時間一天一天過去，等到年底的時候，鄭褚已經習慣了在家裡見到任何稀奇古怪的東西。包括各種毒蛇泡的酒。因着左蒼狼不喜歡蛇，慕容宣把所有捕到的蛇都搬到他的石屋來了。
這一天，天氣格外冷。鄭褚坐在火爐旁邊，燙了一壺酒，煮了幾塊肉。正要動筷子，門外響起一陣腳步聲，不多時，一個小腦袋探進來，看見他在，忙推門進來。
鄭褚連嘆氣都懶得了，這小子真是太煩人。慕容宣得意地舉了舉手裡的半隻羊，說：“快看，我給你帶了什麼！”
鄭褚不理他，他拿筷子在鍋裡攪了攪，說：“你怎麼不給我煮點？”鄭褚自顧自喝酒，他自己把羊肉洗乾淨，直接拿他的斧子砍成幾塊，丟到鍋裡。鄭褚突然問：“周信他們，手握重兵，你爲什麼不拜他爲師？”
慕容宣認真地想了想，說：“其實我也不知道。大概是你離得近吧。”
鄭褚氣——合着你來找老子就是因爲老子離得近？他怒目而視，慕容宣笑得打滾：“周叔叔怎麼能跟你比？你打過多少戰？是真正的百戰將軍！”
“哼。”鄭褚冷哼，卻覺得心裡舒坦，又喝了一口酒。
慕容宣趁機趴到他背上，抱住他脖子，在他耳邊念：“拜我爲師……哦哦，收我爲徒吧收我爲徒吧……”
一遍又一遍，唸經一樣。鄭褚終於忍不住，挾了幾塊肉給他，只想塞住那張嘴。
此時，左蒼狼一個人站在安陽洲的河岸邊。天真是冷，河面已經封凍。枯草連天，她裹緊了身上的裘衣，手爐都沒有一絲熱氣。不知道等了多久，身後有人說：“這麼早就到了？”
左蒼狼轉過身，只見身後的藏歌僧衣芒鞋，竟是出家人打扮。她微怔，說：“出家了啊？”
藏歌淡淡應了一聲，問：“過得如何？”
左蒼狼笑笑，說：“如君所見。阿緋姑娘怎麼樣了？”
藏歌說：“當時……幸得袁戲、王楠等人所助，我們得以逃出大燕。她現在也很好，行醫濟世。只是語言不通，有些不便。”
左蒼狼說：“以她的聰慧，想來這不是問題。”
藏歌問：“你打算一直這樣下去？”
左蒼狼說：“一定要站在這裡說話嗎？我好冷。”
藏歌說：“我可以帶你離開，這裡臨近邊境，沒有人攔得住。”
左蒼狼說：“我在此間，還有一些事情未了，暫時不能離開。”
藏歌說：“我想也是。”
話落，他挽起她的胳膊，身形一晃，已經掠出很遠，再一帶，將她留在酒肆前。左蒼狼定睛看去，身邊已經空無一人，只剩風雪。
此時，晉陽城，王允昭拉住太醫令程瀚，一臉焦急：“陛下這病到底是怎麼回事？”
程瀚也很苦惱，說：“觀其脈象，只是氣血虛弱，但是並不見其他症狀。這病……”
王允昭說：“難道程大人就沒有其他辦法嗎？”
程瀚說：“中常侍，如今以我之見，只見找到姜杏。他的醫術勝我十倍，想來或許會有辦法。”
王允昭也是束手無策，只得命人搜尋姜杏。可是那個人，神龍見首不見尾的。他若是不肯出現，又豈是說找就能找到的？這時候方又想起楊漣亭，不由連連嘆氣。
班揚陪在慕容炎身邊，服侍他喝藥，慕容炎將藥盞推開，說：“讓王允昭把奏摺搬入殿中。”
班揚說：“可陛下還病着……”
慕容炎說：“去！”
班揚於是去找王允昭，王允昭想了想，只抱了十餘本進來。慕容炎隨手一翻，只找到安陽洲遞來的摺子。他緩緩打開，上面是慕容宣尚帶稚嫩的字跡。
依舊是向他問安，然後談及安陽洲的民生情況。他就握着這本奏摺，翻來覆去，看了好幾遍。班揚便有些明白，那些奏摺中，他其實只是想看這一本而已。
她起身出去，正好遇到守在外間的王允昭。王允昭說：“陛下沒發火吧？”
班揚說：“王總管做事總都可着陛下心意，他怎麼會發火呢。”
王允昭點點頭，班揚突然問：“陛下……既然一直心心念念，爲什麼不去找她呢？”
王允昭深深嘆氣，說：“若不是病情沉重，他又怎會允許左少君遠離晉陽如此之久？這麼多年，或許旁人都覺得他留住那個人，只是爲了削她兵權，可其實……也許連他自己也說不清原因吧。”
班揚說：“我不明白，陛下龍體欠安，難道不應該命他最在意的人陪伴左右嗎？”
王允昭說：“他這樣的人，一慣最是要強的。豈容她親見自己病容？”
班揚便有些明白了，說：“也是可憐人。”
王允昭看了她一眼，她趕緊吐吐舌頭，倒是沒再說下去。
棲鳳宮裡，姜碧蘭問可晴：“陛下那邊，你也沒去看過？”
可晴抱着四皇子慕容羽，說：“聽說陛下病重，最近除了傳召，誰也不許過去。他身邊，一直是班揚在侍候。”
姜碧蘭說：“陛下這幾年，身子大不如前了。”可晴說：“是否讓殿下們……過去請安呢？”
姜碧蘭想了想，說：“澤兒倒是經常過去，陛下每每見了，總是考較些詩書史學，也不知道到底是什麼心思。”
可晴當然明白她的意思，說：“娘娘不用擔心，無論發生什麼事，大殿下畢竟是嫡長子。陛下當然對他更器重一些。”
姜碧蘭搖頭，說：“事到如今，本宮已經是什麼都不敢信了。”
可晴見她心灰意冷，不由說：“聽說，三殿下在邊城名聲極好，還挖了一條河。”
姜碧蘭說：“什麼三殿下的名聲，他不過一個小孩子，乳臭未乾，哪來這樣的謀算？還不是左蒼狼幫襯。且人力、物力，難道還有自己出錢的道理？沽名釣譽而已。”
可晴說：“娘娘，恕我直言，三殿下跟大殿下，年紀可相差不多。現在陛下身子越來越差，若是到了時候……只怕左蒼狼會心懷不軌。她跟軍中素來親厚，現在又跟三殿下遠在西北，您鞭長莫及、難以控制。那三殿下生母，之前本是一低賤宮女，娘娘總不至於眼看着他奪了大位去吧？”
姜碧蘭說：“他如今離晉陽如此遠，宮中的事，就算耳目再衆，也無法及時傳遞。如果陛下真有什麼事，等她趕回來，必然爲時已晚。本宮覺得，慕容宣不足爲慮。”
可晴說：“可是以陛下對左蒼狼的縱容，難免不會爲她考慮。”
姜碧蘭微蹙了眉頭，這倒是說中了她的心思。現在慕容宣看上去比宮裡幾位皇子都有作爲，又最早封了王。如果慕容炎真是存心偏袒，只怕也是說不清。
可晴又說：“再說，陛下如今身子不好，卻一直尚未立儲。大殿下是正宮嫡出，又是陛下的長子。按理陛下早該立他爲太子纔是。可是一直拖延，難免讓人多想。”
姜碧蘭嘆了口氣，說：“就算如此，又有什麼辦法呢？”
可晴問：“娘娘難道真的不打算多作準備嗎？”
姜碧蘭說：“你的意思……”
可晴說：“姜老大人雖然離世，但朝中還有不少故舊。而且甘大人……毫無倚仗，左蒼狼對他又素無好感。如果陛下有什麼事，他應該是最不想左蒼狼得勢的人了。畢竟三殿下一旦登基，朝政便操控在左蒼狼手中。她肯定會任用達奚琴爲相。到時候哪裡還有甘孝儒的餘地呢？”
姜碧蘭說：“你倒是想得周到。”
可晴說：“不過是替娘娘思慮而已，畢竟現在可晴在宮中，唯一能倚靠的，也只有娘娘和兩位殿下了。”
姜碧蘭伸手逗了逗她懷裡的四皇子，說：“但願如此。”
可晴也低頭看了一眼慕容羽，羽，慕容炎給他起這樣一個名字，到底是嘲諷他微不足道，還是希望他無官一身輕，作個富貴閒人？他從未對自己的孩子寄予什麼厚望。再想到芝彤已是妃位，心裡莫名就如油煎火灼一般。
而此時，御書房，慕容炎喝過藥，看着王允昭說：“現在，孤身體不適，而儲君未立，朝中難免人心不穩。”
王允昭明白他的意思，說：“陛下只是偶感風寒，過幾天便可康復，儲君之事，何必急在一時？”
慕容炎說：“召薜成景、甘孝儒、達奚琴、樂羊洵……前來見孤。”
王允昭終於道：“是。”
沒過多久，安陽洲，左蒼狼收到達奚琴秘密送來的消息——慕容炎立長子慕容澤爲太子。
接到朝廷送來的公文之後，芝彤反而鬆了一口氣，勸左蒼狼：“如今儲君已定，我們若能一直安然呆在安陽洲，也是上天賜予的福份。”
左蒼狼說：“芝彤，從陛下把宣兒送到我手中那一刻開始，他與你，就不可能有安然二字。”
芝彤怔住。
而此時，慕容炎似乎真的已經決定培養新君，朝中議事之時，他總是讓慕容澤陪同，並經常詢問他意見。
慕容澤年紀也輕，但畢竟開蒙早，耳濡目染，慢慢也學着處理一些朝中瑣事。朝中薜成景年勢已高，尚未卸職，只是因爲慕容炎需要這樣德高望重的老臣主事。
但其實丞相事務，已經多由甘孝儒、達奚琴、樂羊洵分擔。甘孝儒知道薜成景堅持不了多久了，他更關心左相之職會落在誰手裡。
按理，達奚琴畢竟是降臣，以慕容炎的性格，不會任令其爲相。樂羊洵嘛，資歷又比不上他。他遷任左相，應該是順理成章的。但是如果慕容炎故去，儲君繼位，就難說了。
現在最有可能繼位的皇子，當然是慕容澤。慕容炎親立的太子，中宮王后所出的嫡長子。不過暗裡，慕容宣也不一樣。他需要在這時候擇一個立場。
左蒼狼跟達奚琴非常親近，一旦慕容宣繼位，達奚琴一定會受重用。他能不能保住右相之位都難說。
可是姜碧蘭，隨着姜散宜被處死，她身邊沒有多少親信。兩個兄長雖然只是流放，但萬萬威脅不到自己的地位。如此，要怎麼選擇，也就一目瞭然了。
慕容宣從鄭褚那裡回來，正好聽到這消息。左蒼狼說：“陛下立了大殿下爲太子，你怎麼看？”
慕容宣說：“皇兄畢竟是嫡長子，父王立他爲太子，也是順理成章的事。”
左蒼狼點頭，說：“你就不擔心嗎？”
慕容宣看她，問：“阿左想我去爭皇位，是嗎？”
左蒼狼說：“我想知道你自己的想法。”
慕容宣說：“我覺得我作皇帝比皇兄當皇帝好。”
左蒼狼失笑：“還要臉不要了！”
慕容宣一臉認真，說：“我作皇帝，他們都有活路。他作皇帝，我卻不會有。母后……厭惡你，一旦掌權，你會很危險的。”左蒼狼看着他的眼睛，那雙眸子清可見底。他笑着拍拍她的肩膀，說：“我也不知道我是不是這塊料，但是我會努力試試的。”
左蒼狼說：“嗯。”
她走之後 ，芝彤一臉擔憂，說：“母妃真的不願意你回到宮裡，跟王后、太子他們爭權奪勢。有時候母妃想，我們三個人就這麼在安陽洲，一直這樣無憂無慮地住下去，多好。”
慕容宣把她扶到椅子上坐下，說：“母妃的心思，兒臣明白。不過父王尚在，您不用憂慮。”
芝彤嘆了一口氣，說：“母妃知道將軍的想法，也明白目前的形勢，只是又怎麼能不擔心呢。”
慕容宣蹲下，慢慢倚在她膝上。
待安陽洲慢慢繁華之時，搬過來的人家，除了之前的牧民之外，又多了很多商人、農民。一些酒肆、茶樓、買賣市場都開始陸續出現。左蒼狼是不擅於管理這些的，慕容宣只有跟着當地的大儒一起管理。
這裡地處邊陲，駝隊開始在此處落腳，見此水草豐美，不由多留幾天。漸漸的，安陽洲如果沙漠上的明珠，開始遠近馳名。鄭褚終於偶爾過來。慕容宣跟他學武，他閒着無事，也教了一批民兵，成爲民兵的團練教頭。因着安陽洲的百姓只是閒着練練拳腳，就連周卓也不太在意。
然而鄭褚畢竟曾是有名的將軍，百姓還是非常信賴，再說又不收錢。別說小泉山了，就連宿鄴城都有許多百姓都將孩子送來習武。
鄭褚將這支雜兵慢慢養起來，最後安陽洲幾乎全民皆兵。沙匪、外邦再騷擾邊境時，就不那麼容易了。
這一日，宮裡突然來人傳旨，稱慕容炎病重。令慕容宣和左蒼狼立刻返回宮中。
慕容宣接到旨意，轉頭看左蒼狼。左蒼狼檢視過聖旨，見上面有中常侍、左丞相合蓋的印章，這才點頭，說：“回去吧。”
兩個人一路風塵僕僕趕回晉陽城，王允昭神色焦急，左蒼狼問：“王總管這是怎麼了？”
王允昭說：“將軍！陛下不見了！方纔他還在榻上，這不一個轉身的功夫……”宮裡的侍衛已經在四處找尋，左蒼狼問：“陛下真的病了？”
王允昭說：“我的將軍，這還能有假？已有兩日不曾進食了。”
左蒼狼走到榻邊看了一眼，但見牀褥並不凌亂，不像發生過打鬥。以慕容炎的身手和性情，恐怕就算是隻剩一口氣，也絕不會毫無還手之力。
她說：“總管不必心焦，我去找找。”
說完，徑自出了寢宮，一路向北，行不多時，竟然來到彰文殿前。這裡自容婕妤死後就再沒宮妃入住。慕容炎登基之後，這裡雖然有人照管，卻仍然幽深清冷。
那門窗緊閉，像是沒有入口。
左蒼狼慢慢走近，伸手推開雕花的木門，陽光破開久積的清寒。她舉步入內，想要出聲，但是久無人住的宮苑，像是另外一個世界。只有她孤身一人的世界，彷彿連聲音都被凍結。
她打量這舊日寵妃的居所，觸目之處，還可見當年的華美。明明沒有什麼前塵舊事，卻忍不住感慨萬千。
越往裡走，光線越微弱，左蒼狼撩起紫色的珠簾，隱隱約約，看見暗紅的古董架旁邊，有一人倚牆而坐。她慢慢上前，只見慕容炎蜷縮在角落裡，像個嬰兒。
“陛下？”她輕聲喚他，他慢慢擡頭，許久，向她伸出手。左蒼狼於是走近，蹲下。他的手穿過她的長髮，慢慢將她攬過來，說：“你回來了？”沒等她回答，又輕聲呢喃：“或者，又是一場夢嗎？”