兩人進了大廳，聽見趙太子問：“郡城有什麼特產沒？東方弟也不帶些回來！聽說那兒的流連燒餅，很受歡迎，想必是另一番風味。什麼時候去郡城了，東方弟可不能吝嗇，要請我嚐嚐纔是呢。”
東方爺怔了一下，道：“說來不巧，那賣燒餅的女主人，於我回來前幾天晚上被人擄走了，可是銀兩半分未丟。至今是個懸案，下落不明。”
說這話時，東方爺暗暗觀察着趙遷的反應。
趙遷很訝異道：“居然有這等事！東方弟的辦案水平可是一等一的啊，多少時隔兩輩子的冤案都被你洗清了，這個案子竟成了懸案？如果連你都查不出，裡面那可是大有文章了！”
東方爺嗯道：“天下大有文章的案子，多得數不清呢。我的能力也很有限。”
趙遷嘆道：“可能是你現在的精力不比往常了，想不到也是有可能。要好好保重纔是啊！”
“遷兄也一樣。”東方爺看到走來的兩女子，道：“你們談的什麼，不見開懷，卻雙雙面含愁容地回來了？”
柳採娉和素蔻公主對視一眼，恢復了笑顏道：“我囑託蔻兒好好保養身子，到時候生個胖兒子，讓東方弟好生高興一番呢。”
東方爺咳了聲，微微一笑，並不言語。
趙遷道：“我跟東方弟恰恰也說這件事，讓他不要過度勞累、好生調理身子呢！”
柳採娉婉笑道：“妾身無論什麼時候，都逃不過太子所想。”
四人又溶溶閒談了一番，從遠遠看，很是伉儷情深、夫唱婦隨的恩愛場景。最後東方爺實在倦得撐不住，道：“時候不早了，明兒個初一，不適宜在太子府中。得連夜趕回了。”
祖制規矩，傳統習俗，太子夫婦也就不再挽留。
出得門去，東方爺似是無意想起了什麼，道：“聽說我去郡城之後，咱兄弟倆久不去甘霖院，那兒就荒置了下來。不知從前的丫鬟婆子們，調到哪裡去了？我看裡面有一兩個順眼的，如果遷兄發愁沒處安置，不如讓我帶到郡城吧？宰相府那些，沒一個合我眼緣的。”
這話說出，趙遷和素蔻公主神色頓變。
過了好一會兒，趙遷才道：“我也記不清都把她們分派到哪兒了，如果東方弟點名要她們，我再留心一下，擇日送到宰相府去。”
柳採娉不知其中的波濤漩渦，含笑道：“除了一個絲欒在我房裡侍奉，其她……我倒是記得兩個的，自五六月份始，一直都在書院那兒打雜。好像一個叫如谷，性情溫順懂事，好端端的不知怎麼變成了啞巴，真是可憐；還有一個叫秋颯吧，是蔻兒未出閣前侍奉蔻兒的……”
素蔻公主臉色越來越沉，道：“嫂子你不挑些好的，專揀這些歪瓜爛棗的說！東方爺去郡城，本就諸事不便，丫鬟再不隨心隨力，那還能做甚麼！要個啞巴有什麼用，你給她傳個話兒，她若轉述，連表達都不能，豈非急死人了！還有那個秋颯，是我看不上的，才留下沒帶走，既然她在書院幹些粗笨雜活還成，那就呆着便是，怎麼能伺候得東方爺？”
東方爺聽罷，搖頭溫和笑道：“不妨事，太機靈的我不放心。啞巴怎麼不好？比那些長舌的省心多了！只要手腳麻利、善解人意就行，每天案牘勞形就夠煩躁的了，留她反而清淨。那個秋颯，我順便看一看，若看着還行也一併要了，反正我對這些婢女的要求不高，敦厚朴實就行了。”
說罷，東方爺問趙遷：“不知遷兄是否願意帶我過去看看？”
趙遷遲疑片刻，推辭不得，對柳採娉和素蔻公主道：“時間不早了。你們兩個在這兒先等着，我和東方弟去去就過來。”
柳採娉、素蔻公主不好說什麼，就沒過去。
一路上，趙遷心裡在矛盾着。他之所以利落答應了東方爺，是因爲東方爺逼得緊，不得不帶他去書院看看。若是推辭到白天再帶他過去，萬一丐兒在水上閣散步的話，就會被東方爺看到，而在此時，深更夜半，丐兒肯定睡得正熟，是唯一的好時機呢。
那個啞巴丫鬟，倒構不成什麼禍患，只是秋颯，是蔻兒在宮中的眼線，知道秘密太多，如果東方爺執意帶走她，怕是不能留了。
原本新年見血不好，打算緩一段時間再做安排呢，看來必須在東方爺走之前給處理掉了。
一路無話，來到書院，月明星稀，枯木亂石意境深遠。兩人腳步極輕，未驚醒這個院裡的一草一鴉，東方爺環視了一圈，以極低的聲音道：“那座水上閣樓是新建成的嗎？遷兄不說，我竟不知！改日定要過去坐坐，在那裡抱壺暖酒喝，還真是一件意趣事兒！”
趙遷的心咯噔一沉，忙道：“原本是要告訴東方弟的，但你回來的時日短，只見過一次面，只顧問些別的，就把這個小事忘了！去亭上小酌一壺酒確實不錯，但是冬天太冷，寒氣容易侵及身骨，不如等到夏日炎炎，前去避暑，清風徐來，水氣涼爽，倒是賞心悅事。”
“嗯，說的是。”東方爺並未多糾纏，笑道：“書房就到了呢。”
太子悄悄地叩了門，一聲顫顫老音問道：“誰啊？”
可能是老年人睡眠淺的緣故，是位老宮醫開了門。
“那倆打雜丫頭在哪？”趙太子問。
老宮醫指了指另一側的兩間房，道：“不知是在哪間。冬日裡冷，她倆睡在一間房了。”
“你去叫醒她們。”趙遷吩咐道：“注意別驚動了其他人。”
老宮醫也是個較穩妥的，叫道：“如谷……如谷……”
房間裡傳來唔唔的聲音，似是應答。窸窸窣窣的穿衣聲響起，另有一個迷糊的女子音，含含糊糊地道：“你做什麼？”
如谷嗯嗯兩聲，起牀倒水，打開房門。看到太子和東方爺，驚得呆了半天，趕緊跪拜。
起來後，趙遷讓她把秋颯也叫來。
不需多時，秋颯慌慌張張跑了出來，驚詫道：“太子，東方爺……”
趙遷和聲說道：“東方爺想在年後帶你倆去郡城，可願意嗎？”
太突如其來的消息，兩人互視了很久，如谷比劃了自己的心，在地上畫出一個女子的形貌。
“什麼意思？”太子和東方爺不解。
秋颯道：“她是說，要在這兒等丐兒主子回來。”
在書房裡打雜的如谷和秋颯，丐兒在地室時，趙遷爲避免走風聲，對她們下了禁足令。丐兒逃了之後，趙遷心裡鬱悶，沒怎麼來書院，是故不曾解除禁令。她們無法出書房門，所以沒能見到丐兒這次回來。而丐兒把這片地方當做回憶傷心處，也不曾來看過。
東方爺並不知此節，愣了許久，頗是動容道：“好忠心的婢子。”
隨後走到如谷跟前，笑道：“你主子不會回宮了，她去尋找自由了。”
如谷怔了半晌，淚落下來，點了點頭，手指着遠方，畫了個人形。
秋颯解釋道：“她意思是，願和東方爺一起走，在外面的世界等着主子。”
東方爺點點頭，問秋颯：“你呢？”
秋颯怯怯看了太子一眼：“奴婢原是公主的人，後來公主把奴婢送給了太子，只要太子同意，奴婢就沒什麼可說的。”
東方爺淡聲道：“這次給你們自由選擇的權利。”
秋颯低低道：“奴婢想和如谷一起。服侍東方爺就是服侍公主。”
“好。”東方爺對趙遷道：“遷兄，那就讓我帶走吧。”
趙遷微皺眉頭：“等你去郡城之前吧。我也好安排別的人，先向她們學習一番才能應手。”
東方爺頷首道：“這兩人我要定了，勞遷兄幫我照顧這幾天。”
事定之後，東方爺和素蔻公主一起返回宰相府。柳採娉對趙遷道：“東方弟這次回來有些不一樣，竟到咱府上要丫鬟。”
趙遷面無表情，語氣不悅道：“以後在人前，你的話少些！”
柳採娉愣愣的，喃喃道：“我說錯了什麼嗎？”
趙遷道：“明明說錯了卻認爲很會說話的人，才更需要閉嘴。”
柳採娉滿腹裡委屈，也只好閉了口。
初二，東方爺和素蔻公主回宮，對皇上和皇后說過了元宵節就要去郡城，蔻兒非要陪同，於是想請他們勸勸女兒。可是素蔻公主執意堅持，皇上沒有辦法，李皇后把女兒叫到了寢宮，細細開導。無外乎是說，那兒離京城遠，且不說條件苦，如果受了委屈，誰能知道？素蔻公主只垂淚不說話。
李皇后暫略過這事，邊爲她擦淚邊嚴肅問道：“蔻兒，母后給你找的太醫，還行嗎？母后覺得他不擅長婦科，要不再換一個看看？”
素蔻公主受不住了，淚汪汪道：“母后別一見我，就說這些話好嗎？”
“生孩子是女人畢生的大事兒。”李皇后苦口婆心道：“趁着現在仁兒還沒娶妾室，你趕緊懷上，母后也能鬆一口氣啊。雖說你是公主，沒了孩子的依靠，將來也是要孤苦的啊。”
素蔻公主道：“我這輩子沒生養的福分了。”
“怎麼這麼說？”李皇后纖細的眉毛擰成了一條蜈蚣：“告訴母后，到底怎麼回事？”
素蔻公主難以啓齒道：“他與我……沒同房。”
李皇后刷一下站起來：“這麼大的事……你現在才告訴母后？”
“這事兒怎好往外說？”素蔻公主乞求道：“母后千萬別去找東方爺！”
“你好糊塗，我是你的母后啊，你不好往外說，但母后是外人嗎？”李皇后氣急的同時，對素蔻公主道：“我這兩天一定去一趟宰相府！在仁兒去郡城之前，一定要他與你圓房，做真正的夫妻！”
素蔻公主搖頭道：“母后不要！不然蔻兒就死在你面前！”
“大過年的，說的是什麼話！”李皇后道：“我不找仁兒，我找你婆婆說些話不行嗎？”
素蔻公主伏在李皇后的懷裡，哭得止不住。
此時的東方爺，正在太子府中，說元宵節後就要去郡城了，會再來太子府一趟把兩丫鬟接走。趙遷一口應允，說沒問題，他們哥們兒的交情，兩個丫鬟何足掛齒。
等到去皇后宮中看公主的時候，看她眼睛腫得桃子似的，問道：“怎麼了？”
素蔻公主哽咽道：“母后說，不要我去郡城，否則便不認我這個女兒！”
東方爺心中暗喜，勸說道：“早就說讓你放棄這個念頭，你就不聽，眼下惹得母后不快，你就別固執了。你若想我，可以讓府中侍衛傳書信給我，我收到了就會回的。”
素蔻公主仍啜泣着，卻不再一意孤行。
等到正月初四，丐兒的眼皮從早晨蹦個不停，忖着莫非有什麼事發生？她讓南宮峙禮出去打探一下。他簡短道：“一個女人嫁給一個男人，一年不同房，要麼男人有問題，要麼女人有毛病。有人要行動了。”
丐兒聽得糊塗，卻知道這定然與東方爺相關，具體怎麼相關，卻說不出。
話說那天，確實發生了一件事。梅老夫人被皇后召進宮，兩人商量了一整天，然後梅老夫人臉色鬱郁地回去了。晚飯後，梅老夫人把東方爺和素蔻公主叫至身旁，說此後團聚的日子更少了，讓陪她喝幾盅酒。
東方爺、素蔻公主圍坐火爐旁，陪着梅老夫人喝起了酒。隨後，什麼都記不得了，翌日清晨醒來，銷金帳裡，素蔻公主/玉/體/橫/陳，身下的牀單上，一片殷紅的血。素蔻公主在他懷裡，極疲憊地睡着。
東方爺愣了幾秒鐘，快速起牀，穿好衣服。素蔻公主也起來了，摸了摸發懵的腦袋，那樣直呆呆的、無助的看着東方爺。
東方爺臉色發白，嘆了口氣，道：“起來洗個澡吧。”
各種滋味涌上心頭，素蔻公主“哇”一聲哭起來，斷續道：“是母后……婆婆……她們的主意……”
東方爺此時已猜出，昨晚母親給他倆喝的是做了手腳的酒，當時喝着覺得有些不對味兒，可畢竟是母親，就沒怎麼懷疑。
事已至此，東方爺還能找母親質問什麼，萬般苦澀往肚裡咽罷了。
接下來的幾天，東方爺食慾更不振，梅老夫人每每送些吃的喝的過來，東方爺都找個地方倒掉了。
梅老夫人怎會不知，一次對素蔻公主道：“我做錯了什麼嗎？我都是爲你們好啊！”
素蔻公主淚水漣漣：“婆婆，您不知道，這樣會讓他覺得難過的！我何曾不想盡一個妻子的本分，但我一直都在等待着，等他願意，等他主動！你們這麼一來，我連等待的資格都沒了！”
梅老夫人老淚盈眶，抱着素蔻公主道：“委屈你了，蔻兒……”
轉瞬元宵節過去了，東方爺這期間一直未對梅老夫人多說話，不得已時，也只用簡單的幾個字寥寥作答。
正月十六，再次進宮，李皇后眉目間的冰雪消融了，對着東方爺和素蔻公主瞧個不住。離別在眼前，東方爺往常，是會說些暖心話來湊合場面的，但這次全沒有。這其中原因，李皇后心知肚明，但斷不會反省，反而對東方爺執有微詞，這孩子也忒任性了。
隨後東方爺去見趙太子，趙遷很感歉意，對他嘆道：“正要跟你說呢，秋颯昨晚跑到那邊的湖裡放花燈，不知怎地失足掉進水裡，找到時都斷氣兒了！怕沖淡了元宵吉祥氣氛，悄悄地埋了，沒公佈。”
東方爺的手指嘣嘣敲着桌面，看不出情緒道：“如谷呢，也淹死了麼？”
趙遷道：“沒有。她那天在屋裡拾掇，僥倖沒出意外。”“
那就帶如谷一個人去郡城吧。”東方爺道。
“要不，你再從我這些丫鬟中選一個？”趙遷歉意道。
東方爺道：“只她一個就可以了。以前沒人伺候，不也一樣過日子的。”
東方爺見到如谷時，她像一隻可憐的小鹿，細微的動靜都能把她嚇得驚恐萬狀。東方爺對她和煦的笑，然後伸出溫暖的手，牽着她慢慢走出了宮門。
素蔻公主按照風俗，在宮裡要住上一段時日。東方爺走的時候靜悄悄，沒有與她道別，省了很多麻煩，也免去了一些尷尬和心傷吧。
回京近一個月，沒打聽到丐兒的下落，東方爺心底卻蘊着希望，她一定在哪個不爲人知的角落裡，好自的生活着，終有一天他們會再相見。
準備了簡單的行李，十八日東方爺啓程。素蔻公主沒想到東方爺不辭而別，從宮裡跑出來追着馬車行了好遠。
一路上，東方爺像哥哥似的對待如谷，終於讓她慢慢走出了陰影。東方爺那天隨口問她道：“秋颯是落水死的嗎？”
如谷死命的搖着頭，似做惡夢一般。東方爺等她慢慢平復了，又道：“是被人推下水的？”
如谷點頭，畫出一個黑衣蒙面的人。
“你看清沒？可認出那黑衣人是誰了？”東方爺問。
如谷搖頭。東方爺沒再問，所料沒錯的話，定是太子支使的心腹了。
那個秋颯先侍奉蔻兒後侍奉趙遷，似乎知道的事情太多了，所以世間容她不下。東方爺忖思着，如谷與秋颯在一起生活那麼久，必會了解一些內幕，但是她無法用語言表達出，他一時也不知從何問起，就算問及一些，她的手勢表情他也看不甚懂。
還是先作罷了。無妨，只要功夫深，鐵棒也能磨成針，東方爺總能想出辦法的。
馬車半月多的顛簸，平安到了郡城。安排好如谷後，東方爺對她說的第一句話是：“我教你識字吧。”
如谷一臉不可置信的驚喜，先興奮地點頭，隨後又沮喪垂了頭，遍遍數着手指。
東方爺料她是不自信，鼓勵她道：“老天爲一個人關上了一扇門，定會幫她打開一扇窗。你雖不能再說話了，但我相信，靜下心來，你會寫得一手很好的字。”
如谷含着淚重重點了頭，就要給東方爺跪下。
東方爺扶起她，暖如東風道：“放心，絕沒有人能夠再傷害你。丐兒主子怎麼待你，我也怎麼待你。”