少年綺夢
走過一家小飯館，胡雪巖站住了腳，古應春亦跟着停了下來，那家飯館的金字招牌，煙燻塵封，已看不清是何字號。進門爐竈，裡面是一間大廳，擺着二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，只有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟，古應春忍不住說：“小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。”
“問問看。”
說着，舉步踏了進去，跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
“兩位客人請坐，吃飯還是吃酒？”
“飯也要，酒也要。”胡雪巖問道，“你們這家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老闆呢？”胡雪巖問，“我記得他左手六個指頭。”
“那是我們老老闆，去世多年了。”
“現在呢？小開變老闆了？”
“老老闆沒有兒子，只有一個女兒，現在是我們的老闆娘。”
“啊！”胡雪巖突然雙眼發亮，“你們老闆娘的小名是不是叫阿彩？”
“原來你這位客人，真正是老客人了。”跑堂的說道，“現在叫得出我們老闆娘名字的，沒有幾個人。”接着，便回過去，高聲喊道，“老闆娘，老闆娘！”
看看沒有迴音，古應春便攔住他說：“不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。”
等跑堂離去，胡雪巖不勝感慨地說：“二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裡吃的。”
“小爺叔好像很熟嘛！連老闆女兒的小名都叫得出來。”
“不但叫得出來——”胡雪巖搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言又止的神態，又關涉到一個“女小開”，很容易令人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。
就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了，等跑堂端來“本幫菜”的白肉、烏參，一個“糟鉢頭”的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒爲胡雪巖斟上一杯，開口說道：“小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裡的情形。”
正落入沉思中的胡雪巖，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：“不曉得是當年老闆的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。”
“說不定兩個原因都有。”古應春笑道，“還說不定有第三個原因。”
“第三個？”
“是啊！當年還有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，只坐賬臺。那時我在杭州錢莊裡的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裡有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得他爲兄弟的親事，回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裡等。一等等了十天，人沒有等到，盤纏用光了，只好在小客棧裡‘孵豆芽’——”
囊底無錢，一籌莫展，只好杜門不出，上海的俗語叫做“孵豆芽”。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變爲黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅、弄碗白開水便算一頓。
“這種日子過了有七八天，過不下去了。頭昏眼花還在其次，心裡發慌，好像馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉，頭一件事就是到老同和來‘殺饞蟲’，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠賬，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了——”
“掉在老同和了？”古應春插嘴問說。
“當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。”胡雪巖停下來喝口酒，又喝了兩瓢湯，方又說道，“到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裡捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：‘客人、客人。你的夾袍子在這裡。’一看，這個伢兒是老同和小徒弟，我問他：‘哪個叫你送來的？’他說：‘客人，你不要問。到我們店裡去吃飯，也不要講我送衣服來給你。’我說：‘爲啥？’他說：‘你不要問，你到店裡也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。’”
“有這樣怪事！”古應春興味盎然地問，“小爺叔，你總要逼他說實話囉！”
“當然。”胡雪巖的聲音也很起勁了，“我當時哄他，同他說好話，就是不肯說，逼得我沒法子，只好耍無賴，我說，你不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股。你說了實話，我到你店裡吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。”
“這一來，當然把實話逼出來了？”
“當然，那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來——”
原來胡雪巖掏錢惠賬時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交賬臺。阿彩本就在注意胡雪巖，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢復原狀，但身上卻變了“短打”，便知長袍已送入當鋪，悄悄贖了出來，關照阿利送回。特爲交代，要守秘密，亦望胡雪巖不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
“照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。”古應春問道，“小爺叔見了她，有沒有說破？”
“從那天起，我就沒有看見她。”胡雪巖說，“當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說，請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。”
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪巖與王有齡重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信託上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
“那次是怪我的信沒有寫對。”胡雪巖解釋其中的緣故，“信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花樣，自然不肯收了。”
“那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？”
“是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好五百兩銀子一張銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。”
“什麼消息？”古應春猜測着，“不是大壞，就是大好。”
“大好！”胡雪巖脫口答說，“杭州光復了。”
“那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？”
“當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。”
“這話怎麼說。”
“譬如半夜裡醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起牀來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去，叫人去辦。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願，想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衷了。”
古應春深深點頭，“人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，教你不能如願。”他心裡在想，胡雪巖今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國挑釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子——這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
“應春！”
古應春一驚，定定神問道：“小爺叔，你說啥？”
“我想，今天辰光、地方都對了。這個機會決不可以錯過。”
“啊，啊！”古應春也興奮了，“小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？”
“等我來問問看。”當下招一招手，將那夥計喚了來先問，“你叫啥名字？”
“我叫孫小毛。”
“喔，”胡雪巖向古應春問道，“你身上有多少洋錢？”
“要多少？”
“十塊。”
“有。”古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
“孫小毛！”胡雪巖指着洋錢說，“除了惠賬，另外的是你的。”
“客人！”孫小毛睜大了眼，一臉困惑，“你說啥？”
“這十塊洋錢，”古應春代爲回答，“除了正賬，都算小賬。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了。”孫小毛仍舊不敢伸手。
“你不要客氣！”胡雪巖說，“你先把洋錢拿了，我還有話同你說。”
“這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？”
“我姓胡。”
“胡老爺，”孫小毛改了稱呼，“有啥事體，儘管吩咐。”
“你們老闆娘住在哪裡？”
“就在後面。”
“我託你去說一聲，就說有個還是二十多年前，老老闆的朋友，想同她見個面。”
“胡老爺，我們老闆在這裡。”
“也好！先同你們老闆談一談。”
孫小毛手捧十個鷹洋，轉身而去，來了這麼一位闊客，老闆當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因爲彼此都覺得面善，卻記不起在哪裡見過。
“你不是阿利？”
“你這位胡老爺是——”
“我就是當年你表姐叫你送夾袍子的——”
“啊，啊！”阿利想起來，“二十多年的事了。胡老爺一向好？”
“還好，還好！你表姐呢？”胡雪巖問道，“你是老闆，你表姐是老闆娘，這麼說，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地說，“是入贅。”
“入贅也好，娶回去也好，總是夫妻。恭喜、恭喜！”胡雪巖又問，“有幾個伢兒？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好極、好極！”胡雪巖轉臉向古應春說道，“我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他滿臉笑容，古應春也爲之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便唸了出來：“‘山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。’”
這時孫小毛遠遠喊道：“老闆、老闆你請過來。”
“啥事體？我在陪客人說話。”
“要緊事體，你請過來，我同你說一句話。”
阿利只好說一聲：“對不起，我去去就來。”
等他去到賬臺邊，孫小毛又好奇又興奮地說：“老闆你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。”
“胡雪巖？”
“是啊。”
“哪個說的。”阿利不信，“胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？”
“是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因爲老同和，他才進來的。”孫小毛又說，“你倒想想看，正賬不過兩把銀子，小賬反倒一出手八九兩。不是財神，哪裡會有這樣子的闊客？”
“啊！啊！這句話我要聽。”阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道，“胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。”
“那是從前，現在是‘赤腳財神’了。”
“財神總歸是財神。”阿利非常高興地說，“今天是冬至，財神臨門。看來明年房子翻造，老同和老店新開，我要翻身了。”他又加了一句，“我們老丈人的話要應驗了。”
“呃！”胡雪巖隨口問說，“你老丈人怎麼說？”
“我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。”
胡雪巖算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那時的阿利只有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問道：“你表姐比你大幾歲？”
“大四歲。”阿利似乎猜到了胡雪巖的心思，“阿彩眼界高，高不成低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了她都怕，只有——”他不好意思地笑了一笑不肯再說下去了。
“只有你不怕？”
“不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。”阿利停了一下又說，“後來我老丈人同我說，我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？”
“你老丈人倒很開通、很體恤。”胡雪巖問道，“你怎麼回答他呢？”
“我說，只要阿彩不嫌我年紀小就好了。”
胡雪巖與古應春都哈哈大笑，“妙、妙！”胡雪巖說，“再燙壺酒來。”
“胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裡坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嚐嚐看。”
胡雪巖還未有所表示，古應春已攔在前面，“多謝，多謝！”他說，“辰光晚了，我們還有事，就在這裡多談一息好了。”
這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞，胡雪巖卻明白，因爲他們以前與洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶着機關的話，當面傳遞信息。胡雪巖雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順着他的語氣說：“不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！”
“那麼，明天一定要請過來。”阿利又說，“我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。”
“好，好！”胡雪巖將話題宕開，“你們的房子要翻造了？”
“是的。要造馬路了。房子前面要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。”
“翻造樓房還要下本錢？”
“是啊！就是這一點還要想法子。”
“翻造要花多少錢？”
“那要看情形。如果拿後面的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總要用到一千五百銀子。”
“你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？”
“想是這樣想，要看有沒有人合股。”阿利又說，“老店新開，重起爐竈，一切生財都要新置，這筆本錢不小。”
“要多少？”
“總也還要一千五百銀子。”
“那麼，你股東尋着了沒有？”
“談倒有兩三個在談，不過談不攏。”
“爲啥？”
“合夥做生意，總要合得來纔好。”阿利停了一下說，“阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老闆、自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了夥，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。”
“不錯！”胡雪巖深深點頭，“阿彩的話你要聽。”
“是啊，沒辦法，只好聽她的話。”
“聽她的話纔有辦法。”古應春接口說了一句，舉杯復又放下，從大襟中探手進去，從夾襖表袋中掏出金錶，打開表蓋來看了看說，“小爺叔，辰光到了。”
在看錶的這個動作中，胡雪巖便已得到暗示，此時便順着他的語氣對阿利說：“今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。”
“明天來吃中飯。”古應春訂了後約，“請你留張桌子。”
“有，有！”阿利一迭連聲地答應，“胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。”
“我要吃碗‘帶面’。”胡雪巖興高采烈地說，“揀瘦、去皮、輕面、重洗、蓋底、寬湯、免青。”
所謂“帶面”便是大肉面，吃客有許多講究，便是“揀瘦”云云的一套“切口”。
胡雪巖並不是真想吃這樣一碗麪，不過回憶當年貧賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套“切口”而興起一種無可言喻的愉快。
順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪巖在小客棧住夜長談，他們都同意，這是此時此地，爲胡雪巖排遣失意無聊最好的法子。
“應春，你爲啥不願意到阿彩那裡去吃飯？”
古應春原以爲他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就是不能不提醒他了。
“小爺叔，阿彩爲啥‘高不成，低不就’？你想想她替你贖那件夾袍子，還不明白？”
胡雪巖一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：“看起來是‘落花有意，流水無情’。”
古應春很少聽到胡雪巖用這種“文謅謅”的語意說話，不由得笑了，“小爺叔，”他故意開玩笑，“如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老闆，不曉得是不是還有後來的一番事業。”
“那就不曉得了。不過，”胡雪巖加重了語氣說，“如果我是老同和的老闆，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。”
“這話我相信。”
胡雪巖多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿利來“老店新開”，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。
看他眼神閃爍，臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裡，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。
“小爺叔，我剛纔的話沒有說完。其實到阿彩那裡去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰復燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？”
“是的。”胡雪巖深深點頭。
“還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，‘人比人，氣煞人’，有小爺叔你一出現，阿利的短處，在阿彩面上又看得很清楚了——”
“啊，啊！”胡雪巖很不安地說，“虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。”他停了一下又問，“應春，你說我現在應該怎麼辦？”
古應春想了一下說：“我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。”
“搬到哪裡？”
“還是搬到我那裡去住，一切方便。”
“好！”胡雪巖很爽快地答應下來。
於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪巖靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然入夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。
“你倒早。”
“想陪小爺叔去吃碗茶。”古應春問道，“昨天晚上睡得好不好？”
“交關好，一覺到天亮。”
“大概是路上辛苦的緣故。”
“也不光是這一點。”胡雪巖說，“實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且乾乾淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裡很痛快，自然就睡得好了。”
“銀票我帶來了。”古應春又說，“我這麼早來，一半也是爲了辦這件事。請吧，我們吃茶去。”
城裡吃茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪巖怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較乾淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。
哪知“冤家路窄”，剛剛坐定便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿面堆笑地上前來招呼：“胡老爺、古老爺！”
“倒真巧！”古應春說，“請坐，請坐，我本來就要來看你。”
“不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？”
古應春看着胡雪巖問：“小爺叔，是不是現在就談？”
“稍微等一等。”
阿利自然不知道他們在談些什麼，只很興奮地告訴胡雪巖：阿彩得知昨夜情形以後，說是“做夢都沒有想到”。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的“胡財神”。真是太不可思議了。
“胡老爺，”阿利又說，“阿彩今天在店裡，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方。”
“有啥不同？”胡雪巖笑道，“頭髮白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。”
阿利忽然笑了，笑得很稚氣，“胡老爺，”他說，“你不是說你自己，是在說阿彩，頭髮白了，不多，皮膚皺了，有一點，肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。”
“怎麼？”胡雪巖說，“她有喜了？”
“七個月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於詞色。
“恭喜、恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。”胡雪巖站起身來說，“我到街上逛一逛，等下再來。”
古應春知道他的用意，將爲了禮貌起身送胡雪巖的阿利拉了一把，“你坐下來！”他說，“我有話同你說。”
“是！”
“阿利，遇見‘財神’是你的運氣來了！可惜，稍爲晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。”說着，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，“阿利，你捏好，胡老爺送你的三千銀子。”
阿利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以鉅款相贈的事，不過，“胡財神”的名聲，加上昨夜小賬一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。
但疑問又來了，這位“財神”是真是假？到底是不是胡雪巖？會不會有什麼害人的陰謀詭計在內？
這最後的一種想法，便只有上海人才有，因爲西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意。有人認丐作父，迎歸奉養，保了鉅額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種“新聞”已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。
不過，再多想一想，亦不至於，因爲自問沒有什麼可以令人覬覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？
原來古應春帶來的是一張匯豐銀行的支票，上面除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。
古應春當然能夠了解他呆若木雞的原因，事實是最好的說明，“阿利！”他說，“我們現在就到外灘去一趟，你在匯豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。”南市是上海縣城，有別於北面的租界的一種稱呼。
原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，纔是做人的道理，想一想答道：“古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收，請古老爺陪了胡老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。”
“謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裡吃飯。你先把支票收了，自己不去提，託錢莊代收也可以。”古應春問道，“你們是同哪一家錢莊往來的？”
“申福。”
“喔，申福，老闆姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。”
這一下越見到其事真實，毫無可疑，但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麼來的，應該如何回答？
“怎麼？”古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，“阿利，莫非你當我同你開玩笑？”
“不是，不是！古老爺，你誤會了。說實話，我是怕人家會問。”
這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪巖與洋人打交道，購買軍火，以及他
自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裡的名氣很大。他的英文名字叫William，暱稱Billy，那些喜歡“尋開心”的“洋行小鬼”，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫“屁股”。申福錢莊如果問到這張支票的來歷，阿利據實回答，傳出去說胡雪巖的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪巖非常不利，不能不慎重考慮。
情勢有點尷尬，古應春心裡在想：人不能倒黴，倒起黴來，有錢都會沒法子用。爲今之計，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。
於是他說：“阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來。能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到匯豐去提現，等我來了再說。”
“古老爺，”阿利答說，“支票我決不敢收，胡老爺一定要請了來，不然我回去要‘吃排頭’。”因爲人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無須隱諱了。
“好！好！我儘量辦到。你有事先請吧！”
等阿利殷殷作別而去，胡雪巖接着也回來了，古應春將剛纔的那番情形，約爲提了一下，表示先將胡雪巖送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。
“不必多跑一趟了，我帶了十幾張票子在那裡，先湊了給他。我們先回客棧。”
到得客棧，胡雪巖打開皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百、湊成三千，交到古應春手裡時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，“阜康”這塊響噹噹的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。
古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的“東洋車”，說一聲“老同和”，人力車的硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板路。拉到半路，聽見有人在叫：“古老爺，古老爺！”
一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路狹，一上午遇見兩次，真是巧了。
“停停，停停！”等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。
“車錢到老同和來拿。”車伕是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說，“古老爺，我家就在前面弄堂裡，請過去坐一坐。胡老爺呢？”
“他有事情不來了。”古應春問，“你太太呢？”
“現在還在家，等一下就要到店裡去了。”
古應春心想，在他店裡談這件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：“好！好！我到你家裡去談。”
於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：“客人來了！”
語聲甫畢，樓窗中一箇中年婦人探頭來望，想必這就是阿彩了。古應春不暇細看，隨着阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。
“阿彩，趕緊泡茶！”
“是你太太？”
“叫她阿彩好了。”
阿彩下樓，從堂屋後面的一扇門，挺着個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：“這位想來是古老爺？”
“不敢當。”
“胡老爺呢？”
“有事情不來了。”是阿利代爲回答。
阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣佈，有事不能去了那樣，真可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。
不過阿彩仍舊能若無其事地，盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，平常人家還很少見的英國“茄力克”紙菸，顯然的，她是細心安排了來接待胡雪巖的。
但如說她是“接財神”，古應春便覺得毫無歉意，探手入懷，將一把銀票捏在手裡，開口問道：“阿利老闆，你貴姓？”
“小姓是朱。”
“喔，”古應春便叫一聲，“朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門面，胡老爺很高興，他有三千兩銀子託我帶來給你們——”
其實阿彩亦非薄漂母而不爲，而是“千金”與“韓信”之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪巖必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麼一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。
及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪巖、古應春不期而遇的經過，以及他對那張匯豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當。照她的意見是，這筆鉅款儘可不受，但不妨照古應春的意思，先到匯豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裡來，只要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪巖。
她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪巖是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安。到此刻她還不肯死心，心裡有句話不便說出來：“你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我，我不會收。”
就因爲有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發現她的本意，但當着阿利，他亦不便說得太露骨，只好作個暗示。
“朱太太，”他說，“胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙，等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。”
“是的，是的。”阿彩口中答應着，雙眼卻不斷眨動，顯然只是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看着她丈夫說，“你到店裡去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裡吃飯。”
“不必，不必！”古應春連連搖手，“我有事。多謝，多謝！”
“去啊！”阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯謹，說一聲：“古老爺不必客氣。”掉頭就走。
這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裡的話要吐露，“古老爺，”她面色深沉地說，“我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人，更沒有想到，當年當了夾袍子來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡着，因爲這樁事情，想起來想不完。”說着，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎有一泡淚水要流出來。
古應春當然能體會得她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，只要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，唯有保持沉默，才能讓她靜靜地自我剋制。
果然，停了一會，阿彩復又擡眼，平靜地說道：“古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是爲難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。”
古應春覺得事態嚴重了，比他所想象的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗爲不安，也深悔自己多事。
細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用“泉刀”這樣利器，於是他說：“朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子都花不起，你未免太小看他了。”
“朱太太，”古應春將聲音壓得低低的，同時兩眼逼視着她，“我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？”
“當然要聽。”
“只怕我說得太直。”
“不要緊，沒有旁人在這裡。”
這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，“朱太太，”他說，“三千兩銀子，不是一個小數目，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是爲了還當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老闆如果問一句：你爲啥不收？請問你怎麼同他說？”
阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。
見她語塞，古應春知道“攻心”已經生效，便窮追猛打地又釘一句：“莫非你說，我心裡的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麼？”
“我當然有我的說法。”
這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正面來勸她了。
“不管你怎麼說，朱老闆嘴裡不敢同你爭，心裡不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫妻，你肚皮裡還有個老來子，有這三千兩銀子，拿老同和老店新開，擴充門面，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老闆——在陰世裡都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的處境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因爲能先還筆人情債，心裡很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裡一定不安，他現在經不起再加什麼煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙，不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。”
這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似的說了一句：“我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。”
“對啊！”古應春大爲欣慰，少不得乘機恭維她幾句，“我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的面相，真所謂‘地角方圓’，是難得的福相，走到一步幫夫運，着實有一番後福好享。”
說着，他將捏在手裡的一把銀票攤開來，三張“蔚豐厚”，一張“百川通”，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍佈南北，商場中無人不知的。
“朱太太，你收好。”
“古老爺，其實你給我阜康的票子好了。”
阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好藉此道出胡雪巖的心境。
“朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，只好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還有啥心思來回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？”
阿彩爽然若失，慢條斯理地一面理銀票，一面說道：“胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。”
“不是，不是！我想你在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。”
“那，我就算漂母好了。人家問起來——”
“喔，喔，”古應春被提醒了，急急打斷她的話說，“朱太太，有件事，請你同朱老闆一定要當心，千萬不好說，胡財神送了你們三千銀子。那一來，人家會說閒話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬、千萬！”
見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。
“古老爺，”阿彩說道，“我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。”
“請安不敢當。內人病在牀上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。”
古應春留下了地址，告辭出門，回想經過，自覺做了一件很瀟灑的事，胸懷爲之一寬。
（本章完）