徐光啓和邢雲路都是在校的監生，他們不像其他同窗那樣熱衷於政治，而是深深着迷於傳教士帶來的科學，花費了大把的時間跟着羅明堅、利瑪竇等人學習，這在同窗眼中，未免是不務正業的表現。從不理會那些閒話。
像這次，北京城風波四起，躁動了國子監學子們的心，監生們通過集會演講、上街聲討、報紙撰文等等方式，爲奪情或者奪情搖旗吶喊。哪怕是現在，年輕人們依然在通宵達旦的進行集體大辯論。
徐光啓兩人卻躲在這安靜的欽天監，用望遠鏡遙望神秘的夜空，看到了月亮的真容。他們震驚於那種真實的醜陋，難以相信這裡就是傳說中美輪美奐的蟾宮。
“很遺憾，孩子們，月球並非上帝創造的尤物，”羅明堅聳聳肩膀，操一口純正的官話道：“天堂中的東西也不一定盡善盡美。”爲了保護他們的興趣，羅明堅把鏡頭轉動角度道：“還是看一看燦爛的星空吧，相信你們會有興奮的發現。”
徐光啓兩人依言望向星空，只見漫天繁星明顯變得更加明亮繁密了，羅明堅告訴他們，這不是錯覺，而是許多平日裡肉眼看不到的星星，在望遠鏡中顯出了身形。
那璀璨美麗的夜空，有着致命的魔力，果然令二人忘記了月亮的失落，重新變得激動不已。
羅明堅又想指導他們，揭開銀河的秘密，然而話還未說出口，卻見邢雲路整個人都僵住，失聲大叫道：“那是掃帚星麼？”
羅明堅身爲欽天監正，自然知道自己的職責，聞言登時變色，一把搶過鏡頭，凝神一望，便在藏藍色的夜空出現了一長條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。他不禁也失聲道：“確實是彗星！”是彗星，它剛剛出現，正用難以覺察的速度，向紫微星東南移動。漸漸地，不用望遠鏡也能看見，天空中那一抹蒼白的色彩，象一道長長的白虹，看的人膽戰心驚。
“天哪，離帝星如此之近！”羅明堅心中一沉，他已經是地道的大明人，自然知道華夏文明相信天人感應，認爲天象變異是對人間的警示，掃帚星出現，意味着災禍，而紫微星代表了皇帝。
“趕緊記錄下來。”羅明堅對利瑪竇下令道：“我得連夜稟報朝廷！”
彗星出現的消息，很快便傳遍京城，頓時引起朝野上下的嚴重關切，羣臣和百姓都感到嚴重的不安，謠言好比沒有根蒂的柳絮一樣。有人說，這是皇帝堅持奪情，有悖綱常，故而上天震怒，要降禍給大明；還有人說，這是萬曆皇帝廷杖忠臣，無故誅殺內宦，上帝在警告天子……如此種種，光怪陸離，一日之間滿城激盪，明着是張居正成了千夫所指，但實際上矛頭暗暗指向了，最近出盡風頭的年輕皇帝。
因爲帝王又稱‘天子’，意即天之子，是受天所管轄和制約的，如果國家發生任何災難，都被認爲是與皇帝自身的失德有關。而彗星又被認爲是最不吉利的天象，還是從紫微星劃過，這難以不讓人聯想到，皇帝最近犯了什麼錯誤。
在朝野看來，這是上天給最近一系列的事件定了性，百官本來就對萬曆滿肚子怨氣，現在有了老天爺撐腰，自然再無後顧之憂，爭先恐後的上書言事，要求皇帝深刻反省，向上蒼承認錯誤。
僅僅彗星過後當天，上書言事的大臣就有二百人之多，之後地方各省、南京官員的奏疏也紛紛抵達，甚至連民間人士都上萬言書，寫聯名信，請求皇帝自省改正。
當然，爲臣者不可能把責任都推到皇帝身上，至少表面上不能這樣。因此按慣例，內閣帶頭，兩京各衙門全都自我反省，自首輔沈默以降，各位內閣大學士，兩京六部九卿，地方督撫，都上疏自陳己罪，向皇帝請求辭職。
按說，天象異變，羣臣請罪，這種事史不勝書，算不得什麼稀奇，只是眼下出得太不是時候，也不是地方，給了深宮之中的小皇帝極大地壓力。萬曆怎麼也想不明白，自己明明是上天之子，爲什麼老天爺要跟自己作對？在惴惴不安中度過了幾天，他終於受不了內心的惶惑，忍不住把幾位大學士叫到乾清宮來垂詢。
萬曆在東暖閣坐定，等衆位輔臣依次魚貫而入，行過禮後。他發現今日領班的竟然是三輔張四維，卻沒見首輔沈默的身影。
“元輔怎麼沒來？”他奇怪問道。
“回稟皇上，”張四維恭聲答道：“元輔上了請罪疏後，便在家裡坐等發落。”說完便想住嘴，但在其餘幾位輔臣警惕的目光中，他暗歎一聲，又道：“其實臣等也有上書請罪，然而元輔說，國事繁重，一時一刻離不開人，我等已然觸怒上蒼，又豈能再荒廢國政，錯上加錯？因此元輔命我等在衙中待罪辦公。”
“那他爲什麼不這麼幹？”萬曆問道。
“元輔說，他是下令的人，”殷士瞻答道：“若是連自己也不在家待罪，爲免有貪戀權位之嫌。況且天現彗星，必然是朝廷有事惹怒上蒼，無論如何，他這個首輔都難辭其咎……”
萬曆聽了先是一陣輕鬆，有首輔頂雷，自己的壓力自然小很多。下一瞬，又涌起強烈的衝動，這真是天賜良機啊，一句話脫口而出道：“元輔的辭呈在哪裡？”如果像先帝去徐階那樣順勢批了，豈不就一下搬走這塊，壓在自己心口的大石？
“皇上，現在不是議論元輔的時候！”魏學曾的大嗓門馬上道：“當務之急，是先把彗星的事情搞明白，再說其他！”
在內閣幾位大學士中，萬曆十分怵這門魏大炮，因爲他樣子太兇，監督自己讀書時，訓斥起來毫不留情，從小就留下了陰影。讓魏學曾這一吼，萬曆下意識的瞳孔一縮道：“魏師傅方纔說的很有道理，有天變要想人事，但這天變說得是什麼人、什麼事，都得仔細斟酌……諸位師傅有什麼講什麼，不必忌諱。”
張四維這個首倡奪情者，這些天沒少被同僚戳脊梁骨，此刻生恐有人借題發揮，便率先說道：“臣以爲歷來彗星出現。多應國家用兵之事。彗星出於西北，移向帝星，正應韃靼土默川各部異動，恐怕又要故態復萌，擾我大明。遼東一帶又有土蠻、朵顏各部捲土重來，所以天象示警，提示聖上重視兵事，早作準備！”
張四維一番話，把皇帝的責任推得一乾二淨，萬曆自然笑逐顏開，拊掌道：“小張師傅好見識，朕也覺着是這麼回事兒。”
“皇上，小張閣老的意見，臣不贊同。”魏學曾大搖其頭道：“土默川部異動不假，但那是因爲俺答病死，他的兒子們爭奪汗位所致，對大明來說，他們鬧得越兇，內耗就越厲害，我們正願意。這種時候，他們巴結朝廷還來不及，又怎麼敢惹惱了朝廷呢？”頓一下又道：“至於遼東，戚繼光和李成樑這些年相機痛剿，頗見成效，遼河以東哪裡還有韃虜的騎兵？這天變何以仍舊出現，臣實愚魯，不明其理。”
“魏閣老說得不錯，”魏學曾話音一落，陸樹聲在旁朗聲說道：“臣以爲西北東北都不相干。乃朝中奸人作祟、紊亂國政、花言巧語欺矇主上、壞國家綱常。因此彗星出在紫微之側！但是非對錯有目共睹，求主上聖心默察，不難尋出奸人，奸人一去，彗星自消！””
這番話正戳中了萬曆軟肋，他當時就黑下臉，一傾身子，陰沉沉地問道：“陸師傅指的是誰，不妨明言！”
“是！”陸樹聲哪裡怕他，清了清嗓子，亢聲說道：“既然上天示警，必是最近的事、最大的事，何謂朝廷今日最大之事？”他自設一問，接着直言不諱道：“自然是某位閣老奪情之事！記得先帝登極之時，我皇曾下明詔說，要修明政治，以德治國——臣當時聆旨，不覺歡欣鼓舞，感激涕零，以爲大下承平有日！不料吾皇竟不顧羣臣勸阻，強行奪情張居正。此等有悖人倫之舉，自然有道德之士勸諫，卻遭到皇上的廷杖！這真是順我者昌逆我者亡，隨心所欲，毫無顧忌，哪有一點德治的影子？”
這位陸樹聲與徐階同鄉、與高拱同科，而且是當年的會元，可謂得天獨厚，左右逢源。然而因父親病重，陸樹聲辭官回鄉侍疾，服闋後更是數次辭官，不願摻和進高拱與徐階的鬥爭中。奇特的是，他淡泊名利、屢次辭官，卻使得他的名聲越來越響亮，人們更想請他入朝任職。他是在世宗年間致仕，先帝曾經屢次相招未果，直到當今登極後，纔在反覆催促後復出。
人們常說，海都堂是大明的鐵膽，這位陸閣老則是大明的良心。久而久之，老先生也真拿自己當成良心了。所以說話毫無顧忌，連萬曆的臉色也不看，只顧唾沫四濺地侃侃陳詞道：“上天垂警，臣竊以爲指的就是皇上強留張居正，廷杖官員之事啊！若能改弦更張，放張居正還鄉，赦免被處罰的官員，則彗星必悄然而逝……”
萬曆聽他大放厥詞，毫不留情的指責自己。臉都氣白了，只是爲了‘言者無罪’的諾言，才按捺着沒有咆哮起來。他想要反駁，卻氣得哆嗦着嘴說不出話來。”
“陸閣老，皇上雖說暢所欲言，但你也不能無端猜測！”見皇帝受窘，張四維馬上站出來道：“君子畏天命是聖賢之言。但天變之理定要格外慎重！你卻在這裡大放厥詞，肆意詆譭聖上！這算什麼國之大臣！”
“小張閣老，良藥苦口利於病、忠言逆耳利於行的淺顯道理，你不會不明白吧？”陸樹聲道：“身爲大明的忠臣，自當直言君父之非，方能亡羊補牢、匡正聖心！”
“我勸您老一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。”張四維冷笑一聲道：“有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出了忠臣烈臣，便是君昏國亂之時。您老不妨捫心自問，到底幹了多少訕君賣直的勾當！”
“你這個小人！什麼狗屁邏輯？”陸樹聲勃然大怒道：“難道治世就不能出忠臣、烈臣？那麼唐魏徵、宋範公算什麼？況且就算真是君昏國亂，也是出了你這樣的奸臣，纔會有那麼多忠臣挺身而出的！”
張四維和陸樹聲情緒無比激動，吵起來唾沫橫飛、滔滔不絕，卻又旁徵博引、針鋒相對，讓人插不上嘴。
看着這兩位殺氣騰騰，吵得臉紅脖子粗的閣老，萬曆眼都直了。他深切認識到了自己的不足……要是比吵架，十個自己綁一起，也不是人家一個的對手。他不禁暗暗自責道：‘我沒事兒找這些人出主意幹嘛，不是自取其辱麼？’
他是個明白人，知道自己一開口，必將辜負了張四維一番好意，重新淪爲衆矢之的，只好緘口不言。我就不說話了，看你們還能怎麼樣？
好容易熬到大學士們罵累了，萬曆才得着空，抓緊時間道：“諸位都回去吧，你們的意思朕明白了，具體如何去做，容朕考慮一下再做決定。”頓一下又道：“張師傅留一下，朕有些別的事想問你。”
“是……”大學士們只好告退。
待其餘人都走了，只剩下張四維，萬曆劈頭就問道：“如果趁機讓沈默走人，你來當首輔，如何？”