藥店生意
第二天早晨，他睡到鍾打十點才起身，掀開帳子一看，芙蓉已經打扮得整整齊齊，正在收拾妝臺。聽得帳鉤響動，她回過頭來，先是嬌羞地一笑，然後柔聲說道：“你不再睡一息？”
“不睡了！”胡雪巖赤着腳走下地來，“人逢喜事精神爽，還睡什麼？”
“你看你！”芙蓉着急地說，“磚地上的寒氣，都從腳心鑽進去了，快上牀去！”
說着，取了一件薄棉襖披在他身上，推着他在牀沿上坐定，替他穿襪子、穿套褲、穿鞋，然後又拉着他站起身來，系褲帶，穿長袍。
胡雪巖從來沒有這樣爲人伺候過，心裡有種異樣的感受，“怪不得叫妾侍！”他不由得自語，“‘侍’是這麼個解釋！”
“你在說啥？”芙蓉沒有聽清楚他的話，仰着臉問。
“我說我真的享福了！”胡雪巖又說，“我們談談正經！”
胡雪巖的“正經事”無其數，但與芙蓉相共的只有兩樁，也可以說，只有一樁，胡雪巖要安置她的一叔一弟。
“你兄弟名字叫啥？”
“我小弟是卯年生的，小名就叫小兔兒。”
“今天就去接了他來！你叔叔不會不放吧？”
胡雪巖人情透熟，君子小人的用心，無不深知，劉不才在此刻來說，還不能當他君子，所以胡雪巖以“小人之心”去猜度，怕他會把小兔兒當做奇貨，因而有此一問。
這一問還真是問對了，芙蓉頓有憂色，“說不定！”她委委屈屈地說，“我跟我三叔提過。他說，劉家的骨血，不便，不便——”
芙蓉不知如何措詞，臉漲得通紅，話說出來屈辱了自己，也屈辱了孃家。劉三才的話說得很難聽：“你說你命中註定要做偏房，自己情願，我也沒話說。鬱四有勢力，我也搞不過他。不過小兔兒是我們劉家的骨血，你帶到姓胡的那裡，算啥名堂？你自己已經低三下四了，莫非叫你兄弟再去給人家做小跟班？”當時自己氣得要掉眼淚，但也無法去爭，原來打算慢慢再想辦法，此刻胡雪巖先提到，就不知道怎麼說了！
不便什麼？胡雪巖的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好辦！他說：“你們劉家的骨血，自然讓他姓劉。我現在算是姐夫資格，難道就不能管你的同胞骨肉？”
芙蓉怕是自己聽錯了，回想一遍，是聽得清清楚楚，有“姐夫”二字，驚喜感激之餘，卻仍有些不大相信，世界上沒有這樣的好事！
“還有啥難處？你說出來商量。”
這還有什麼難處？就怕他的話靠不住！芙蓉在要緊關頭上不放鬆，特意問一句，“你說小兔兒叫你‘姐夫’？”
“不叫我姐夫叫啥？難道也像你一樣，叫我老爺？”
芙蓉叫“老爺”是官稱，就是正室也如此叫法，身份的差別不顯，小兔兒就不能這麼叫。難得胡雪巖這等寬宏大量，體貼入微，芙蓉真個心滿意足，凝眸含笑，好半天說不出話來。
這番衷情，讓胡雪巖發覺，自己的猜測，完全對了，“這一來，你叔叔該沒話說了吧？”他問。
“當然！”芙蓉的聲音很響亮，“我自己去接我小弟。”
胡雪巖先不答她這話，只說：“我想跟你叔叔見個面。你看是我去拜會他，還是請他到我們這裡來？”
“他怕不肯來，你暫時也不必理他。”芙蓉一大半是爲胡雪巖打算，“我叔叔，說實在的，能避他還是避開他的好。”
“我倒問你，他對本行生意，到底怎麼樣？”
沒有料到他會提起這句話，而且意義也不明顯，芙蓉不知如何作答。細細想一想，才略略猜出他的意思，大概是要給她三叔薦到什麼藥材行去做事。論本事倒還不差，就是銀錢上頭，不能叫人放心，將來一定連累保人。然而人家既有這番好意，自己這面又是嫡親的叔叔，也不能說有機會不要，左思右想，十分爲難，就越發無話可答了。
“我是說他的本事。對本行是不是在行？”
“怎麼不在行？祖傳的行當，從小看也看會了。”芙蓉說到這裡，突生靈感，“老爺，”她說，“我倒有個主意，不曉得辦不辦得到？”
這個主意是這樣，劉不才手裡有幾張家傳的丸散膏丹的秘方，是根據明朝大內的“宮方”，加以斟酌損益而成，“劉敬德堂”的生意，一半要靠這幾張方子。生意“倒竈”，清算賬目時，還差七千銀子，有人提議拿這幾張秘方作價了清。劉不才卻是寧願不要店面和生財，要留着那幾張方子，當時他倒是“人窮志不窮”，對債主表示：“劉敬德堂從我手裡敗掉的，自然還要從我手裡恢復。將來‘老店新開’，這幾張方子，我自己要用。”
“老店新開，看來是癡心妄想！”芙蓉說道，“小兔兒倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一樣吃鴉片，沒出息的事都做絕了，我做侄女兒的，不管他怎麼對不起我，總沒有眼看他沒飯吃，不拉他一把的道理。不過，我也不敢請你替他想辦法，害你受累，豈不是變成我自討苦吃？所以我這樣在想，要勸他把那幾張秘方賣掉。從前有人出過七千銀子，現在不曉得能不能賣到一萬銀子。有一萬銀子，隨他去狂嫖爛賭，總也還有幾年好混，倘或他倒回心向善了，拿這一萬銀子做做生意，真個安分守己，省吃儉用，變得可以靠得住，那時候你也自然肯提拔他。這才真正是我們劉家祖上的陰功積德！”
聽她長篇大論說這一套，胡雪巖對芙蓉越發愛中生敬，因爲她不但明白事理，而且秉性淳厚，再從她的話中，對劉不才又多了一番認識，此人不但有本事，也還有志氣，人雖爛污，只要不抽鴉片，就不是無藥可救。這樣轉着念頭，心中立刻作了個決定，他對自己的這個決定很興奮，但一切都要等與劉不才見了面，才能定局，此時還不宜對芙蓉細談實話。
“你的打算真不錯。那幾張秘方值不值一萬銀子，不去管它，只要他肯拿出來，我一定可以替他賣到這個價錢。這樣子，”胡雪巖說，“今天下午我們一道去看你三叔。你穿了紅裙子去好了！”
向來明媒正娶的正室，纔有穿紅裙的資格，所以聽得胡雪巖這一說，芙蓉既感激又高興。雖然只有胡太太不在這裡，權且僭越，但總是有面子的事。
不過從而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要剋夫。這條紅裙穿得穿不得？還得要請教算命先生才能決定。因此，她便不謝，只含含糊糊地點一點頭。
就在這時候，阿珠的娘和阿七不約同至，而且還有不約而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和點心來。相見之下，自然有一番取笑，阿珠的娘還比較客氣，阿七則是肆無忌憚，連房幃燕好的話都問得出來，把芙蓉搞得其窘無比。
幸好又來了兩個男客，一個是鬱四，一個是陳世龍，這纔打斷了阿七的惡謔。
一桌吃過了午飯，男客和女客分做兩起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去請教，那條紅裙穿得穿不得？胡雪巖邀了鬱四在外面廳上坐，有話要談。
談的是劉不才。鬱四也正感到這是樁未了之事，遊說芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示過，願意放她自主，自然不會留難。劉不才那裡，鬱四原預備讓他“開價”，只要不是太離譜，一定照辦，不想劉不才的話說得很硬氣：“窮雖窮，還不到賣侄女兒的地步。初嫁由父，再嫁由己，她願意做胡家的偏房，我沒話說。不過我也不想認胡家這門親戚。”
“這不像他平日的行爲。也不知道他打的什麼主意？”鬱四又說，“事情總要料理清楚，留下個尾巴也討厭，我正要跟你商量，還是得想個辦法，送他一筆錢！”
“四哥，你費心得多了，這件事不必再勞你的神。芙蓉已經跟我仔細談過，”胡雪巖笑道，“他不想認我這門親，我卻非認他不可！”
“怎麼個認法？”陳世龍頗有童心，“劉不才難惹得很，我倒要看胡先生怎麼跟他打交道？”
“我要請你先替我去做個開路先鋒！”
於是他把芙蓉所談的情形，扼要談了些，又囑咐了陳世龍幾句話，讓他先去探路。
陳世龍打聽到了劉不才的住處，一徑就尋上門去，他跟嵇鶴齡一樣，也是租了一家式微世家的餘屋住，不過另外開了個門，敲了兩下，有個眉清目秀，但十分瘦的孩子來開門，轉着烏黑的一雙眼珠問道：“你找誰？”
陳世龍聽胡雪巖談過，猜想他必是芙蓉的弟弟，隨即說道：“小兔兒，你三叔呢？”
“在裡頭。”等陳世龍要踏進去，他卻堵着門不放，“你不要進來，先告訴我，你姓啥？”
“怎麼？”陳世龍答道，“你怕我是跟你三叔來討債的？不是，不是！我姓陳，送錢來給你三叔的。”
小兔兒有些將信將疑，但畢竟還是讓步了。陳世龍一進門就覺得香味撲鼻，不由得嚥了口唾沫，仔細辨一辨味道，是燉火腿的香味。
“這傢伙，真會享福！”
一句話未完，看見劉不才的影子，哼着戲踱了出來，身上穿一件舊湖縐棉襖。下面是黑洋縐紮腳褲，兩隻褲腳扎得極其挺括，顯得極有精神。
“小和尚！想不到是你。”
“劉三爺！特爲來跟你老人家請安。”
過於謙恭，反成戲謔，劉不才便罵：“去你的，尋什麼窮開心！”
“不是這話。”陳世龍答道，“從前叫你劉不才，如今不同了，你變成我的長輩，規矩不能不講。”
“咦！”劉不才眨着眼說，“我倒沒有想到，忽然爆出來的這麼個晚輩！是怎麼來的，你說來聽聽！”
“你跟我先生結成親戚，不就是我的長輩？”
劉不才愣了一下，換了副傲慢的神色：“我不曉得你的先生是哪個？反正我最近沒有跟什麼人結親。謙稱奉璧，蝸居也不足以容大駕，請！”說着將手向外一指，竟下了逐客令。
陳世龍有些發窘，但當然不能翻臉，在平時，翻臉就翻臉，也無所謂，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同時還得想辦法讓劉三才取消逐客令。
於是他儘量裝出自然的笑容，“劉三爺，你真不夠朋友，燉着那麼好吃的東西，一個人享用，好意思？莫非，”他說，“你不想在賭場裡見面了？”
提到賭場，劉三才的氣焰一挫。彼此的交情雖不深，但輸了就顧不到體面，曾有兩三次向陳世龍伸手借過賭本，想起這點情分，也是話柄，他的臉板不成了。
“要怪你自己不知趣！‘哪壺水不開，偏提哪一壺’，你曉得我討厭我那個侄女兒，你偏要拿她來觸我的心境，叫人光火不光火？”
“好了，好了，說過算數。如果你留我吃飯，你出菜，我出酒。小兔兒，你來！”陳世龍摸出塊五六錢的碎銀子問道，“你會不會上街買東西？”
“你要買什麼？”劉不才問。
“巷口那家酒店的‘紹燒’我吃過，不壞，叫他們送兩斤來，把酒錢帶去給他。”說着，他把銀子塞到小兔兒手裡，“多下的送你買梨膏糖吃！”
“沒有要你破費的道理！”劉不才趕上來插在他跟小兔兒中間，一隻手到他侄兒手裡去奪銀子，一隻手又推陳世龍，彷彿不讓他給錢似的。這就像下館子搶着惠賬，只拉住了別人的不管用的左手一樣，完全是“障眼法”。
結果是那塊碎銀子到了劉不才手裡，卻叫小兔兒到酒店裡去賒賬。從這個行爲上，陳世龍看透了他，骨頭硬不到哪裡去！他跟芙蓉也決不會決裂。
“來，來！”劉不才的興致又很好了，把沙鍋蓋一揭，鼻子聞了兩下，得意地笑道，“‘走得着，謝雙腳’，你的口福不壞！陳火腿全靠收拾得乾淨，整整搞了一上午，才把上面的毛鉗乾淨。”
“劉三爺！”陳世龍趁機說道，“你的陳火腿吃不光！我今天來拉攏一樁生意。”
“生意？”劉不才不信他，“怎麼找到我頭上？跟我有啥生意好談？”
“自然有！等下我再告訴你。”
等酒杯一端上手，陳世龍才道明來意，他說他有個朋友，預備在杭州開一家極大的藥店，知道“劉敬德堂”的名氣，也知道劉不才是行家，特地託他來探問一下，想邀劉不才合夥。
“合夥？怎麼合法？”劉不才搖着頭說，“別的事都好談，這件事談不攏，我哪裡有股本？”
“你不是有幾張祖傳的藥方子？”
這話一說出口，劉不才的臉色頓時就很難看了，笑容盡斂，冷冷笑道：“原來是打我這個主意！怪道，我說世界上還有這樣子的好人，不嫌我窮，來邀我合夥！”
話和神色，都讓陳世龍忍不住心頭火發，“咦！”他也很不客氣地回敬，“怪道叫你劉不才！‘狗咬呂洞賓，不識好人心’，怎見得人家打你那幾張藥方的主意？你曉得人家是怎麼說？”
“且慢！”劉不才的態度變得願商量了，“我先問一聲，想跟我合夥的是哪一個？是不是姓胡的？”
陳世龍很機警，趁機反問一句：“你見過我那位胡先生沒有？”
“從來不曾見過。”
“那我告訴你，”陳世龍既不說破，也不否認，“此人是個候補知縣，在官場中很紅，本人雖不出面，卻有好些差使跟他有關係。他要開藥店也不光是爲了做生意，是存心濟世——”
“好了，好了！”劉不才不屑地，“‘修合雖無人見，存心自有天知’，藥店裡掛的這副對子，是啥花樣，難道我還不知道？何必到我面前來賣這種膏藥？”
“不是我在你面前賣膏藥，人家這麼告訴我，我照本宣科，信不信在你！”
“閒話少說，他做生意也好，存心濟世也好，與我無關。如說要邀我合夥，看中我那幾張祖傳秘方，請他趁早少打主意。”
“你爲來爲去是怕方子落在人家手裡，你要曉得，人家並不要你的什麼寶貝方子！”
“那——？”劉不才愕然，不知這話從何說起了。
於是陳世龍轉述了合夥的辦法，劉不才的祖傳秘方，當然要用，可是不要求他把方子公開，將來開了藥店，請他以股東的身份在店裡坐鎮，這幾張方子上的藥，請他自己修合。“君臣佐使”是哪幾味藥？分量多少？如何炮製？只有他自己知道，何慮秘方泄漏？
原來人家不是來圖謀自己的秘方，劉不才倒覺得剛纔的態度，未免魯莽，因而歉意地點點頭：“這倒還可以談談！”
“我再
告訴你，人家提出來的條件，合情合理，藥歸你去合，價錢由人家來定，你抽成頭。你的藥靈，銷得好，你的成頭就多，你的藥不靈，沒人要，那就對不起，請你帶了你的寶貝方子捲鋪蓋！”
“藥怎麼會不靈？尤其是一種‘狗皮膏藥’，明朝的一個皇帝，靠了它才生的太子，真正是無價之寶！”
“吹什麼牛！”陳世龍笑道，“劉敬德堂的狗皮膏藥，哪個不曉得，完全是騙人的東西！”
“這你就不懂了！老實告訴你，方子是真的，藥太貴重，而合起來交關麻煩，只好馬馬虎虎，效驗當然就差了。這且不去說它！”劉不才把腰挺一挺，雙手靠在桌上，湊近陳世龍，顯得相當認真地說，“這位老朋友說的話很上路，看起來絕不是半吊子。他的辦法在我有益無損，可進可退，只要成頭談得攏，我就跟他合夥。”
“那麼你說，你想怎麼抽法？”
“我先要問一句，價錢爲啥要歸他定？應該大家商量商量。”
“這沒有商量的餘地，因爲你想定得高，人家既然爲了濟世，自然要定得低。”陳世龍覺得這話說得不好，便又補了一句，“再說，薄利多賣，生意纔會好，竹槓把人家敲怕了，不上你的門，藥再好也無用。”
“這話也對。不過既然薄利，我的成頭要多抽些。”
陳世龍也很精明，“既然是薄利多賣，你名下的也不會少，怎麼說要多抽？”接着他又自下轉語，“不過，這都好商量，等你們碰了頭，當面再談，一定會談得很投機。”
劉不才點點頭，用手抓着一塊火腿腳爪在嘴裡啃，同時一雙眼珠骨碌碌地轉着，見得他在心裡有極周詳的盤算。陳世龍也不催他答話，只是冷眼旁觀，看他的神態，打自己的主意。
“就這樣了！”劉不才把火腿骨頭一丟，使勁擦着手說，“我決定交這個人！小和尚，你說，哪天跟他碰頭？事情既然決定了，就不必耽擱，越快越好！”
看他心思如此活動，陳世龍便進一步逗引他：“劉三爺！你還有什麼話，自己不便說，我可以替你轉達。你們沒有見面前，你有什麼難處，我可以替你想辦法，等你們見了面，有話自己談，就沒有我的事了。”
劉不才原就想開口，聽陳世龍這一說，恰中下懷，當即定一定神答道：“小和尚，承你的好意，我也不必瞞你，我的境況，你是曉得的，他要請我到杭州去跟他合夥，談妥當了，也要我動得成身才行！”
“我曉得。”陳世龍問道，“你身上有多少債務？”
“也不過幾百兩銀子。”
“嗯！”陳世龍又問，“你的侄兒呢？要託人照應啊！”
“不必！我帶到杭州去。”
“喔！”陳世龍站起身來說，“那麼，我先去告訴人家，什麼時候碰頭，我明天一早來給你迴音。”
一夜過去，劉不才起來得特別早。他家裡不像樣，“出客”的衣服依舊很漂亮，不但料子，連花樣都有講究，一件鐵灰摹本緞的袍子，松竹梅的暗花，梅花還只含苞初放，因爲這是早晨，倘或下午穿出去，還有一件，那梅花就開得極盛了。
打扮好了，在家坐等陳世龍的迴音。到了九點鐘只聽有人敲門，劉不才親自去開門一看，不由得愣住了，門外兩頂轎子四個人，一個老媽子，一個丫頭，一個是極豔麗的少婦，還有一個是自己的侄女兒！
“三叔！”穿着紅裙的芙蓉，叫了一聲，不等他應聲，便回身爲那少婦引見，“這位是鬱太太，這是我三叔！”
鬱太太自然是阿七，當時盈盈含笑地喊道：“劉三爺！”
劉不才有些發急。他好面子，而家裡亂七八糟，如何好意思接待這位珠翠滿頭、豔光照人的鬱太太？一時有些手足無措，拼命在想，怎麼樣得能擋駕，不讓她們進門？而就在這時候，從他脅下鑽出來一個人，是小兔兒！
“姐姐！”
“小兔兒！”芙蓉一把將她兄弟攬在懷裡，接着便捧着他的臉端詳了一下，痛心地埋怨，“看你，髒得這個樣子！兩個鼻孔像煙囪，只怕三天沒有洗過臉了！”一面說，一面扯下衣紐上的繡花手帕，毫無顧惜地爲小兔兒去擦鼻子。
“劉三爺！冒昧得很，我送我這個妹妹來見叔太爺，請到裡面坐了，好行禮！”
這一下反客爲主，劉不才槍法大亂，而芙蓉已經攙着小兔兒走了進去。
到此地步，劉不才已經毫無主張，芙蓉的一切，暫時也無從去考慮，覺得眼前的唯一大事，是要打點精神來應酬這位豔麗的鬱太太。
於是他賠笑說道：“勞動鬱太太，真正過意不去。請裡面坐！地方又小又髒，實在委屈了貴客。”
“不必客氣！”阿七嫣然一笑，索性改了稱呼，“劉三叔，都是自己人，用不着敘什麼客套。”
“是，是！鬱太太說得是。請，我來領路。”
劉不才甩着衣袖，走幾步路着實瀟灑，進了他那間起坐兼飯廳的客堂，親自端了他的唯一像樣的一樣傢俱——那張紅木的骨牌凳，抽出雪白的手絹，拂了兩下，請阿七落座。接着又找茶葉、洗茶碗，口中還要跟客人寒暄，一個人唱獨腳戲似的在那裡忙個不停，彷彿忘掉了還有個芙蓉在。
芙蓉跟阿七對看了一眼，都覺得有點好笑，同時也都感到安慰，因爲看樣子，劉不才是很好說話的了。
“劉三叔！你不必費心！請坐下來，我有幾句正經話說。”
“好！恭敬不如從命。鬱太太有什麼吩咐？”劉不才等坐了下來才發覺，小兔兒不但臉洗得極乾淨，而且已換上了一件新罩袍，安安靜靜偎倚着他姐姐坐着。
“劉三叔，”阿七問道，“你前天怎麼不來吃喜酒？”
這第一句話就問得劉不才發窘，只能故意裝作訝異地問：“喜酒？”
“是啊，我芙蓉妹子的喜酒。”阿七緊接着把話挑明，“劉三叔，你心裡一定有誤會。你看看，芙蓉穿的啥裙子？那位胡老爺是三房合一子，照規矩可以娶三房家小，芙蓉是他的‘湖州太太’，跟他的‘杭州太太’又不見面。人家擡舉芙蓉，你這個做親叔叔的，先把侄女兒貶得不是人！好日子都不到，叫人家看起來，真當我們芙蓉妹子是怎麼樣的低三下四。你想想看，哪有這個道理？”
阿七的言詞爽利，表情又來得豐富，斜睨正視，眼風如電，這番興師問罪的話，把劉不才說得服服帖帖，賠笑答道：“鬱太太說得是！是我不對。”接着又轉臉看着芙蓉說：“我哪裡知道，是這麼回事？早知如此，我自然出面替你辦喜事。現在只有這樣，我發帖子，請大家補吃喜酒。”
“這是一樁！”阿七緊接着他的話說，“還有一樁，劉三叔！劉三嬸過去了，你也不續絃，孤家寡人一個，帶着侄兒也不方便。不如讓芙蓉把她兄弟領了去！”
“這一層——”劉不才終於答應了，“也好！”
阿七很高興地笑了，“多謝劉三叔！”她說，“總算給我面子。不過，還有件事，我要請問你們什麼時候會親？”
這是指的跟胡雪巖見面，劉不才心想，當然是侄女婿先來拜叔嶽。不過家裡實在不像樣，最好晚幾天，等把藥店合夥的事情談好，先弄幾文錢到手，略略鋪排一下，面子比較好看。
於是他說：“這要挑個好日子。我也要預備預備，能不能稍停兩天再說？”
阿七也是受命試探，重要的不在哪一天，是劉不才對胡雪巖的態度。芙蓉是他的親人，不論怎麼樣，他不能不理，但對胡雪巖不同，說不定發了“大爺脾氣”，不願認親，甚至表面同意，見了面說幾句不中聽的話，以胡雪巖此時的身份，丟不起這個面子。
因此，他派出兩路人馬試探，一路是陳世龍，只談生意。一路就是阿七，先擡高芙蓉的身份，消除劉不才的憤懣疑忌，然後再提會親的話，看他是何態度？
阿七也是久經滄桑，飽閱世態的人，看劉不才這樣回答，便知對胡雪巖已不存絲毫敵意。所謂“預備預備”，多半也是實話。事情到此，自己可以交差，現在該想辦法讓他們叔侄有個談談體己的機會。
這也容易，她順手拉過小兔兒來問了幾句“今年幾歲”、“可曾上蒙館讀書”之類的話，隨後很自然地牽着他到廊下，去看他叔叔所養的那幾籠鳥。
這一來劉不才自然要說話了，“芙蓉”，他問，“那姓胡的，到底怎麼樣？”
“你見了就知道了。”
這是很滿意的表示，劉不才凝神想了一下，發覺自己已不像前兩天那樣，無緣無故心裡就來氣，再細想一想，芙蓉以再嫁之身，而且命中註定該做偏房，結果成了“兩頭大”，也算是差強人意，同時又想到陳世龍來談的合夥開藥店的那件事，內心更是充滿了興奮，覺得時來運轉，翻身的日子快到了。
“這樣子總算馬馬虎虎過得去！如果你真的替人做小，叫我走出去怎麼見人？當然，這也怪叔叔我沒出息！且不去說它了。芙蓉，我告訴你一個好消息，有人請我合夥開藥店。”接着，他把陳世龍所談的一切，都告訴她。
芙蓉很有耐心地聽着。她這時才完全瞭解胡雪巖的用心，怪不得都說他能幹！想出來的辦法，實在叫人佩服。然而，欣慰之外，也不免憂慮，當時就把心事說了出來。
“三叔！事情是好事情，就怕你拆爛污。”
“你總是這個樣！”劉不才不悅，“處處不相信我。”
“不是不相信你三叔，你不曉得我心裡着急！四十多的人了，一天到晚做‘馬浪蕩’，怎麼得了？難得有這樣一個機會，你如果再拆爛污拆得人家見了你就躲，你倒想想看，哪裡再還有翻身的日子？”
“哼，你不懂！”劉不才依然不服帖，“我只管照方合藥。既不經手銀錢，又不管店堂裡的事，每個月坐分成頭，有啥爛污好拆？”
“不一定銀錢上拆爛污，有了錢成天在賭場裡，誤了正事，也是拆爛污。”芙蓉緊接着又說，“還有一層，人家倒看得三叔你有本事，要請你做檔手，那時候你怎麼樣呢？”
這一問是劉不才所不曾想到的，細想一想確是個疑問。
“你看，是不是？”芙蓉趁勢逼他發奮，“三叔，你連自己都沒有把握，怎麼還怪我不相信你？”
“事情好辦。人家要請我做檔手，我不做。這樣子沒有爛污好拆，你總該放心了吧！”
“懶和尚只求沒佈施！”芙蓉有些氣，“沒有看見過你這樣的人，你只會說大話！”
“我何嘗說過什麼大話？”劉不才越發不高興，“你在那裡亂扯！”
“那麼我倒要問，說敬德堂從你手裡敗掉的，還要從你手裡恢復！可有這話？”
“對，有的！這也不算說大話。”
“還不是？”芙蓉逼視着問，“你拿什麼來恢復？要說恢復，眼前的希望就在這條路子上，全要靠你自己去巴結，一方面省吃儉用，積少成多，有一份小小的資本；一方面安分守己幫人家把店開好了，可以開口請人家幫忙。這樣子兩下一湊，劉敬德堂的招牌纔有重新掛出來的一天。照你現在的想法，有多少用多少，只圖眼前快活，哪裡有什麼長遠的打算。請問三叔，你不是在說大話？”
長篇大套地一頓駁，把做叔叔的說得啞口無言，但仔細想去，卻不能不說她看得透徹，想得周到。商場中要想由夥計變作大老闆，這樣做生意最穩當不過。但是，他還是開不得口：因爲自己估量自己，實在沒有把握能夠做到芙蓉所說的“省吃儉用、安分守己”八個字。
就這沉默之際，只見進來一個腳步匆匆的年輕人，劉不才趕到門口細看，才認出是陳世龍，便喊一聲：“小和尚！”心裡奇怪，他跟這位鬱太太怎麼也相熟？因爲兩人面對面在低聲細語，不熟不會這樣子談話。
陳世龍答應着走了過來，看見芙蓉，恭恭敬敬叫了一聲：“師母！”然後才轉臉向劉不才說：“劉三爺，我已經約好了，有空就走！”
“好，好，就走。”劉不才向她侄女兒說，“就是談合夥的那一位。”
於是芙蓉帶着小兔兒，和阿七上轎而去。劉不才請陳世龍坐下來，先要了解一下情況，到底對方是誰？在哪裡見面？
“就在鬱太太他們聚成錢莊——”
“慢來！”劉不才打斷他的話問，“那位鬱太太就是鬱四的太太？”
“是啊！”陳世龍說，“你不認識？”
“我不認識，我也沒有想到。只聽說鬱四有個小太太，前些日子吵散了，所以竟會想到鬱太太就是鬱四的小的。”說到這裡，靈機一動，急急又問，“照這樣子說，談合夥的一定是胡雪巖？”
事到如今，不必再瞞，陳世龍點點頭答道：“不錯！就是胡先生。你們至親合夥，還有啥話說？劉三爺，一個人不怕不發達，不交運，就怕機會來了錯過。機會來了看不到，猶有可說，明明看到，自己錯過，將來懊悔的時候，那味道最不好受。”
劉不才不響，他覺得這件事多少要想一想，因爲來得太突兀了。
“賭錢講究冷、準、狠！”陳世龍說，“現在是個‘大活門’，你不撲上去，就真正是劉不才！永世不得翻身。”
“真的是‘大活門’？”
“當然，只拿鬱四叔來說好了！”
陳世龍就由鬱四談到尤五，王有齡談到嵇鶴齡，再由老張談到他自己，結論是誰跟胡雪巖交往，誰就交運！一半事實，一半是陳世龍口舌玲瓏的渲染，把劉不才聽得全神貫注，一字不漏。
“好！”他斷然決然地，真有“賭場烈士”那種背城借一的壯烈之概，“我聽你的勸告，就賭這一記了！”
陳世龍慢慢喝着茶解渴，同時在盤算下一着棋，他叫胡雪巖作“先生”，的確已從“先生”那裡學到了許多駕馭的權術，劉不才此時正在心熱，變卦是決不會的了，現在所要考慮的是，如何一下子叫他死心塌地，服服帖帖？
“怎麼樣？”劉不才覺得他的沉默不可解，催問着。
“講得我口乾舌燥，你也得讓我先潤潤嗓子。”陳世龍放下茶杯，站起身來，“這樣，我先走，把你的難處去安排好，你中午自己到聚成來。怎麼樣？”
“你是說，先給我去弄錢？”劉不才接下來說，“現在也無所謂了。”
“這用不到客氣！客氣自己受罪。說句實話，你現在的境況也不怎麼好，怕要請桌客都爲難。到那時候，一面要辦事，一面又要湊錢應付債主，反
而原形畢露，面子失光，倒還不如我替你預先安排好的爲妙。”
想想也不錯，劉不才便隨他去。答允准定中午到聚成錢莊跟胡雪巖碰頭。
到時候，陳世龍已在門口等候，迎入客座，胡雪巖兜頭一揖，口稱“三叔”，同時看到一桌銀臺面的盛宴，四幹四溼的果碟子都已經擺好了。
劉不才稱他“雪巖兄”，不提親戚，只道仰慕，鬱四陪客，再加陳世龍從中穿針引線，將劉不才當上賓看待，捧得他飄飄然，大爲過癮。
茶罷入席，自然是劉不才首座，左右是鬱、陳二席，胡雪巖坐了主位。酒過三巡，話入正題，是鬱四提起來的。
“劉三哥，”鬱四說，“老胡想開藥店，原來我不贊成，現在我想想也不錯。行善濟世，總是好事，將來我也要加入股子。不過，老胡跟我都是外行，一切要多仰仗。”
“不敢，不敢！”劉不才說，“這是我的本行，凡有可以效勞之處，在所不辭。不過，我還不曉得怎麼樣一個開法，規模如何？”
“這就要請教三叔了。規模嘛，”胡雪巖想了想說，“初步我想湊十萬兩銀子的本錢。”
十萬兩銀子的本錢，還是“初步”！如果不是有陳世龍的先入之言，以及素有富名的鬱四表示要入股，劉不才還真有點不敢相信。
“這個規模，”他興奮之中又有顧慮，“就很大了。不過亂世當口，只怕生意不見得如太平年歲！”
“太平年歲吃膏滋藥的多，亂世當口，我們要賣救命的藥，少賣補藥。”胡雪巖說，“三叔，生意你不要擔心。大兵以後，定有大疫，逃難的人，早飢夜寒，水土不服，生了病一定要買藥，買不起的我們送。”
“嗯，嗯！”劉不才心想，此人的口氣，倒真是不小。
口氣雖大，用心卻深，“三叔，”胡雪巖笑道，“我想做生意的道理都是一樣的，創牌子最要緊，我說送藥，就是爲了創牌子的。”
“這我也曉得。”劉不才平靜地答道，“凡是藥店，都有這個規矩，貧病奉送。不過，沒有啥用處，做好事而已。”
“那是送得不得法！我在上海聽人講過一個故事，蠻有意思，講給大家聽聽。”
胡雪巖講的這個故事，出在雍正年間，京城裡有家小藥店，承攬供應宮裡“御藥店”的藥，選料特別地道，雍正皇帝很相信他家的藥。
有一年逢辰戌醜未大比之年，會試是在三月裡，稱爲春闈。頭一年冬天不冷，雪下得不多，一開春天氣反常，春瘟流行，舉人病倒的很多，能夠支持的，也多是胃口不開，萎靡不振。這家藥店的主人，配了一種藥，專治時氣，託內務府大臣面奏皇帝，說是願意奉送每一個舉子，帶入闈中，以備不時之需。科場裡的號舍，站起來立不直身子，靠下來伸不直雙腿，三場下來，體格不好的就支持不住，何況精神不爽？雍正是個最能體察人情的皇帝，本來就有些在替舉子擔憂，一聽這話，大爲嘉許。於是這家藥店奉旨送藥，派人守在貢院門口，等舉子入闈，用不着他們開口，在考籃裡放一包藥。包封紙印得極其考究，上面還有“奉旨”字樣，另外附一張仿單，把他家有名的丸散膏丹，都刻印在上面。
結果，一半是他家的藥好，一半是他家的運氣好，入闈舉子，報“病號”出場的，並不比前幾科會試來得多，足見藥的功效。這一來，出闈的舉子，不管中不中，都先要買他家的藥，生意興隆得不得了。
“你想想看，”胡雪巖說，“天下十八省，遠到雲南、貴州等，都曉得他家的藥。你花多少銀子，僱人替你遍天下去貼招貼，都沒有這樣的效驗。這就是腦筋會不會動的關係。”
“真是，”鬱四笑道，“老胡，你做生意就是這點上厲害！別人想不到的花樣，你想得到。”
“那麼，”劉不才的態度也不同了，很起勁地問，“我們怎麼送法？”
“我們要送軍營裡——”
“那再好都沒有。”劉不才搶着說道，“我有‘諸葛行軍散’的方子，配料與衆不同，其效如神。”
“真的再好都沒有！”胡雪巖說，“送軍營裡要送得多，這當然也有個送法。將來我來動腦筋，叫人出錢，我們只收成本。捐助軍營；或者有捐餉的，指明捐我們的諸葛行軍散多少，什麼藥多少，折算多少銀子。只要藥好，軍營裡的弟兄們相信，那我就有第二步辦法，要賺錢了！”他故意不說，要試試劉不才的才具，看他猜不猜得到這第二步辦法是什麼。
劉不才猜不到，陳世龍卻開了口，“我懂！”他說，“胡先生的意思，是不是想跟‘糧臺’打交道？”
這就無怪乎劉不才猜不到了，軍營裡的規制，他根本不懂。
胡雪巖對陳世龍深深點頭，頗有“孺子可教”的欣慰之色，然後接着他的話作進一步的解釋。
“糧臺除掉上前線打仗以外，幾乎什麼事都要管，最麻煩的當然是一仗下來，料理傷亡。所以糧臺上用的藥極多。我們跟糧臺打交道，就是要賣藥給他。價錢要便宜，東西要好，還可以欠賬，讓他公事上好交代，私底下，我們回扣當然照送——”
“這筆生意不得了！”劉不才失聲而呼，他有個毛病喜歡搶話說，“不過，這筆本錢也不得了。”
“是啊！”胡雪巖又說，“話也要講回來，既然可以讓他欠賬，也就可以預支，只看他糧臺上有錢沒錢。現在‘江南大營’靠各省協餉，湖南湘鄉的曾侍郎，帶勇出省也要靠各地的協餉。只要有路子，我們的藥價，在協餉上坐扣，也不是辦不到的事。只看各人的做法！”
“只看各人的腦筋，雪巖兄，”劉不才高舉酒盅，“我奉敬一杯！”
“不敢當。還要仰仗三叔。”
“一句話！”劉不才指着陳世龍，“他曉得我的脾氣，我也跟他說過了，我就賭這一記了！”
說着，他從貼肉口袋裡，摸出一個紅綾封面、青綾包角、絲線裝訂，裝潢極其講究的小本子遞了過來，胡雪巖看着那上面的題簽是“杏林秘笈”四個字，就知道是什麼內容。
“這就是我的‘賭本’。說撲上去就撲上去。”他又看着陳世龍就問，“你說我做得對不對！”
在陳世龍看，不但覺得他做得對，而且覺得他做得夠味，這樣子，自己替胡雪巖探路的，也有面子，所以笑容滿面，不斷頷首。
“你請收起來。三叔既然贊成我的主意，那就好辦了。回頭我們好好的商量一番。”
兩個人都很漂亮，一個“獻寶”示誠，一個不肯苟且接受。推來推去，半天，是陳世龍想出來的一個辦法，取張包銀圓的桑皮紙，把“杏林秘笈”包好封固，在封口上畫了個花押，交給鬱四保管，鬱四當即把它鎖了在保險箱裡。
飯罷品茗，那就都是劉不才的話了，談一爿藥店，如何開法，怎麼樣用人，怎麼樣進貨，怎麼樣炮製，利弊如何，要當心的是什麼。講的人，興高采烈，聽的人，全神貫注，彼此都很認真。
“三叔！”胡雪巖聽完了說，“這裡面的規矩訣竅，我一時也還不大懂，將來都要靠你。不過我有這麼個想法，‘說真方，賣假藥’最要不得，我們要叫主顧看得明明白白，人家纔會相信。”
“那也可以。譬如說，我們要合‘十全大補丸’了，不妨預先貼出招貼去，請大家來看，是不是貨真價實？”
“就是這一點難！我不曉得你用的藥，究竟是真是假？”
劉不才一愣，“照你這樣子說，譬如賣鹿茸，還要養只鹿在店裡？”他的語氣顯得相當困惑！
哪知胡雪巖毫不遲疑地回答：“對！這有何不可？”
這對劉不才是一大啓發，拓寬了他的視界，仔細想了想，有了很多主意，“既然如此，那就敞開手來幹。”他說，“只要捨得花錢，不怕沒有新鮮花樣。”
“我們也不是故意耍花樣，只不過生意要做得既誠實，又熱鬧！”
“既誠實，又熱鬧！”劉不才復唸了一遍，深深記在心裡。
談到這樣，就該有進一步的表示了，陳世龍看看已是時候，向劉不才使了個眼色。胡雪巖自然也看到了，不等他有何表示，先就站了起來。
“三叔，你坐一坐。我跟鬱四哥有些事談。”其實無事，只不過在裡間陪鬱四躺煙榻，避開了好讓陳世龍說話。
“劉三爺，你看！”陳世龍遞了個摺子過去。摺子是個存摺，聚成錢莊所出，但打開來一看，並無存數記載，看起來是個不管用的空摺子。
“爲啥不記載錢數呢？”陳世龍問道，“三叔，你懂不懂其中的意思？”
“說實話，我不懂！”劉不才說，“雪巖的花樣真多，我服了他了，你說，是怎麼回事？”
“是盡你用，你要取多少就多少，所以不必記載錢數。不過，一天最多隻能取一次。”
有這樣的好事！劉不才聞所未聞，但當然不會疑心胡雪巖是開什麼玩笑。細想一想，問出一句話來作爲試探。
“這樣漫無限制，倒是真相信我！倘若我要取個一萬八千呢？”
“那要看你作何用處？只要你有信用，一萬八千也不是取不到的。”
這一說，劉不才懂了其中的深意。胡雪巖當然關照過，有個限度，超出限度，聚成的夥計就會託辭拒絕。至於說一天只能取一次，那是防備自己拿了錢上賭場，如果只是正用，即使不夠，也可以留到明天再說。唯有下賭注，是不能欠賬的。
轉念到此，劉不才又發了“大爺脾氣”，把摺子交了回去，“謝謝！”他的聲音有點冷，“我怕我自己管不住自己，有了這麼一條源源不絕的財路，一定輸得認不得家！”
“劉三爺！”陳世龍的態度很平靜，“你說過決心賭這一記！這話算不算數？”
“自然算數！那幾張方子，就是我的賭本，已經全部交出去了，還有啥話說？”
“那不是賭本。胡先生說，你果然有此決心，只要你做一件事，纔算是你真的下了賭本，真的願意賭一記。這件事說難不難，說容易不容易。我要等你想停當了，我再說。”
劉不才想了想問：“是我做得到的事？”
“當然！”
“好，你說。”
“劉三爺！”陳世龍的神態異常鄭重，“外頭跑跑的，說話算話！”
“那還用說。小和尚，”劉不才不悅，“你真是門縫裡看人！”
陳世龍是受了胡雪巖的教，聽了芙蓉細談過她三叔，有意要逼劉不才發奮，因而若無其事地答道：“不是我門縫裡看人，把你劉三爺看扁了，只因爲我也跟劉三爺差不多，知道這件事不大容易辦得到，而且說出來傷感情，所以不能不問個清楚。唉！”他有意做作，“想想還是不說的好！”
劉不才氣得直咬牙，但不便發作。忍了又忍，才說了這樣一句：“說不說隨便你！我倒不相信我劉某人會叫你小和尚把我看輕了！”
“這也難說。我說句話，你劉三爺就不見得做得到。”
“好，你說！”劉不才用拳將桌子一搗，站起身來，雙手撐桌，上身前俯，以泰山壓頂之勢，彷彿要把陳世龍一下子打倒在地上似的。
“那麼我說，你能不能像我一樣，從此不進賭場？”
聽得這一聲，劉不才的身子不自覺地往下挫，依然坐了下來，半晌做聲不得。
“胡先生說過了，你要有這個決心，才顯得是真心。他又說他不希望你別樣，‘吃、着、嫖、賭’四個字，只希望你少一個！”陳世龍說，“照我看，如果這一個字都不能少，那——”他搖搖頭，“不必再說，說下去就難聽了！”
他不說，劉不才也想象得到，吃着嫖賭，四字俱全，非搞得討飯不可！
“胡先生又說，賭錢是賭心思，做生意也是賭心思，何不把賭錢的心思，花到做生意上頭來？只要你生意做得入門了，自然會有趣味。那時就不想賭錢了！”
劉不才沉吟不語，但神態慢慢在變，飛揚浮躁帶些怒氣的臉色，漸漸消失，代之而起的是平靜、沉着，最後終於點頭。
“話不錯！”他清晰地吐出來五個字，“我要戒賭了！”
“恭喜，恭喜！”陳世龍笑容滿面地拱手，同時仍舊把那個存摺推了過來。
“那麼，我們談正事。講了半天，到底要我如何着手？我要弄個明白。”
這自然又只有請胡雪巖來談。事情到了這地步，已經無須借聚成的地方，自然而然地，胡雪巖一邀就把他邀到了家，跟芙蓉叔侄之間的芥蒂，當然也就不知不覺地消除了。
一夕之談，談出了頭緒。胡雪巖的藥店，定名“胡慶餘堂”，請劉不才負責籌備，約定三天以後，跟他同船回杭州，細節到了杭州再談。
“三叔！”芙蓉勸他，“你也真該收收心了。有適當的人家，娶位三嬸孃回來。”
“現在還談不到此。”劉不才只是搖頭，“我現在的心思，完全在胡慶餘堂上頭。雪巖，”他馬上把話題扯了開去，“我想，房子要畫圖樣自己蓋。”
“我也是這麼樣想。一切從頭做起！”
“對，從頭做起！”劉不才說，“我自己也是這樣。”
果然，劉不才是重新做人，就在這三天工夫當中，他開了個“節略”，把胡慶餘堂從購地建屋到用人進貨，如何佈置，如何管理，都詳詳細細地寫了下來。胡雪巖做生意，還是第一次有這樣周到的盤算。
然而他做生意也是第一次這樣不着實。如今說大話的不是劉不才，是胡雪巖，“初步下的資本十萬兩銀子”，這話是說出去了，銀子卻還不知道在什麼地方。鬱四雖說過願意加股的話，但他已傾全力支持，胡雪巖總不好意思要他賣田賣地來幫自己的忙，而況這個年頭，兵荒馬亂，不動產根本就變不成現錢。
好的是還不需要馬上拿錢出來。胡雪巖的打算是，到了杭州跟王有齡商量，開藥店是極穩妥的生意，又有活人濟世的好名目，說不定黃宗漢的極飽的宦囊中，肯拿出一部分來，用他家人的名義投作股本。如果有黃撫臺提倡，另外再找有錢的官兒來湊數，事情就容易成功了。
這當然是初步打算，只求把事業辦成，談不到賺錢，更談不到照自己的理想去做。當然，劉不才絕不會想到他肚子裡是這麼一把算盤，依舊興高采烈，見了面就談藥店，這樣一路談到杭州，胡雪巖把他安置在錢莊裡，派了一個小夥計，每天陪他到各處去逛，招待得非常周到。
（本章完）