曹豹、周倉在關羽率軍展開偷襲後，悄悄出城，從正面逼近曹操軍大營，以策應關羽偷襲曹操軍。一旦偷襲出現意外，他們可以以最快的速度殺進曹操軍大營救出關羽。
當夜風裡傳來隱隱約約的殺聲時，曹豹有些忍不住了，“周將軍，我們也殺過去吧？”
周倉搖搖手，“沒有關大人的命令，我們不能擅自行動。”周倉指指遠處掩映在夜色裡的高大城池，“關大人帶走了五千人，我們兩萬大軍又在城外，一旦我們被敵人拖住了，鍾離城只有五千守軍，可能有危險。”
曹豹嗤之以鼻：“你太謹慎了。我和曹操軍打了幾年的仗，他們有那麼厲害？雖然我們當時敗多勝少，但是對曹操軍戰鬥力還是很瞭解的，相當於關將軍帶領的三萬北疆大軍來說，不足爲慮。”
“北疆軍的戰鬥力是很強，可以說在大漢國無出其右者，但是那也是在兵力相當的情況下。但是，現在來攻擊鐘離城的，未必就只是白天的那些力量。按道理，要真是那麼一點兵力，他們不敢來主動攻擊的。”周倉看着黑暗中的淮水，擔心地說道，“關大人一直懷疑夏侯淵和夏侯惇的軍隊就藏在那座大營裡。”
曹豹不以爲然，沒有說話。
周倉轉頭看看曹豹，“關大人急於擊敗曹操軍，但他又極度輕視曹操軍，如果他……”
周倉的話還沒有說完，幾個傳令兵從黑夜中飛馬衝出，“關大人被圍曹操軍大營，請兩位大人急速支援。”
劉曄靜靜地坐在黑暗裡。遠處戰場上時隱時現的火光和隱隱約約傳來的戰鼓聲直刺他的心絃，讓他激動不已。
他等待這個時刻已經很久了。這是一個向曹操證明他能力的機會，特別是現在曹操處境及其不妙的時候，要是自己能夠幫助他打退北疆軍的攻擊，自己必然得到他的重用。
爲了這個目的，他向曹操請纓前去招降汝南、九江和廬江三郡的黃巾軍，並將黃巾軍悍將劉闢、龔都、何儀、廖化等人盡數收降，而自己的結義兄弟許褚更是深得曹操的歡心。
劉曄也很清楚，自己能就得了曹操一時，救不了他一世。北疆的強大，已經註定了曾炩將要將大漢歸於一統。自己雖然也算是皇室之後，但是如今大漢國皇室之後數十萬人，自己算得了什麼，根本不會有人在意自己這一身份。
雖然明知道曹操將會敗亡，但是劉曄仍然毫不猶豫的幫助他。
在劉曄看來，要是自己僥倖幫助曹操取勝北疆，那麼，自己在曹操眼中的地位就無人能及，光宗耀祖也就在旦夕之間；即使曹操最終敗亡，只要自己在曹操軍中的表現出色，那麼也必定能夠引起曾炩的注意。劉曄很清楚，曾炩是一個做大事的人，他不會因爲自己曾經幫助曹操對抗他而對自己有什麼偏見。這是劉曄從如今北疆的人員組成看出來的。對於自己的判斷，劉曄很自信。
夏侯惇的到來給了劉曄這個機會。夏侯惇在曹操軍以治軍嚴格、爲人清廉自律、性情剛直忠烈而出名。在駐守汝南的一年多時間裡，他給了黃巾軍很大的幫助，在兩軍將領中獲得了極好的聲譽。這次豫州和剛剛被招降的黃巾軍地軍隊之所以能順利地聯手攻擊被關羽佔領的鐘離城，正是得益於所有將領對夏侯惇的尊敬和拜服。這種出自武人本心的信任，使得夏侯惇的攻擊計策得到了不折不扣地遵從和執行。
劉曄對夏侯惇，要想擊敗關羽，就要利用關羽這些年關羽在北疆的驕人戰績產生的驕狂和蔑視，把他的軍隊誘離城池，在野外予以擊殺。目前曾炩和北疆軍主力在豫州北部一帶攻打，關羽受命南下攻擊揚州，必定不會枯守徐州。爲了麻痹和欺騙關羽，夏侯惇接受劉曄的建議，讓三萬剛剛受降的黃巾軍冒充曹操軍，而真正的曹操軍卻是埋伏起來。關羽有擊敗曹操軍的先例和信心，只要給他攻擊的機會，他就一定會中計。
關羽果然中計，在試探了幾次之後，就迫不及待地發起了襲擊。
黑夜裡，戰鼓聲越來越密集，淡淡的血腥味隨着陣陣輕風，飄浮在黑森森的夜空裡。
夏侯惇緩緩站了起來，慢慢走到軍陣前。他和列陣於原野上的士卒們一樣，目不轉晴地望着遠處，望着那一團團從天地之間直衝而起的烈焰。
現在夏侯淵、劉闢和何儀的一萬五千大軍已經把關羽困住了，只要自己能在這裡擋住敵人的援軍，關羽就死定了。這一仗從關羽率軍襲擊曹操軍大營開始，失敗的命運就已經註定，而這一切，都來自於劉曄的運籌帷幄。
夏侯惇的人馬雖然只有五千，但是這五千人馬卻是豫州最精銳的虎豹騎。有這五千人馬，關羽在劫難逃。
“噼啪……噼啪……”虎豹鐵騎的大旗在風中狂舞，如同一頭噬血猛獸在迎着獵物飛騰、咆哮，殺氣凜冽。
望着這面沐浴在夜色中的大旗，夏侯惇心潮澎湃。
跟着這面威震天下的黑豹戰旗，自己從此將縱橫天下。在不久的將來，也許自己還能盼到拜將封侯的那一天，看到天下穩定，百姓安居樂業的那一天。
斥候飛奔而至。
“大人，敵人來了，距離我們三裡。”
“傳令各部，準備迎戰。”夏侯惇舉手狂呼，“開戰，開戰……今日定要誅殺關羽，爲死去的兄弟們報仇血恨。”
“殺……”五千虎豹騎將士齊聲高呼，殺聲震天。
激戰在黑夜裡迅速展開。
兩軍相遇，兩萬士卒猛烈相撞，慘烈的廝殺霎時激起了驚天血浪，黑夜在血腥和吶喊中劇烈顫慄。
夏侯惇手執長矛，奮勇當先。一個又一個的敵卒倒在了他的腳下，噴射的鮮血和狼藉的屍體鋪就了一條報仇的血路。
十幾個虎豹騎士卒酣呼向前，銳不可當。他們護衛着高舉虎豹大旗的掌旗兵，緊緊跟在夏侯惇後邊，一往無前。
虎豹騎將士們跟在大旗後面，奮勇拚殺，他們聲嘶力竭地叫着喊着，似乎要把滿腔的仇怨盡情發泄在這一戰之中。
鍾離城守將陶罡焦慮不安，揹着手在城樓上團團亂轉。
幾位上校、中校等軍中大吏圍在他四周，神情激憤，不停地揮舞着雙手高聲吼叫着。
曹豹、周倉兩人在半個時辰內，十次派人向陶罡求援，戰況極爲危急。
曹豹在口信中說，關羽偷襲曹操軍大營失敗，五千北疆軍被數萬曹操軍包圍在了淮水畔，危在旦夕。曹豹說，雖然自己有心率軍救援，但曹操軍悍不畏死，硬是擋住了自己求援之路。由於曹操軍人多勢衆，大軍攻擊受阻無法推進，請求增援。
目前城內還有五千人馬，曹豹在情急之下，命令陶罡盡起全部兵力出城相助。
關羽如果全軍覆沒，對大軍的打擊是致命的，到時不要說堅守鍾離城了，就連廣陵郡都很難守住。而尤爲重要是，關羽如果出了意外，自己萬死也難贖其罪。廣陵郡丟了，還可以奪回來，但關羽死了，就再也不能復生了。曾炩和關羽乃是十幾年的生死之交，兩人情同兄弟，曾炩聞此噩耗，無論如何也不會放過自己。此時此刻，在鍾離城和關羽之間，只能選擇一個。陶罡選擇了救援關羽。
“傳令各部，即刻出城，救出關大人。”
劉曄帶着五千大軍悄悄逼近了莒城北門。
幾名斥侯從黑暗裡急速迎上。
“大人，敵軍出城了。”
“多少人？全部出城了嗎？”劉曄急聲問道。
“人很多，足有好幾千。不過，這些軍隊是不是城內所有兵力，我們就不知道了。”
“不管多少人，我們都要把他們打回去，否則，關羽就要跑了。”劉曄用力一揮手，“命令各部，即刻殺進。”
曹操軍突然從黑暗裡殺出來，打了北疆軍一個措手不及。北疆軍頓時大亂，數千人馬匆忙應戰，混亂不堪。
“撤回去，撤……”陶罡驚慌失措，掉轉馬頭向城門方向跑去。黑暗中，誰也不知道到底來了多少敵人，還是趁早退回城裡，守住城池爲好。
一部分北疆軍在上官的指揮下，拼死阻敵，給後撤軍隊爭取時間，還有一部分北疆軍將士急速後撤，打算撤回城內據城堅守。
戰場上，曹操軍將士吼聲如雷，呼嘯殺進。北疆軍士卒抵擋不住，步步後退。
片刻後，留下阻擋曹操軍的敵人死傷慘重，瞬間崩潰。
“追上去，纏住他們……”劉曄縱馬狂吼，“殺，殺，殺，一直殺到城下去。”
曹操軍奮起追擊，越追越快，漸漸和北疆軍士卒混到了一起。
天色太暗，雙方士卒難分彼此，只好向着城池方向亡命狂奔。
銳氣已失的北疆軍將士恨不得肋生雙翅，瞬間逃到城內，而曹操軍將士也恨不得一步跨到城門處，擋住逃進城內的敵人。
陶罡在混亂中掉到了馬下，雖然親衛們奮力撲救，但他還是被慌不擇路，狼奔豕突的逃卒們踩斷了肋骨，當場昏死過去。