革職查辦
見了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，兩人對望着，忍不住心酸落淚——一個月不見，頭上都添了許多白髮，但自己並不在意，要看了對方，才知道憂能傷人，尤其是胡雪巖，想到病中的七姑奶奶，爲他的事焦憂如此，真忍不住想放聲一慟。
每一回見了面，七姑奶奶第一個要問的是胡老太太，只有這一次例外，因爲她怕一問，必定觸及胡雪巖傷心之處，所以不敢問。但螺螄太太卻是怎麼樣也不能不問的。
“羅四姐呢？只怕也老了好多。”
“怎麼不是！如今多虧她。”胡雪巖接下來談了許多人情冷暖的境況，七姑奶奶的眼圈紅紅的，不時有淚珠滲出來。
“息一息吧！”瑞香不時來打岔，希望阻斷他們談那些令人傷感的事，最後終於忍不住了，用命令的語氣說，“要吃藥睡覺了。”
“喔、喔！”胡雪巖不免歉疚，“七姐，你好好兒息一息，心放寬來，有應春幫我，難關一定過得去。”
於是古應春陪着胡雪巖下樓，剛在書房中坐定，聽差來報，有客相訪，遞上名片一看，是電報局譯電房的一個領班沈蘭生。
“大概是杭州有覆電來了。”古應春將名片遞給胡雪巖，“此人是好朋友，小爺叔要不要見一見？”
“不囉！”胡雪巖說，“我還是不露面的好。”
“也好！”古應春點點頭，出書房到客廳去會沈蘭生。
書房與客廳只是一牆之隔，房門未關，所以古、沈二人交談的聲音，清晰可聞，“有兩個電報，跟胡觀察有關，我特抄了一份送來。”是陌生的聲音，當然是沈蘭生。
接下來便沒有聲音了。胡雪巖忍不住從門縫中去張望，原來沒有聲音是因爲古應春正在看電報。
“承情之至。”古應春看完電報對沈蘭生說，“如果另外有什麼消息，不分日夜，務必隨時見告。老兄這樣子幫忙，我轉告胡觀察，一定會有酬謝。”
“談不到此。我不過是爲胡觀察不平，能效綿薄，聊盡我心而已。”
“是，是。胡觀察這兩天也許會到上海來，到時候我約老兄見見面。”
“好，好！我告辭了。”
等古應春送客出門，回到書房時只見他臉色凝重異常，顯然的，那兩個電報不是什麼好消息。
“應春，”胡雪巖泰然地問，“電報呢？怎麼說？”
“意想不到的事。”古應春將兩份電報遞給了他。
這兩份電報是《申報》駐北京的訪員發來的兩道上諭，第一道先引述順天府府尹周家楣，以及管理順天府的大臣，左都御史畢道遠的復奏，說奉旨徹查協辦大學士刑部尚書文煜在阜康存款的經過，指出有一筆存銀四十六萬兩，其中十萬兩爲前江西藩司文輝所有，而據文輝聲稱，系託文煜經手代存，另外三十六萬兩，賬簿上只注“文宅”字樣，是否文煜所有，不得而知。
像這樣的案子，照例“着由文煜明白回奏”。文煜倒說得很坦白，他在這二十年中，曾獲得多次稅差，自福建內調後，又數蒙派充“崇文門監督”，廉俸所積，加上平日省儉，故在阜康存銀三十六萬兩。
上諭認爲他“所稱尚屬實情”，不過“爲數稍多”，責成他捐出十萬兩，以充公用。這十萬兩銀子，由順天府自阜康提出，解交戶部。
“應春，”胡雪巖看完這一個電報以後說，“託你跟京號聯絡一下，這十萬兩銀子，一定要馬上湊出來，最好不等順天府來催，自己送到戶部。”
“小爺叔，”古應春另有意見，“我看要歸入整個清理案去辦，我們似乎可以觀望觀望。”
“不！這是一文都不能少的，遲交不如早交。”
“好！既然小爺叔這麼說，我就照你的意思辦好了。”古應春又說，“請先看了第二個電報再說。”
一看第二個電報，胡雪巖不覺變色，但很快地恢復如常，“這是給左大人出了一個難題。”他沉吟了一會問，“左大人想來已接到‘廷寄’了？”
“當然。”
“這裡呢？”胡雪巖說，“明天《申報》一登出來，大家都曉得了。”
“明天還不會，總要後天纔會見報。”
胡雪巖緊閉着嘴沉吟了好一會：“這件事不能瞞七姐。”
“是的。”古應春停了一下又說，“她說過，就怕走到這一步。”
“她說過？”
“說過。”古應春還能舉出確實日期，“四天以前跟我說的。”
“好！”胡雪巖矍然而起，“七姐能看到這一步，她一定替我想過，有四天想下來，事情看得很透徹了，我們去同她商量。”
於是古應春陪着他復又上樓，腳步聲驚動了瑞香，躡着足迎了出來，先用兩指撮口，示意輕聲。
“剛睡着。”
古應春還未答話，胡雪巖已拉一拉他的衣服，放輕腳步踏下樓梯，回到書房的胡雪巖，似乎已胸有成竹，說話不再是瞻顧躊躇的神氣了。
“應春，你替我去跟沈蘭生打個招呼，看要怎麼謝他，請你做主。頂要緊的是務必請他不要張揚。”
“我剛纔已經關照他了。”
“再盯一盯的好。順便到集賢裡去一趟，告訴老宓，我住在這裡。”胡雪巖又說，“我趁七姐現在休息，好好兒想一想，等你回來，七姐也醒了，我們再商量。”
臥室中只有三個人，連瑞香亦不得其聞，七姑奶奶果然心理上早有準備，當胡雪巖拿電報給她看時，她平靜地問：“是不是京裡打來的？”
“是軍機處的一道上諭。”古應春說，“讓你說中了。”
“我變成烏鴉嘴了。”她問她丈夫說，“上諭不是啥七個字一句的唱本，我句子都讀不斷，總還有不認識的字，你念給我聽！”
於是古應春緩慢地念道：“現在阜康商號閉歇，虧欠公項及多處存款，爲數甚巨。該號商江西候補道胡光墉，着先行革職，即着左宗棠飭提該員，嚴行追究，勒令將虧欠多處公私等款，趕緊逐一清理。倘敢延不完繳，即行從重治罪。並聞胡光墉有典當二十餘處，分設各省，繭絲若干包值銀數百萬兩，存置浙省。着該督諮行該省督撫一一查明辦理，將此諭令知之。”
唸完問道，“聽明白沒有？”
“這還聽不明白？”七姑奶奶擡眼說道，“小爺叔，恭喜、恭喜！比我原來所想的好得多。”
胡雪巖一愣，古應春亦覺突兀，脫口問道：“喜從何來？”
“朝廷裡把小爺叔的案子交給左大人來辦，還不是一喜？”七姑奶奶說，“這是有人在幫小爺叔的忙。”
這一說，胡雪巖首先領悟，“真是旁觀者清。”他說，“如說有人幫忙，一定是文中堂，他同恭王是親戚。”
“嗯、嗯。”古應春問他妻子，“你說比你原來所想的好得多，你原來怎麼想的？”
“事情過去了，不必再說。”
“不！”胡雪巖的聲音很堅決，“到這步田地了，而且還要同你徹底商量，有話不必忌諱。”
“我原來以爲革職之外，還要查抄。現在只左大人‘嚴行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’。後面又說要左大人去公事給各省督撫，查明辦理，照這樣子看，浙江劉撫臺要聽左大人的指揮，要他查才查，不要他查就不查。這個出入關係很大。”
經七姑奶奶一說破，胡雪巖領悟到，其中大有關係。因爲目前負清理全責的浙江巡撫劉秉璋，他雖出身淮軍，但本人也是翰林，所以不願依附李鴻章，話雖如此，由於與淮軍的關係很深，不免間接會受李鴻章的影響。胡雪巖既爲李鴻章認作左宗棠的羽翼，必須加以翦除，那麼期望劉秉璋能加以額外的援手，便等於緣木求魚了。如今朝廷將阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指揮德馨辦理，這一來對胡雪巖自然非常有利。
“七姐，你是一語點醒夢中人。如今該怎麼辦，請你這位女諸葛發號施令。”
“小爺叔不要這麼說。我出幾個主意，大家商量。第一，應該打個電報給德藩臺，讓他心裡有數，劉撫臺管不到那麼多了。”
“不錯，這個電報馬上要打。”
“左大人那裡當然要趕緊聯絡。”七姑奶奶問，“小爺叔，你是自己去一趟呢，還是讓應春去面稟一切？”
“我看我去好了。”古應春自告奮勇，“小爺叔沒有頂戴不方便。”
這話在胡雪巖正中下懷。奉旨革職的人，當然只能穿便衣，這對左宗棠來說，倒是無所謂的事，但江寧是全國候補道最多的地方，爲人戲稱“羣道如毛”。一到華燈初上，城南貢院與秦淮河房一帶，碰來碰去的稱呼都是“某觀察”，人家當然還是照舊相呼，但胡雪巖不知是默受，還是要聲明，已是一介平民？這種尷尬的情勢，能避免自然求之不得。
因此，他即時說道：“對！應春請你辛苦一趟。見了左大人，你是第三者的地位，比較好說話。”
“是！我明天一早就走。還有啥話要交代？”
“你特別要爲德曉峰致意，他很想走左大人的路子，左大人能在封疆大吏中多一個幫手，也是好的。”
古應春也知道，德馨對升巡撫一事，非常熱衷，如果能找機會爲他進言，並取得左宗棠的承諾，保他更上層樓，那一來德馨自然就會更加出力來幫胡雪巖的忙。
“不過，德藩臺的覆電，不是今天、明天一定會到，洋人那面，接不上頭，似乎不大好。”古應春說，“絲能脫手，到底是頂要緊的一件大事。”
“現在情形不同了，歸左大人清理，這批絲能不能賣，就要聽他的了。”胡雪巖緊接着說，“所以你到江寧去最好，可以當面跟左大人談。”
“如果德藩臺覆電來了，說可以賣呢？”
“那也要聽左大人的。”
“事情不是這樣辦的。”七姑奶奶忍不住開口，“如今是洋人這面重要，價錢談不攏不必談，談攏了又不能賣，要請示左大人，時間上耽誤了，洋人或許會變卦。”
“七姐的話不錯。”胡雪巖馬上作了決定，“絲是一定要脫手的，現在不過價錢上有上落，日子也要寬幾天。應春，你明天先把買主去穩住，你同他說，交易一定做得成，請他等幾天。現在洋人也曉得了，一牽涉到官場，做事情一定要有耐心，幾天的工夫不肯等，根本就沒有誠意，這種戶頭，放棄了也沒有什麼可惜。”
“好！我明天一早去，去了回來就動身。”古應春忽然發覺，“咦，老宓怎麼還不來？”
原來古應春去看沈蘭生時，照胡雪巖的囑咐，順道先轉到集賢裡，阜康雖已閉歇，宓本常與少數夥計還留守在那裡。宓本常聽說胡雪巖來了，即時表示，馬上就會到古家來“同大先生碰頭”。這句話到此刻，將近三個鐘頭了，何以蹤影不見？
“醜媳婦總要見公婆面，他會來的。小爺叔吃消夜等他。”七姑奶奶說，“消夜不曉得預備好了沒有？”
“早就預備好了。”瑞香在外面起坐間中，高聲回答，接着進了臥室，將坐在輪椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍舊很講究，而且多是胡雪巖愛吃的食物，時值嚴寒，自然有火鍋，是用“糟鉢頭”的滷汁，加上魚圓、海蔘、冬筍，以及名爲“膠菜”的山東大白菜同煮。這使得胡雪巖想起了老同和。
“應春，”他問，“你看見阿彩了？”
“看見了。”
“哪個阿彩？”七姑奶奶問，“好像是女人的名字。”
胡雪巖與古應春相視而笑。由於胡雪巖現在的心境，倒反而因爲京裡來的消息而踏實了，所以古應春覺得談談這段意外的韻事，亦自不妨，當即開玩笑地說：“小爺叔如果當時再跟阿彩見一面，說不定現在是老同和的老闆。”
以這句笑談作爲引子，古應春由昨夜在老同和進餐，談到這天上午與阿彩的對話，其間胡雪巖又不時作了補充。這段亙時二十餘年的故事，近乎傳奇。七姑奶奶與瑞香都聽得津津有味，胡雪巖藉此也瞭解了許多他以前不知道，甚至想象不到的情節，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而極力追憶阿彩當年的模樣，但只有一個淡淡的、幾乎不成形的影子，唯一記得清楚的是纖瘦的身子與一雙大眼睛。
這頓消夜，吃到午夜方罷。宓本常始終未來，“算了！”胡雪巖說，“明天早上再說，睡覺要緊。”
這一夜睡得不很舒適，主因是古家新裝了一個鍋爐，熱汽由鉛
管通至各處，這是西洋傳來的新花樣，上海人稱之爲“熱水汀”，胡雪巖元寶街的住宅雖講究，卻尚無此物。但雖說“一室如春”，胡雪巖卻還不甚習慣，蓋的又是絲棉被，半夜裡出汗醒了好幾次，迫不得已起牀，自己動手，在櫃子裡找到兩條毛毯來蓋，才能熟睡。
醒來時，紅日滿窗。瑞香聽得響動，親自來伺候漱洗，少不得要問到胡家上下，胡雪巖只答得一句：“都還好。”便不願多談，瑞香也就知趣不再問下去了。
上樓去看七姑奶奶時，已經擺好早餐在等他了，照例有一碗燕窩粥，胡雪巖說道：“謝謝！七姐你吃吧。”
“爲啥不吃？”七姑奶奶說，“小爺叔，你不要作踐自己。”
“不是作踐自己。我享福享過頭了，現在想想，應該惜福。”
七姑奶奶未及答言，只聽樓梯上的腳步聲，異常匆遽，彷彿是奔了上來的。大家都定睛去看，是古應春回來了。
“小爺叔，”他說，“老宓死掉了！”
“死掉了？”胡雪巖問，“是中風？”
“不是，自己尋的死路，吞鴉片死的。”古應春沮喪地說，“大概我走了以後就吞了幾個煙泡，今天早上，一直不開房門，阿張敲門不應，從窗子裡爬進去一看，身子都僵了。”阿張是阜康的夥計。
“是爲啥呢？”胡雪巖搖搖頭，“犯不着！”
“小爺叔，你真真厚道。”七姑奶奶說，“他總覺得禍都是他闖出來的，沒有臉見你。他來過兩回，一談起來唉聲嘆氣，怨他自己不該到寧波去的。那時候——”
七姑奶奶突然住聲不語，胡雪巖便問：“七姐，你說下去啊。”
七姑奶奶沒有答他的話，只問她丈夫：“你怎麼曉得你一走了，他就吞了幾個煙泡？”
“他們告訴我，昨天我一走，他就關房門睡覺了，那時候只有八點鐘，大家都還沒有睡。”
“那麼，”七姑奶奶緊接着問，“大家倒沒有奇怪，他爲啥這樣子早就上牀？”
“奇怪歸奇怪，沒有人去問他。”古應春答說，“阿張告訴我，他當時心裡就在想，不是說要去看大先生，怎麼困了呢？他本來想進去看一看，只爲約了朋友看夜戲，中軸子是楊月樓的‘八大錘帶說書’，怕來不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戲吃消夜，回來就上牀，一直到今天早上起來去敲門，才曉得出了事。”
七姑奶奶不做聲了，但臉上的神色卻很明顯表示出，她另有看法。
“阜康的人也還有好幾個，當時就沒有一個人會發現？”胡雪巖又說，“吞鴉片不比上吊，要死以前，總會出聲，莫非就沒有一個人聽見？”
“我也這麼問他們，有的說一上牀就睡着，沒有聽見，有的說逛馬路去了，根本不知道。”
“這也是命中註定。”七姑奶奶終於忍不住開口，“不是人死了，我還說刻薄話，照我看是弄假成真。”
“你是說，他是假裝尋死？”古應春問。
“你又不是不曉得，他隨身的那個明角盒子裡，擺了四個煙泡，在人面前亮過不止一回。”
“喔，”胡雪巖很注意地問，“他是早有尋死的意思了？”
“是啊！”七姑奶奶看着古應春說，“我不曉得你聽他說過沒有？我是聽他說過的。”
“他怎麼說？”胡雪巖問。
“他說，我實在對不起胡大先生，只有拿一條命報答他。”
“七姐，你倒沒有勸他，不要起這種念頭？”
“怎麼沒有？我說，古人捨命救主的事有，不過賠了性命，要有用處。沒有用處，白白送了一條命，對胡大先生一點好處都沒有。”
“他又怎麼說呢？”
“他說，不是這樣子，我對胡大先生過意不去。”七姑奶奶又說，“他如果真的是這樣想老早就該尋死了。遲不死，早不死，偏偏等到要同你見面了，去尋死路。照我想，他是實在沒有話好同小爺叔你說，只好來一條苦肉計。大凡一個人真的不想活了，就一定會想到千萬不要死不成，所以要挑挑地方，還要想想死的法子，要教人不容易發現，一發現了也死不成。他身上的煙泡，照我想，阜康的夥計總也見過的，莫非他們就沒有想到？說了要來看大先生，忽然之間關了大門睡覺，人家自然會起疑心，自然會來救他。這樣子一來，天大的錯處，人家也原諒他了，他也不必費心費力說多少好話來賠罪了。哪曉得偏偏人家留心不到此，看戲的看戲，逛馬路的逛馬路，睡覺的睡覺，這都是他想不到的。小爺叔你也不必難過，他這樣子一死，不必再還來生債，對他有好處的。”
“死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪巖說，“他的後事，要有人替他料理，應春，我曉得他對你不大厚道，不過朋友一場，你不能不管。”
“是的。我已經叫阜康的夥計替他去買棺材了。盡今天一天工夫，我把他的後事料理好，明天動身。”古應春又問，“是不是先打個電報給左大人？”
“應該。”
於是古應春動筆擬了個由胡雪巖具名，致左宗棠的電報稿說：“頃得京電，知獲嚴譴，職謹回杭待命，一聞電諭，即當稟到，茲先着古君應春赴寧，稟陳一切。”胡雪巖原執有左宗棠給他的一個密碼本，爲了表示光明磊落，一切遵旨辦理，特別交代古應春用明碼拍發。
“洋人那裡呢？”胡雪巖又問。
“談妥了。”
“好！”胡雪巖向七姑奶奶徵詢，“七姐，你看我是不是今天就動身？”
“要這樣子急嗎？”
“我是由宓本常尋死，聯想到杭州，《申報》的消息一登，一定有人會着急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在《申報》運到之前，趕回杭州最好。”
“說得一點不錯。”七姑奶奶答說，“昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。趕緊去訂船吧。”
“我來辦。”古應春說，“訂好了，我馬上回來通知。”
等古應春一走，胡雪巖又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已訂好，花三百兩銀子僱了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。
（本章完）