睛看着我們會不會突然到達江邊。但我很難第一個知道情報，因爲我是客軍，就算某處打起來我也是最晚知道的那個……”
說到這裡鄧名停住了，又開始沉思。
“所以我們還是在死地。”有的浙軍將領已經開始絕望。蕪湖周圍的清軍嚴陣以待，浙軍不但很難突破到江邊，就算突破到江邊，等李來亨得到消息，急忙趕來登陸支援，浙軍可能也早就被打垮了。
任堂看了看周圍喪氣的同伴，突然對鄧名說道：“提督不妨與我們約定一個地點，然後立刻去與虎帥聯絡，我們集中全力向約定的地方突圍，提督與虎帥就在那裡等我們好了。”
鄧名的衛士們都掃了任堂一眼，知道他雖然說的冠冕堂皇，其實就是要鄧名趕快脫身，不要再管這些註定難以突圍的浙軍了。
浙軍頭目也都先後明白了任堂的意思，他們紛紛支持：“提督送了我們一路，已經足見盛情了。”
“這都是我們自己要去浙江鬧的，與提督無關。”
“提督趕快去虎帥那裡吧，說不定我們就殺到江邊了，提督早走一刻，虎帥的船也能早到一刻。”
周圍人七嘴八舌地相勸時，鄧名始終沒有出聲，而是繼續看着地圖沉思。
很久以後，鄧名擡起頭，問周圍的衆人：“你們敢不敢去一趟南京？”
“南京？”大家都驚訝地叫起來。
“是的，如果我們向蕪湖衝去，本地綠營和南京水師的反應速度一定比虎帥快；但如果我們突然出現在南京江邊，很可能就反過來了；韃子發現幾千明軍出現在城下，肯定會緊急向四周發出警報，但未必會立刻下令回援，畢竟南京周圍有很多韃子。首先，這樣的大事，虎帥也不會不知道；其次，蕪湖的南京水師和江西水師沒接到命令不會馬上回師，但虎帥不同，他一旦知道我們的消息，就會立刻動身來接應我們，從蕪湖到南京，順流而下一天也就差不多到了吧。”
“可是提督也說南京周圍韃子云集，會比蕪湖這邊還多，我們能堅持到虎帥來麼？”
現在南京的清軍精銳不是去下游防備鄭成功，就是去巢湖追擊張煌言，連郎廷佐的標營都派走了，可見南京已經連多餘的騎兵部隊都沒有了。但儘管如此，南京周圍也還會有數萬清軍，披甲沒有一萬也有八千。
“總比這裡希望更大，”鄧名也不是很有把握，但他的判斷是：“蕪湖這裡的韃子已經知道我們的實力，發現我們後不會猶豫，立刻就會發起進攻。但南京不同，他們看到我們後，會先嚇一跳，然後覺得我們不會去送死，擔心我們還有後援。等他們偵察清楚了，可能要花些時間。現在南京周圍剩下的韃子都是從各地趕來的零散兵力，互不統屬，彼此之間配合未必默契，我們只要堅守營地一段時間，虎帥或許就能趕到。甚至可能等虎帥趕到了，南京的韃子還在疑神疑鬼，沒有向我們發起進攻。”