恩愛的日子，總是讓人感覺快如梭。轉瞬到了臘月，年關當頭，欠債的、還錢的、賭博的，各種雞毛蒜皮的糾紛，都有釀成案件的可能性。東方爺整日處理這些民事訴訟，虧得他是個秉公果決的，一件一件解決起來絕無拖沓，才勉強沒有造成積壓和怨言。
丐兒那邊，也忙得連喘氣的空兒都沒有，鄉里近鄰都怕晚了無法買到燒餅，爭相預定。
他們三天都沒見了。十二日的晚上，東方爺的心腹隨從捎信過來，說東方爺明晚來看她。丐兒囑託了幾句讓東方爺好生養身子的話，隨從就回去了。好不容易打發走最後一個買家，丐兒泡了個熱水澡，揉着發酸漲的膝蓋，倒頭睡了下來。
三更時分，丐兒感覺夢中被人捂住了嘴，扛了起來。她迷迷糊糊以爲是自己靨着了，想調整一下睡姿繼續睡。
這下出問題了，居然身上結結實實纏着一根手臂！讓她怎麼也動不了！
丐兒額頭直冒汗，想大喊，只能發出嗚嗚呀呀的啞語。
睡意在驚懼中消失得無影無蹤，他丫的不會是掙錢太多，招到小賊覬覦了吧？錢丟了可以再掙，命丟了可撿不回來了！
丐兒越想越怕，不會碰到喪心病狂、謀財害命的吧？
丐兒一個激靈，徹底清醒。發現自己在一位通體黑衣、黑布蒙面的男人肩上，他正敏捷地往不知名的方向逃。
不會要把她帶到一個人煙荒蕪的地方，咔嚓掉吧？
丐兒憋得心煩意亂，奈何說不出一個字，照這種速度下去，天亮時分就該出郡城了！沒了東方爺的庇護，她不成了野外孤魂？
她趁走到一段崎嶇路上、那人捂着她嘴的手移開了一點時，準確無誤地咬住了他的食指關節。
那人吃痛，“唔”了一聲，抽動胳膊，想要甩開丐兒。
丐兒死死咬着不放。似乎有腥鹹的液體在她脣齒間瀰漫開來。
丐兒一陣嫌惡，這麼可憎可恨的人，這血裡不知道有沒有五毒、病菌之類，可也顧不得那麼多了，唯一能換取談判的辦法，就是咬得他忘記了爹孃，低三下四求饒。
那人越走越慢，最後終於擠出來幾個字：“鬆開！有話好說。”
丐兒搖搖頭，咬得緊了些，牙都快失去知覺了，她含混不清道：“不行。我沒那麼傻。”
那人低啞道：“你以爲我拿你無辦法了嗎？”與此同時，纏在丐兒身上的那隻手臂一翻，點住了丐兒的穴。
丐兒的口登時一鬆，他的手指擺脫控制。
丐兒看到，那手指已然是皮翻肉綻，鮮血淋漓。
他撕下塊衣襟，包好手指。動作期間，身形不平，丐兒從他背上墜落在地。
向他看去，只見上下蒙得嚴實，僅僅一雙黝黑眼眸露出，戾氣聚攏，分外莫測。
丐兒估摸着下一步他就該下手了，但死之前必須瞑目，她問：“你想要錢，直接在家裡把我綁架了就行，辛辛苦苦帶到這兒作甚？我身上又沒錢，等你解決了我性命，再轉回去，大街小巷都知道我失蹤了，官府一介入，那銀子還是你的嗎？”
那人不理，在她的絕望中，又扛了她繼續飛走。
丐兒詫異，問道：“你是要把我帶到哪兒去？你要銀子還是要命……還是劫色？”
那人如同未聞，翻山越嶺，行走如飛。天色漠漠放亮之時，他已帶她出了郡城邊界。
燒餅鋪子那邊早已站滿了排隊等候的人，大家敲着門，就是沒回應。一直持續到日上三竿的時候，有人告知官府，說流連老闆娘可能出事兒了。
東方爺心急火燎地帶了人，把門撬開，除了散亂的牀單和被子，不見丐兒人影。這晚上兩個打雜的分別在左右隔壁間休息，因爲累，所以起得也晚。被東方爺問及昨晚動靜時，他們俱都一無所知。
人們紛紛猜測，說丐兒可能是財大招風，被當地的黑手給謀害了。東方爺一面下了搜捕令，然後悄悄支走圍觀的人，來到屋裡，檢查了丐兒藏在地板下的儲金罐，發現銀兩都在，並無丟失，料定不可能是爲錢。
但丐兒在郡城並未得罪人，能去哪裡呢？十幾種猜測，在腦海中縈繞，東方爺越來越心涼，莫非太子安排有暗客在郡城，偶然識出丐兒，把她給帶走了？
反覆推敲，這種可能性最大。東方爺各種懊悔和自責涌上心頭，如果能天天陪丐兒，如果不讓丐兒拋頭露面賣燒餅，如果可以不顧一切地讓丐兒與自己同住在郡府……那麼，就算引得太子注意，但想要從他眼皮下帶走她，也沒那麼容易吧。
東方爺暗下決定，等過幾天，趕在小年之前，借回京探望之由，打聽一下宮中消息。
接下來的日子，勢必失去了所有的意義，東方爺埋沒在紛碎的公事裡，企圖不想丐兒的處境。他知道，若是落在別的地方，丐兒一定能夠逃出；但若是進了宮，逃出的可能性就不大了。
就算東方爺親自進宮去找尋，也未必有結果。那麼久的錯過，復好之後的歡愉是如此短暫。東方爺陷在這種思維中，心情糟得一塌糊塗，隻日夜盼着回京城，可回去之後能夠做什麼，就茫然未知了。
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且說丐兒，無論途中說什麼話，諷刺也好、謾罵也好，那人一概不理，也從未見到他摘下面罩的樣子。住旅店吃飯時，他點住丐兒的穴道，自己躲在外面先吃，吃完後把面罩帶上，然後進屋解開丐兒的穴道，逼着她吃。
丐兒要大小解時，他也在不遠處候着，弄得丐兒尷尬極了，幾次憋了很長的時間都徒勞無功。
想尋機會跑掉，那人奸詐得很，剛有念頭，就被他一指頭封穴而死在了萌芽狀態。
丐兒甚至不知道他要帶她去哪兒，是去世外桃源修仙，還是去深山老林挖煤礦？
但丐兒見到的街道集市，越來越繁華，越來越阜盛，賣菜的、年畫的、海鮮活魚的，丐兒都能嗅到了濃厚的年味。
如若不是被劫持了，她此刻正美美躺在東方爺的懷抱裡，像個備受寵愛的小嬌妻，口中絮叨着要給他包各式各樣的餃子，形狀、餡兒將會無所不用其極，讓東方爺驚得不敢下箸。
然而，夢終究是夢，醒來後她仍在蒙面人的肩上。可嘆世道悲涼，不知是蒙面人腳程太快、身影倏然而逝的原因，還是行人冷漠、不願惹上麻煩的緣故，竟沒人出手救丐兒。
這天傍晚，他們來到了一家酒樓，聽到噼噼啪啪的鞭炮聲，丐兒才意識到，已經到了小年！
蒙面人要了兩份餃子，丐兒喜道：“難得你還沒有泯滅天良，還有幾分情趣！”
黑衣人看了她一眼，陰笑着道：“你不是想看看我是誰嗎？目的地就到了，讓你看一眼也無妨。”說罷，黑衣人把面罩緩緩取了下來。
丐兒睜大眼睛，在腦海中搜索着這張似曾相識的面孔。
過了半晌，餃子都結成了塊兒，她才驚叫出來：“庸醫！吳朝清！”
他笑一笑：“算你有記性！”
“不對！”丐兒微一思索，驚得瞳孔發散：“庸醫……南宮峙禮！你不是死了麼？”
男子笑得恍惚而邪魅：“南宮死了，活着的是吳朝清！”
“你是說……你們換了魂兒？原來那個庸醫純屬行屍走肉？”丐兒腦袋完全不夠用了。
“是啊……”南宮峙禮，不，應該說是吳朝清，幽怨道：“南宮大教主死得含怒氣，魂魄不散，所以託附在我身上，讓我繼續他未完的事業！”
丐兒道：“你想怎樣？”
“不想怎樣，獻美人邀寵罷！”他好整以暇道。
等丐兒理清了來龍去脈，罵道：“你別裝神弄鬼！”
“吳朝清”很驚奇道：“裝神？弄鬼？那不是你慣常的做法嗎？”
丐兒已篤定他就是南宮峙禮，不僅沒有死，還一路上跟隨着自己，怪不得她在郡城賣燒餅那會兒，一天下來總少幾個燒餅對不上數，當時也沒在意，以爲是錯數了呢。
現下明白，定是被南宮峙禮這廝給偷吃了！丐兒惱恨道：“虧我當你死了，還爲你灑了幾滴淚！”
“貓哭耗子，不提也罷！”南宮峙禮似乎說起來就很有怨氣。
丐兒呸道：“從頭到尾都是我被你戲弄，你還說自己是耗子？我是耗子還差不多！”
“這可是你說的。”南宮峙禮應着話尾叫了一聲：“耗子！”
丐兒氣得臉色青紫，忽然瞥到餃子還沒動筷，怒道：“解開我穴道！我餓了！”
南宮峙禮居然很聽話地爲她解開了穴道。丐兒囫圇吞餃，也沒辨出什麼滋味來，吃完，她把碗筷“哐啷”摔在桌子上，一連串質問道：“那天夜裡旅店鬧鬼是不是你丫的在作祟？我所走的路淨出些意想不到的問題，除非我換成冥冥指定的道路，這些怪事纔會消失，是不是你在引導我去郡城的？你讓我與東方爺做短暫夫妻，舊情重燃彼此留戀不捨之際，又把我帶走，是何種居心？你又偷窺我和東方爺的房事了沒？你以爲我是玩偶，想提到哪兒就提到哪兒對嗎？你考慮過我和東方爺的感受嗎？這次東方爺該受到怎樣的打擊你能體會得到嗎？”
南宮峙禮道：“凡事的發生，皆是註定的。你放心，這次東方爺不再是傷心絕望了，而是耿介和懷恨。這，有助於我。”
“說來說去，你一直在利用我們的感情！”
南宮峙禮輕淡道：“只有利用世間最真摯的武器，才能掌控着所有人，纔不會出差錯。”
丐兒氣怒道：“下次你果真死了，我一滴淚都不會掉。”
南宮峙禮波瀾不驚：“這個結果我料得到，你不鞭我屍就好了。”
“鞭屍我還嫌手疼呢！”丐兒不屑道：“怪不得你扮演個假面相，原來爲的是騙趙某那狡猾的蠢驢！你身爲黑木崖的教主，身份果然太隱秘不能見人了！”
南宮峙禮面色淡淡道：“再隱秘，也沒瞞過你。”
丐兒扭臉，聲音冷然道：“太子那邊，你派人通知他了嗎？你們什麼時候會合？”
南宮峙禮驚訝於她此刻的平靜，不過似乎也在意料之中。他道：“今天宮中小宴，他會趁着衆人盡歡時出宮來。我只說有一個極重要的秘密告訴他，涉及到他最愛女子下落的。他不知道我把你帶來了。”
“這是要讓驚喜發揮到頂峰的效果嗎？”丐兒坐下來，道：“好，你吩咐吧，我看你怎樣表演這場戲。”
南宮峙禮看着她的眼：“你恨我入骨，對嗎？”
丐兒的聲音輕淡而漠涼：“不值得恨。我只是心疼東方爺，想和他在一起度餘生罷了。既然命不由己，就坦然接受吧。”
南宮峙禮低低道：“原諒我自私……就算你非要選擇個男子，我希望是西門少將軍。”
“他是你的弟弟，對嗎？”丐兒譏誚問道。
南宮峙禮啞然，很久才道：“你對他沒一絲惦念？真的嗎？”
丐兒的眼光，隨着思緒飄飄悠悠，恍然飛到了那片廣袤無際的大漠上，他還好嗎？
南宮峙禮似懂她的心思，道：“他已恢復了三四成的功力，再有一年左右，如果不出變故，就該完全康復了。”
“他成了那樣，還不是怪你？”丐兒甩給他一句。
“那晚我若不縱火，你倆在回春蒙汗藥作用下發生故事，你後來想起不會難過嗎？”南宮峙禮嘆息，直視她道：“與其說怪我，還不如說怪老將軍。可是不管是我也好，老將軍也罷，這世間的傷害，都是最親近的人附加的。儘管少將軍現在還不知我這個哥哥的存在。”
丐兒沒有辯駁。
南宮峙禮道：“我也討厭我換來換去的身份，可事非得已。不出意料，他馬上要親自來了，你在裡屋別動，我去外面接他……”
丐兒哼然道：“你既如此設計他，還不如把他刺殺了，一了百了！”
“刺殺了他，於趙淵不過是喪子之痛。顛覆不了他的根基，那不便宜了他？”南宮峙禮陰狠道。
丐兒長嘆道：“你出去吧。其實……恨他們的不只有你。”
南宮峙禮走了幾步，眼裡柔情溢出，道：“待會兒，包括以後很久，世上就沒有南宮峙禮了，只有吳朝清。我希望你能看開些，不像上次那般折磨自己。事已至此，你怨我恨我，都無可挽回了。”
丐兒嗯了聲：“知道了。你去罷。”
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南宮峙禮走出，帶上了門。雜亂的腳步聲響起，夥計殷勤的問候清晰傳至了耳中：“這位爺，裡面請。”
“我找二樓西偏房的一位神醫。”
丐兒聽到聲音，心頭仍忍不住大動。非是思念，非是牽掛，而是一種說不出的複雜。
吳朝清把門打開了，趙遷屏退了所有人，進屋坐下喝茶。
吳朝清沉着道：“許久不見，太子似乎憔悴了許多。”
趙遷不答，已陷入激動和急切中：“神醫在哪兒見過她？快告訴我，我賞你黃金萬兩！”
吳朝清笑道：“萬兩黃金易佳人，豈非貶低了佳人。”
“那……你說要什麼？總該賞你的。”趙遷呼吸都有些急促了。
吳朝清不徐不疾道：“我只希望，她回到太子身邊後，能讓我隨時自由入宮去，爲她治病。”
趙遷自然滿口答應：“除了神醫，別人我還不放心呢！本太子招你爲御醫，隨意出入。”
“謝太子。愚當盡力效命。”
趙遷坐不住了，拉着吳朝清焦躁問：“你在哪兒見到她的？是怎麼見到的？可與她說話了不曾？她身子好些沒？”
吳朝清含笑道：“說來也是巧合。半個月前，我去北山苦寒之地採集寒玉，哪知在玉石洞裡遇見一位女子，凍得昏厥多時，我就把她療治一番，待她甦醒，才發覺好面熟。因爲她神智受了些損傷，似乎並不怎記得我，且十分感激我，我便給她找了一處好地方居住着……”
“在哪兒？還在北山苦寒之地？我隨你前去好不好？”趙遷甚至忘了此行是從宮裡溜出來的，迫不及待道。
“怎能勞駕太子？”吳朝清道：“太子請移步，往裡間來。”
趙遷不明所以，糊塗着推開了裡間的門。看到椅子上端坐的女子背影，話都說不出來了，扶着門的手微微在發抖。
吳朝清道：“太子請小敘別離之情，我在外守着。”然後退了出去。
趙遷如置夢中，不敢出聲，生怕打碎了幻境。
直到丐兒慢慢轉過了身，眼皮擡也不擡問道：“你是誰？”
趙遷方驚醒了，顫道：“丐兒？你不認得我了嗎？”
丐兒眸光迷離，細細辨認着眼前人，喃喃地捂頭道：“似乎在哪兒見過……我一時想不起。”
“你對我有印象，對嗎！”太子歡快得像個小孩子，拉住她的手道：“你一定會記起我的，一定會的！”
興奮了一陣子，又低聲自我否定道：“不！不記得最好！我可以從頭……我和你可以重新再開始！”
丐兒一直愣愣地看着她，眼裡裝了太多迷惘。
趙遷道：“走，我讓他們給你備一套太監的服裝，咱們一起回去。”
“去哪兒？有好吃的嗎？”丐兒的眼眸滿是純澈與期盼。
趙遷大力點頭道：“有，你想吃什麼有什麼！我要給你建一座最美的花園，你可以四季如蝴蝶般在裡面穿梭玩耍！”
丐兒嬌憨道：“太好了！”
趙遷緊緊攥着她的手，如獲至寶。吳朝清等人拾掇了一番，並行入宮去了。