尚勤粗豪的臉上，滿是真誠，一雙精亮的眸子，眸光極爲堅定。
甘以羅微微點頭，問道，“七年前，端木贊與裳孜國聯手，滅了你們邑婁國，你……恨不恨他？”
尚勤不料她會問到此事，微微一怔，俯首凝思。
隔了片刻，才遲疑道，“小人本是邑婁國百姓，端……北戎王滅小人國家，毀小人家園，原該痛恨。只是……小人不過一介布衣，朝廷大事，小人不懂。只知當年邑婁王昏庸，朝廷奸臣當道，民不聊生。後來，來了裳孜王，又是荒淫無度，更是陷民於水火。至於北戎王……”
微微咬脣，搖頭道，“聽說是個暴君，怕是與邑婁、裳孜二王一樣罷，不管何人掌握天下，苦的，不過是百姓！”
甘以羅微微點頭，淡道，“天下易主，果然只是朝廷的事，百姓只管溫飽！”
輕輕嘆了口氣，問道，“那本宮呢？本宮掌握南紹朝政三年，有沒有造福，不敢自誇，至少，本宮從未禍及百姓，在你們眼中，本宮也和那三王一樣嗎？”
尚勤一驚，忙磕頭道，“小人信口妄論，公主切莫當真！”
甘以羅微微搖頭，苦笑道，“本宮原不該問這些！”
略略凝思，心中自忖，雖說宮中閹奴苦受端木贊折磨，但在他身邊七年，難保沒有甘心降服的，與其信他們，倒不如信眼前之人。
心中念頭一定，點頭道，“你起來罷，一頃兒，隨本宮出去走走，回頭有事吩咐你做！”
尚勤磕頭應命，剛剛起身，就聽門外飛煙回道，“公主，奇木大人來了！”
甘以羅道，“請奇木大人進來罷！”向尚勤擺手，示意他立在一旁。
見奇木進來，甘以羅起身相迎，笑道，“昨日尋大人不着，聞說隨王上出宮，只道今日仍無處尋去！”
奇木躬身見禮，笑回道，“昨日倉促，臨時替王上傳令，今日用不着奇木！”見她一身出行的打扮，問道，“公主今日還要出去？是仍在街上走走，還是出城騎馬？”
甘以羅道，“這天兒越來越熱，只在城裡走走罷！”又笑道，“本宮性急，一早去請大人，不知大人可曾用膳？不如在此處用罷，也省得跑！”
奇木淡笑，說道，“公主賜宴，奇木敢不從命！”
甘以羅微微一笑，向外喚道，“飛煙，傳膳！”自個兒引着奇木，向側殿來。
奇木重又見過禮，與甘以羅分賓主坐下，見她幾次欲言又止，不禁笑道，“公主有何吩咐，不防直說！”
甘以羅淡道，“吩咐不敢，本宮只是想問，昨日遇到的那位倪小姐，究竟是什麼人？”
奇木倒沒想到她還記着倪纖纖，不禁微微一怔，臉上現出些猶疑。
甘以羅微微揚眉，一雙清靈靈的眸子只是向他注視，也不追問。
奇木被她盯着，只覺得整個人無所遁形，不禁苦笑，只得道，“回公主，那倪小姐，是尚書令倪大人的千金。倪大人膝下別無所出，只得了這一個女兒，驕縱的很，昨日衝撞公主，還望公主不要見怪！”
甘以羅“嗯”的一聲，不置可否，淡道，“本宮自問沒有得罪過她，她對本宮，爲何含有敵意？”
奇木微一沉吟，慨然道，“此事本該王上告知公主，只是今日公主既然問
起，奇木只好據實相告！”當下並不隱瞞，將事情原委簡略道出。
原來，那倪纖纖年方十八，是尚書令倪平之女，自幼出入宮廷，與端木兄弟熟識。
七年前，平滅邑婁國，端木贊一戰成名，被端木洪野封爲忠武王，賜地千澤洲。
那時，十一歲的倪纖纖已經出落成一個小小的美人兒，北戎王端木洪野曾出言提親，要迎她爲忠武王妃，卻因二人年幼擱置。
端木贊於此事無可無不可，雖然從來沒有拒絕，也並未因此對倪纖纖另眼相看。
倪纖纖對端木贊卻滿心愛慕，自那時起，便處處以忠武王妃自居。
甘以羅恍然大悟，苦笑道，“想來那倪纖纖以爲是本宮奪她所愛，因此懷恨在心。”
奇木點頭，說道，“前幾年，王上一心只爲北戎拓展疆土，從無家室之想，先王曾幾次要他完婚，都被他推拒，直到……遇到公主！”
甘以羅微微點頭，淡道，“本宮以爲何事，原來是倪小姐吃這不明不白的飛醋！”見奇木停了筷子，也將碗一推，說道，“今日尋大人來，一則問這倪纖纖之事，二來……”
微微一頓，向殿角侍立的尚勤望去一眼，說道，“昨日，本宮新收這個奴僕，大人是知道的！”見奇木點頭，續道，“往後，本宮斷不了差遣他出宮辦事，這出入宮門，還望奇木大人設法，行個方便！”
奇木微怔，向尚勤一望，躊躇道，“宮門出入，盤查極爲嚴密，怕是……”微微皺眉，心底暗暗尋思。
這尚勤來歷不明，又顯然會武，如果他是旁國奸細，留在宮禁中已經危險。只是礙着甘以羅，端木贊不問，自己也不能阻攔。如今再容他出入宮門，無事倒也罷了，若是有事，恐難收拾。
甘以羅見他猶豫，猜到他的心思，只是微微一笑，說道，“只不過是爲了日常使喚方便，這宮門盤查，自然免不了，奇木大人不用爲難！”
奇木鬆了口氣，笑道，“公主通情達理，奇木從命便是！”轉向尚勤道，“回頭我給你一面牌子，你出入宮門，只要不帶兵刃利器，所攜食物容侍衛查檢便可！”
尚勤躬身，應道，“小人知道！”
奇木點頭，又轉向甘以羅問道，“今日公主騎馬，還是乘車？”
甘以羅道，“這大熱天的，還是乘車罷！”一邊喚飛煙、綠珠二人出門，一邊道，“先到集市上，瞧瞧有什麼熱鬧，再往城南酒樓，聽說書的去！”
奇木點頭，指着門外兩名奴僕，命道，“你，到馬廄吩咐給公主備車，你，到通元門給侍衛傳令，只說我說的，命他們去城南酒樓，給公主闢個雅間出來。”
兩名奴僕忙磕頭領命，各自奔去。
甘以羅微微挑眉，淡道，“不過是聽書罷了，不必驚擾百姓！”
奇木道，“公主出行，奇木身負守護之責，萬望公主不要見怪！”
甘以羅心知此事他斷斷不會讓步，只得默然點頭，不再多說。
北戎王都雖然深處大漠，但因爲近幾年北戎國越來越強盛，各國商旅來往不斷，這北戎王都倒也繁華。
甘以羅坐在馬車裡，命飛煙、綠珠二人將三面車簾全部打起，將街上人流盡收眼底。
走出片刻，側頭見尚勤在右側隨行，便喚道，“
尚勤，你仔細記住道路，回頭有事差遣，別說尋不着路。”
“是，公主！”尚勤躬身應命。
甘以羅又向車前策馬引路的奇木道，“奇木大人，這王都最繁華的市集在哪裡，去瞧瞧罷！”
奇木馬上回身，微微躬身應命，卻道，“市集上魚龍混雜，公主嬌貴，只在車上瞧瞧罷！”轉路向市集上來。
甘以羅道，“不過是圖個熱鬧，怎麼會和人擠去？”口中淡應，轉頭又向尚勤望去一眼。
市集上，果然是人潮涌動，車水馬龍，毫無大漠的荒涼。
甘以羅心中暗喜，出口讚道，“沒想到這大漠中，也有如此繁華的地方！奇木大人，旁的綠洲，也是這樣的景象麼？”
奇木搖頭，笑道，“旁的綠洲，沒有這樣的繁華，只不過有過路商旅歇腳，牧民能得些方便罷了！”
飛煙奇道，“那若是沒有商旅路過，牧民們日常的用度，又何處去取？”
奇木嘆道，“那就只有將就些，勉強度日罷了！”
甘以羅主僕盡數默然，隔了半晌，甘以羅才嘆道，“北戎百姓，果然不易！”
說話間，馬車已穿過市集，停在王都最聞名的一座酒樓前。這酒樓之所以聞名，除了它是王都中唯一一座有說書先生的酒樓之外，便因酒樓的名字，就叫“聞名”。
初來北戎王都的客商，往往要在城裡尋找聞名的酒樓談生意，向人問路，當地人就會說，“聞名酒樓啊？那裡！那裡！就是那家！”
於是，聞名酒樓就當真非常聞名。
聞名酒樓共分兩層，一樓繞窗擺着寬大的木質桌椅，以供食客盤坐。正當中搭着一個高高的臺子，臺子上一案一幾，案上放着一塊醒木，此外別無物。
酒樓二樓中空，四周圍着半人高的欄杆，欄杆內隔成十幾間雅間。憑欄而望，樓下中央搭建的高臺就在眼前。而那高臺，就是說書先生說書的地方。
甘以羅命衆侍衛樓下等候，自個兒帶着綠珠、飛煙與尚勤，隨着奇木徑直向二樓去。
那裡，最大的一間雅室兩側，已將客人清空，六名侍衛身着便裝，兩旁把守，無人再能靠近。
甘以羅倚欄而坐，見奇木立在身後，含笑道，“奇木大人坐罷，不必拘泥這許多禮數？”
奇木躬身謝座，含笑道，“公主在此處消遣，不如請兩位姑娘也到隔壁小間坐坐，既可歇息，又能聽到這裡召喚！”
甘以羅笑道，“你倒想的周全！”轉身向飛煙、綠珠二人道，“你二人去罷，本宮有事再喚你們便是！”二女大喜，應命退出。
甘以羅見尚勤在門旁垂手恭立，又道，“尚勤，你也去罷，這裡有小二服侍，用不着你！”
尚勤略一猶豫，躬身道，“公主，這裡龍蛇混雜，小人還是隨侍罷！”
甘以羅笑道，“有奇木大人在這裡，又何必擔憂？”見他仍然立着不去，也不勉強，轉頭向那高臺望去。
高臺上，一位說書先生已告一段落，躬身向衆客施了一禮，沿階退下。
另一位先生緩步登臺，先拱手向四周聽客環了一禮，才取過醒木，“啪”的一拍，漫聲吟道，“大漠絕域失巾幗，溫柔鄉中出奇英！”
只一句話，樓上樓下的聽客，頓時一寂。
（本章完）