劉表派在長沙的細作得到孫堅將要北上攻擊的消息，大吃一驚。在前些天，他就發現了北面的袁術有侵犯襄陽和江夏的跡象。現在，南邊的孫堅也在作戰爭準備，那麼，顯然是孫堅和袁術聯合起來，準備拿他劉表開刀了。
劉表急忙召集文武將士商議。蒯良說：“主公，你完全不必憂慮。可令黃祖部領武陵之兵爲前驅，主公率荊襄之衆爲援。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”
劉表深以爲然然之，命令武陵郡太守黃祖做戰爭準備。
劉表又說道：“我得到消息，北面的袁術也有進犯荊州的跡象，這又該怎麼辦呢？”
蒯越說道：“主公，這也很好解決。如今袁術勢大，他周圍的人都感到不安，尤其以袁術北面的曹操更是如此。如今曹操佔據兗州陳留以及豫州其餘郡國，和袁術是勁敵。現在袁術想南下攻打我們，假如袁術成功，勢力必定更加膨脹，對曹操極爲不利。那麼曹操最是不想看到這樣的局面。因此，我們可以派使者前去交好曹操，讓他拖住袁術南下的腳步，我們的危險局面自然消除。”
劉表大喜，連稱好計。
第二天，劉表派麾下謀士韓嵩出使曹操。
諸侯西進洛陽討伐董卓，後方空虛，兗州、青州、徐州和豫州各地的黃巾軍紛紛再次叛亂。在諸侯東歸之時，四州的蟻賊暴亂已經形成了巨大的規模，如果任其肆虐而不去平定，首先就是生靈塗炭、田地荒蕪，然後就是流民之禍。數百萬甚至上千萬的流民象蝗蟲一樣，流到哪，哪裡就會生機盡絕，暴亂迭起。
這幾年由於各地叛亂不止，災患頻繁，流民災民本來就多，如果再經這麼一番大亂，流民將達到一個前所未有的數量和規模。這麼多流民缺衣少食、飢寒交迫，勢必要造成空前的災難，這個災難要遠遠大於中平元年張角暴亂所造成的災難，對大漢國打擊之大可想而知。
由於蟻賊暴亂，初平元年，兗、青、徐、豫四州肯定要欠收或者顆粒無收。這四個富裕州郡沒了糧食，大漢國也就基本上陷入絕境。各地州郡既無力賑濟流民，也無力平叛，只好任由蟻賊肆虐擄掠，流民餓莩遍野。其結果是惡性循環，叛亂越來越厲害，蟻賊和流民越來越多，平叛越來越無力，田地越來越荒蕪，最後人死絕了，社稷也倒塌了，大家一起完蛋。
討董結束，該回去平叛的軍隊都回去了，但因爲形勢已經失控，平叛最佳時機已經錯過，司馬俱、徐和等人的黃巾軍已經形成強大實力，平叛陷入了困境。
青州刺史焦和被困臨淄，北海相孔融被困劇城，泰山太守子劭被困奉高，琅琊相陰德、東海相劉馗、彭城相汲廉、沛國相袁忠、山陽太守袁遺等人紛紛被困治所，兗州牧劉岱、濟北相鮑信、廣陵太守張超等人的軍隊被黃巾軍阻擋在了濟陰郡一帶，寸步難進。
袁紹這時只有一個挽救局面的辦法，那就是集中兵力，把黑山黃巾軍阻擋在黃河以北。把兗州黃巾軍阻斷在黃河以南，堅決不讓兩地黃巾軍會合，然後在魏郡、河內戰場上擊敗黑山黃巾軍，在兗青徐豫四州交界地的泰山、魯國、東海、彭城、沛國一帶擊敗青州黃巾軍。即使平叛時間長一點，也比釀成驚天大禍敗亡社稷要好。
在兗州戰場上，兗州牧劉岱指揮各路兵馬攻擊徐和的黃巾軍，阻止他們向西北方向的東郡前進。在冀州魏郡，魏郡太守韓馥指揮兵馬攻擊苦酋黃巾軍，阻止他們向東南方向的黃河前進。
袁紹的這個計策得到了劉岱和韓馥等人的鼎力支持，同時也成了陶謙、焦和等人的救命稻草。
諸侯再次齊心協力，將黃巾叛亂再次打壓了下去。
但是，諸侯們也付出了慘重的代價，其中廣陵太守張超戰死，東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人的軍隊傷亡殆盡。
不過，曹操的個人能力在這次平叛戰爭中再次得以完美展現，他的部隊不僅沒有損失，反倒是越打越多。到平定叛亂的時候，他的軍隊已經由五千人發展到五萬人了。
另一個受益的人是兗州刺史劉岱，他的兩萬人馬基本上沒有損失。在此次叛亂之後，他已經成爲了兗州獨大的一方勢力。
在接下來的一年中，劉岱先後吞併了橋瑁、袁遺等人的勢力，幾乎將除陳留郡以外的兗州全部收入囊中。
而由於廣陵太守張超戰死，徐州最後一個不在陶謙控制下的郡終於落入了陶謙的手中。此時，陶謙已經完全的控制了徐州。
袁紹則是趁平叛之機，佔領了青州除孔融控制的北海郡、東萊郡以及劉備控制的平原郡西部、濟南國西部外的其他所有地盤。
劉備也是趁亂得到了一些好處，他將濟南國西部五縣以及整個濟北國收入了囊中。
相比這些人而言，曹操纔是最大的既得利益者。在平叛過程中，他將豫州除汝南郡以外的地盤全部佔領，之後，因爲在平叛過程中實力大損，陳留太守張邈迫於兗州牧劉岱的巨大壓力，投向了曹操。
而濟北相鮑信在得知濟北國被劉備佔領之後，也率領餘部八千人投到了曹操麾下。
到初平二年四月，曹操已經控制了潁川郡、陳國、樑國、沛國、魯國和陳留郡六個郡國。成爲了中原諸侯中僅次於袁術和袁紹兄弟外的第三大勢力。
至此，中原大地，羣雄並起的局面已經形成：袁術擁兵三十萬，佔據了大片土地，是諸侯中實力最強大的；袁紹佔據青州大部和勃海郡，擁兵二十萬，是僅次於袁術的勢力；新任豫州牧曹操，佔據六個郡國，擁兵十五萬，稱霸一方；兗州牧劉岱，佔據兗州巨大部分地盤，擁兵十萬，實力也不可小覷；北海太守孔融，割據北海郡和東萊郡，這兩郡也都是大郡，人口超過百萬，擁兵八萬；徐州牧陶謙佔據整個徐州，擁兵十五萬；劉備佔領平原郡大部、濟南國大部以及整個濟北國，擁兵八萬，也算是崛起了；魏郡太守韓馥，據有魏郡這樣的人口近百萬的富庶之地，擁兵八萬；而剩下的王匡和張揚，則是相對來說遜色較多，不值一提。
曹操得到劉表來信，自然是滿口答應。他也不得不答應，要是袁術真的再次吞併了荊州，那麼，他曹操的日子更是難過。所謂遠交近攻，要是以兵壓迫袁術，使其不敢南下攻擊劉表，則不但可以得到劉表的友誼，更是限制了袁術勢力的膨脹。這樣的好買賣，曹操自然不可能拒絕。
其實他需要做的非常之簡單，只要他將大軍往靠近袁術的地盤一調動，袁術自然不敢輕易動彈。
果然，在韓嵩還沒有離開許昌之前，就得到了曹操調集大軍南下的消息。韓嵩對曹操的仗義很是感激。
袁術得到曹操大軍調動的消息，果然不敢讓大軍再南下了。他是清楚曹操的能力的，要是他調動大軍南下，曹操一個趁虛而入，他的老家恐怕都要保不住了。
但是孫堅並沒有因爲袁術的毀約而停止行動。在六月中旬，孫堅親自帶領一萬五千大軍，向西攻打武陵郡。
孫堅率軍從臨湘出發，取道益陽，直撲武陵。
黃祖得知孫堅進犯，率軍出武陵城，渡沅水來迎戰孫堅。
雙方在沅水東岸遇上。
孫堅列成陣勢，出馬於門旗之下。孫策也全副披掛，挺槍立馬於父側。黃祖引二將出馬，一個是江夏張虎，一個是襄陽陳生。黃祖揚鞭大罵：“江東鼠賊，安敢侵犯漢室宗親境界！”便令張虎搦戰。孫堅陣內韓當出迎。兩騎相交，戰二十餘合，陳生見張虎力怯，飛馬來助。孫策望見，按住手中槍，扯弓搭箭，正射中陳生面門，陳生應弦落馬。張虎見陳生墜地，吃了一驚，措手不及，被韓當一刀，削去半個腦袋。程普縱馬直來陣前捉黃祖。黃祖棄卻頭盔、戰馬，雜於步軍內逃命。孫堅掩殺敗軍，直到沅水。
孫堅率軍渡過沅水，分兵四面，圍住武陵城攻打。六月二十日這天，狂風驟起，將中軍帥字旗竿吹折。韓當曰：“此非吉兆，可暫班師。”孫堅說：“吾屢戰屢勝，取武陵只在旦夕；豈可因風折旗竿，遽爾罷兵！”孫堅根本不聽韓當之言，攻城更加急切了。
蒯良對劉表說：“某夜觀天象，見一將星欲墜。以分野度之，當應在孫堅。主公可遣人前去武陵，讓黃祖撤離武陵。主公則親率大軍，在武陵城北大山處設伏。”劉表對蒯良是深信不疑，一切都依照蒯良說的辦。
黃祖依命率軍從武陵突圍北上，孫堅哪裡肯捨棄，督軍猛追。
但是孫堅軍多數是步兵，黃祖帶走的只是騎兵。這一追，孫堅的軍隊就分散了。孫堅認爲黃祖不過是喪家之犬，不以爲意，率五百騎兵繼續追趕。