袁紹逃出京城洛陽，按照叔父的命令返回汝南郡，那裡是他的家鄉。
本來，袁紹還想着返回家鄉，能得到家族最大的支持，讓他失望的是袁術捷足先登，把家族官兵全部帶往南陽郡，成爲了袁術的私兵；這大大激化了袁紹與袁術兩人之間的矛盾。
袁紹希望落空，只好從家族僕從中選擇一些毫無戰鬥力的青壯來充門面。
好在他逃出京城的時候，有許攸和逢紀兩位謀士跟隨，還有淳于瓊這位武將也一起跟來了；有了他們的協助，讓他不至於手忙腳亂，逐漸穩定下心神。
按照大漢律法，袁紹即便回到汝南郡，也沒資格就任汝南郡太守的。
太傅袁隗如此安排，實在有很大的冒險成分，他賭的就是董卓不尊重朝廷，士人強烈反對“三互法”的繼續執行。不過讓他賭中了，不僅士人支持，董卓也順利批准了袁紹就任汝南郡太守。
此後，“三互法”形同擺設，以至於在出生郡縣就任太守、縣長的人逐漸增多。
太傅袁隗之所以如此安排，他是看重汝南郡的富庶，若是袁紹以此地爲基業，很快便能發展起來，順利佔領豫州，北上奪取兗州，甚至東下奪取徐州。
豫州汝南郡，下轄三十七縣，有戶四十六萬一千五百八十七，口二百五十九萬六千一百四十八；人員稠密，非常富庶。:
朝廷任命聖旨到達，袁紹非常高興，任命許攸爲郡丞，逢紀爲主薄兼任軍師，幫助打理郡內一切事務；淳于瓊負責招兵、練兵、帶兵，並把他的三個兒子以及外甥高幹全部安排到軍中任職。
此時，汝南黃巾軍雖然經歷過官府的多次打擊，不過官兵一來，他們便潛逃至相鄰州郡，官兵一撤離，他們又捲土重來，以至於每股黃巾軍的人數都僅有幾萬人，卻有許多股，這樣的話便於轉移和隱蔽，且不引起官府的重視。
現在袁紹就是缺乏合格的，以及有戰鬥經驗的士兵，逢紀建議先收拾黃巾賊，並招安、收編他們，壯大自身實力，袁紹接納了逢紀的建議，並安排由逢紀和淳于瓊兩人全面負責處理黃巾賊事宜。
而袁紹和許攸兩人則是在積極處好與郡內各大家族的關係，獲得他們的支持，並積極招賢納士，壯大自身實力。
這時候，四世三公的名頭迅速奏效，並取得可喜成果，局勢越來對袁紹越有利。
被罷免的河內郡太守王匡，朝廷沒有安排去處，手下幾千官兵更是無法安置，若是留給冠軍侯，王匡又不情願，此時，袁紹被任命爲汝南郡太守，令王匡極爲興奮，立即派人與袁紹聯繫。
袁紹接到信息，非常高興，宣佈全部接納，並且承諾所有的官兵待遇只會升，不會降。
王匡欣然帶大軍南下汝南郡，總共有七千多兵馬，三千多能征善戰的泰山步兵，一千多泰山弓弩兵和三千多經歷涼州戰火考驗的騎兵。
王匡的性格豪爽、義氣，本身不吝嗇財物，熱衷地將金錢大量的施捨他人，對部屬和官兵不錯，很得部下愛戴，故此，部將韓浩和方悅等皆攜帶家屬，跟隨南下。
由於時間匆忙，要趕在冠軍侯的大軍到達前撤離河內郡，且懼怕遭到冠軍侯的報復，王匡只攜帶走了滿足軍隊一月消耗的錢糧。
有了王匡軍隊的加入，袁紹實力頓時大增，在接下來對戰黃巾賊的戰爭中，連戰連捷，戰果豐碩。
在當地郡縣大家族的支持下，淳于瓊斬殺賊首黃邵，收編其衆，方悅長槍刺死渠帥”截天夜叉“何曼，何儀帶部衆投降；其他賊首相繼帶人逃離。
汝南郡平穩下來，袁紹獲得了大家族和百姓的擁戴，更重要的是收編了兩萬多官兵，這些士兵皆經歷過多年戰爭而倖存下來的老兵，戰場經驗非常豐富；換上全新的兵甲，加強軍事訓練，嚴格軍紀，使之迅速成長爲一支能征善戰的強軍。
酸棗會盟開始，袁紹就非常焦急，一直在等待叔父的安排。
十二月底，終於傳來叔父的密信，讓袁紹大喜。
豫州牧韓馥完整的接收了原州牧黃婉的班底，州牧所轄的軍隊經過呂布的訓練，且經歷過對戰黃巾賊戰爭的洗禮，戰鬥力非常強大。
按照計劃，必須動員豫州牧韓馥參與會盟，，希望借與董卓的戰爭，削弱豫州牧韓馥的實力，袁紹好趁機奪取豫州地盤。
袁紹現在的軍事實力增強不少，不過依然不是豫州牧韓馥的對手，只能採取這種借刀殺人的謀略。
此時，州牧韓馥是拿不定主意的，究竟去不去參加會盟？難以抉擇，其實，這件事是非常容易理解的，原因如下:
1.從公事公辦的角度看:袁紹等號召會盟的人手中有三公密詔，聯合韓馥攻打董卓，名正言順；而董卓把持廷，乃大漢國相，攻打董卓便是反叛朝廷，讓他很難抉擇。
2.從私交感情的角度看:韓馥以前是袁家的門生故吏，而現在他的豫州最高長官，職務卻又是董卓安排來的，兩邊都對他有恩，無論如何選擇都不好。
3.從最核心的“個人利益”角度來看:，韓馥只希望保住現有的地位，沒有打擊董卓動力。
在這種情況下，如果誰有主見，就會過於武斷，離淘汰也就不遠了。韓馥沒主見就是很正常的，比較明智的做法，是先混進革命隊伍看形勢，哪邊強就往哪邊倒，這樣做纔不會吃虧。
所以，袁紹連續幾次派人聯絡州牧韓馥參加會盟，皆被各種理由搪塞。
到正月初，山陽郡太守袁遺率領兩萬精兵繞路從兗州到達汝南郡，使得袁紹實力大增，信心更足；且採納許攸的建議，策反韓馥的幕僚，由他們動員韓馥參加會盟，並由許攸親自實施。
現在，袁紹不需要州牧韓馥提供錢糧支持，故此，任務簡單許多，只剩下動員韓馥參加會盟，並藉機削弱他的實力便可。
許攸不負袁紹所託，很快便與韓馥的別駕、治中等人打成一片，關係親密，由他們出面遊說韓馥，效果明顯，韓馥最終同意一起參加酸棗會盟，共擊董卓。
消息傳來，袁紹終於暗送一口氣，終於達成叔父的長遠謀劃，離成功僅差一步。
隨後，豫州的三路大軍啓程，浩浩蕩蕩的向兗州酸棗前進。
由於動員州牧韓馥造成時間拖延，以至於袁紹大軍到達酸棗的時間落後於路程更遠的南陽郡袁術大軍。
豫州牧韓馥被列爲第十一位會盟諸侯，汝南郡太守袁紹爲第十二路諸侯，山陽郡太守袁遺被列爲第十三路諸侯。
諸侯會盟棗園，聲勢浩大，震驚天下。1