籌劃談判
胡雪巖到了上海，仍舊徑投大興客棧，行李還不曾安頓好，就寫條子叫客棧專人送到七姑奶奶的寓所，請古應春來相會。
不到一個鐘頭，古應春親自駕着他的那輛“亨斯美”趕到大興客棧，一見面叫應了，什麼話不說，先仔細打量胡雪巖的行李。
“怎麼回事，老古！”
“阿巧姐呢？”
“沒有來！”胡雪巖說，“事情大起變化，你想都想不到的。”
“怎麼樣呢？”
“說來話長。回頭有空再談。喂，”他問，“五哥回來了沒有？”
“還沒有。”古應春又問，“阿巧姐呢？怎麼事情起了變化？你要言不煩說兩句。”
胡雪巖不知道他何以對阿巧姐特別關心，便反問一句：“你是不是派人到木瀆去談過？”
“你先不用管這個，只說阿巧姐怎麼樣了。”
“名花有主，是我一手經理。不久，就是何學臺的姨太太了。”接着，便講移植這株名花的經過，胡雪巖雖長於口才，但經過太曲折，三言兩語說不完，站着講了一刻鐘，纔算說清楚。
“這樣也好！”古應春拉着他的袖子說，“走！去晚了，七姐的急性子，我是曉得的，又要埋怨我。”
“慢來，慢來！”胡雪巖按住他的手說，“我的話告訴你了，你一定也有話，怎麼不告訴我？”
“當然要告訴你的。到家再說。”
等坐上馬車，古應春承認曾派人到木瀆去談過阿巧姐的事，但一場無結果，派去的人不會辦事，竟連何以未能成功的原因何在，都弄不清楚。
“我倒比你清楚。阿巧姐吃了一場驚嚇，由此讓我還交了三個朋友，都是蘇州的闊少，有一大筆款子要我替他們用出去。”胡雪巖笑道，“老古，我這一趟蘇州，辛苦真沒有白吃，談起箇中的曲折，三天三夜都談不完。”
事情太多，東一句，西一句，扯來扯去，古應春一時也聽不清楚，只知道他這趟大有收穫。彼此在生意上休慼相關，胡雪巖有辦法，他自然也感到興奮。
轉眼間到了七姑奶奶寓所，馬蹄聲音是她聽熟的，親自下樓來開門，老遠就在喊：“小爺叔，你回來了。”
“回來了，回來了！”胡雪巖說，“先告訴你一樁開心的事，你總說蘇州的糖食好吃，我替你帶了一大簍來，放在‘石灰缸’裡，包你半年都吃不完。”
“謝謝，謝謝！”七姑奶奶口中是對胡雪巖說話，眼睛卻看着古應春。
“阿巧姐不來了！”古應春輕聲對她說，“她也不會姓胡了。”
“怎麼鬧翻了？”
“不是，不是。你不要亂猜，回頭再跟你說。總而言之，可以放心了！”
“嗯，嗯！”七姑奶奶很高興地拍拍胸。
胡雪巖聽他們這番對答，越覺困惑，“老古，”他用低沉的聲音問，“到底是怎麼回事？什麼事可以放心？”
“現在不會‘白板對煞’了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爺叔，快上樓來，看看哪個來了？”
上樓掀簾一看，含笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪巖驚喜之餘，恍然大悟所謂“白板對煞”作何解。
“你是怎麼來的？”
“我跟三叔一起來的。”芙蓉說，“一到就住在七姐這裡。本來要寫信告訴你，七姐說不必，你就要回來的。”
“那麼三叔呢？”
“他就住在不遠一家客棧。”古應春笑道，“這位先生真是妙人！從他一來，你曉得哪個最開心？”
“哪個最開心？”胡雪巖想了想說，“照我看，只有他自己。”
大家都笑了，“還有一個，”古應春指着七姑奶奶，“她！”
這一說，胡雪巖又大惑不解了，“何以七姐最開心？”
“你想呢？我們這位姑奶奶一刻都靜不下來的，現在聽了你小爺叔的話，要學做千金小姐，大門不出，二門不邁，叫她怎麼坐得住？劉三爺一來算救了她了，他每天到各處去逛，看了稀奇古怪的花樣，回來講給她聽，真好比聽大書。”
“聽大書都沒有聽劉三叔說笑話來得發噱。”七姑奶奶也爽朗地笑着，“這個人真有趣。”
“來了，來了！”古應春說，“他的腳步聲特別。”
因爲有此一句話，胡雪巖便先注意門簾下的腳，原來劉不才着的是一雙只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得閃閃發亮。身上只穿長袍，未着馬褂，那件袍子純黑，非綢非緞，細細看去，才知是洋人用來做禮服的呢子，劉不才別出心裁，做成長袍，配上水鑽的套扣，顯得相當別緻，也相當輕佻。
“喔！”劉不才先開口，“你總算回來了！人像胖了點。”
胡雪巖先答他的話，忍着笑將他從頭看到底，“劉三爺，”他又似嘲弄，又似佩服地說，“你真正時髦透頂了！”
“劉三爺真開通。”古應春也說，“叫我就不敢穿了這一身奇裝異服，招搖過市。”
“這有啥要緊？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶幫劉不才說話，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皁’，劉三爺這身打扮真叫俏！看上去年紀輕了十幾歲。”
這一說大家都笑了，“閒話少說，”古應春問道，“我們是下館子，還是在家吃飯？”
“在家吃吧！”胡雪巖說，“我不想動了。”
於是七姑奶奶和芙蓉都下廚房去指揮孃姨料理晚餐，胡雪巖開始暢談此行的經過，因爲有劉不才在座，關於阿巧姐的曲折，自然是有所隱諱的。
“照此看來，劉不才來得正好，”等聽完了，古應春異常興奮地說，“五月初七去接陸芝香，就請劉三爺去。”
“是的。”胡雪巖點點頭，“我也這麼想，將來陪他們吃喝玩樂，都是劉三爺的事。何學使經過上海，也歸劉三爺接待。”
“好的！”劉不才欣然答應，“都交給我。包管伺候得他們服服帖帖。”
“你這身衣服，”古應春說，“陸芝香或許不在乎，在何學使一定看不順眼。”
“我懂，我懂！”劉不才說，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有數。”
“我在想，”胡雪巖說，“將來劉三爺跟官場中人打交道，甚至到家裡去的機會都有，有個功名在身上，比較方便得多。我看，捐個官吧？”
“最好不捐。一品老百姓最大。”
胡雪巖很機警，聽出劉不才的意思，不捐官則已，要捐就要捐得像樣，不過自己也不過“州縣班子”，不能替劉不才捐個“知府”，所以這樣說道：“我們是做生意，不是做官，大小不在乎，只爲了做生意方便。譬如說逢關過卡，要討個情，一張有官銜的名帖投進去，平坐平起，道弟稱兄，比一品老百姓，就好說話得多了。”
“小爺叔的話不錯，我也想捐一個，捐他個正八品的縣丞。”
“那也不必，都是州縣班子好了
，弄個‘大老爺’做做。”
接着胡雪巖的話，那邊笑了。七姑奶奶手裡捧着一瓶洋酒，高聲說道：“各位‘大老爺’請上桌吧！”
“啊呀！”古應春突然說道，“我倒忘記了，有位仁兄應該請了他來。”
“誰啊？”胡雪巖問。
“裘豐言。”
“喔，他也來了。這可真有得熱鬧了。”胡雪巖笑着說了這一句，卻又搖搖頭，“不過今天不必找他。我們還有許多事要談。”
生意上的許多機密，只有他們倆可以知道，連劉不才都不宜與聞，因此飯桌上言不及義，只聽劉不才在大談這天下午所看的西洋馬戲，馬背上的金髮碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。別人倒都還好，芙蓉初涉洋場，聽了目瞪口呆，只是不斷地說：“哪有這樣子不在乎、不顧臉面的？我不信！”
“百聞不如一見。”胡雪巖說，“你明天自己去看一次就曉得。”
“對的！”七姑奶奶的興致也來了，“明天我們也去看一場。”
“女人也許看嗎？”
“女人難道不是人？爲啥不許！”
“有沒有女人去看？”芙蓉問她三叔。
“有，有。不但有，而且還跟不認識的男人坐在一起——”
“三叔又要瞎說了。”芙蓉老實不客氣地指責，“這話我絕對不信。”
“我話沒有說完，你就怪我！”劉不才說，“我說的是西洋女人。”
古應春銜杯在口，忍俊不住一口酒噴了出來，虧得臉轉得快，纔沒有噴到飯桌上，但已嗆了嗓子，又咳又笑好半天才能靜下來。
“小爺叔！”七姑奶奶也笑着對胡雪巖說，“我們這位劉三爺跟‘酒糊塗’裘大老爺，真正是‘寶一對’，兩個人唱雙簧似的說起笑話來，簡直把人肚腸都要笑斷。我情願每天備了好酒好菜請他們吃，聽他們說說笑話，消痰化氣，延年益壽。”
“你倒真闊！”古應春笑道，“請兩位州縣班子的大老爺做清客。”
“我倒想起來了。”七姑奶奶問道，“剛纔你們在談，是不是劉三爺也要捐個官做？”
“老古也是！”胡雪巖接口，“老古精通洋務，現在剛正吃香的時候，說不定將來有人會借重，真的掛牌出來，委個實缺。七姐，那時候你就是掌印夫人了。”
“謝謝！”七姑奶奶撇着嘴說，“我纔不要做啥官太太。”
“老古！”胡雪巖先是當笑話說，轉一轉念頭，覺得倒不是笑話，“說真的！老古，我看你做官，倒是蠻好一條路子。於你自己有益，對我們大家也有好處。”
七姑奶奶口快，緊接着問：“對老古自己有沒有益處，且不去說它，怎麼說對大家都有好處？”
“自然囉！”胡雪巖答道，“你只看王雪公，他做了官，不是我們都有好處？”
“喔，我懂了，是仰仗官勢來做生意。既然如此，老古爲朋友，倒不妨打算打算。”
“你啊！”古應春嘆口氣說，“得着風，就是雨。曉得的人，說你熱心，不曉得的人，當你瘋子。”
七姑奶奶聽了胡雪巖的勸，脾氣已改得好多了，受了古應春的這頓排揎，笑笑不響。
“小爺叔！”古應春轉臉又說，“我樣樣佩服你，就是你勸我做官這句話，我不佩服。我們現在搞到興興頭頭，何苦去伺候貴人的顏色？”
胡雪巖很知趣，見這上頭話不投機，就不肯再說下去，換了個話題說：“從明天起，我們又要大忙特忙了。今天早點散吧！”
“對！”七姑奶奶看一看胡雪巖和芙蓉笑道，“你們是小別勝新婚，早點去團圓，我也不留你們多坐。吃了飯就走好了。”
於是止酒吃飯。古應春拿起掛在門背後的一支西洋皮馬鞭，等在那裡，是預備親自駕車送他們回大興客棧的樣子。
“你住得近，不必忙走！就在這裡陪七姑奶奶談談閒天解解悶。”胡雪巖向劉不才說。
雖然七姑奶奶性情脫略，但道理上沒有孤身會男客的道理，所以劉不才頗現躊躇，而古應春卻懂得胡雪巖的用意，是怕劉不才跟到大興客棧去，有些話就不便談了。因而附和着說：“劉三爺，你就再坐一會好了。”
既然古應春也這麼說，劉不才勉強答應了下來。古應春陪着胡雪巖和芙蓉下樓，戴着頂西洋鴨舌帽的小馬伕金福，已經將馬車套好，他將馬鞭子遞了過去，命金福趕車，自己跨轅，以便於跟胡雪巖談話。
“先到絲棧轉一轉，看看可有什麼信？”
先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧，然後上車又走。
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，纔去檢點胡雪巖從蘇州帶回來的行李。胡雪巖便向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，只聽芙蓉在喊：“咦！這是哪裡來的？”
轉臉一看，她託着一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一綹頭髮，兩片剪下來的指甲。
“頭髮上還有生髮油的香味，”芙蓉拈起那一綹細軟而黑的頭髮，聞了一下說，“鉸下來還不久。”
胡雪巖很沉着地問：“你是在哪裡尋出來的？”
“你的那個皮包裡。”
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的“私情表記”，胡雪巖覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說：“我知道了！回頭細細告訴你。”
芙蓉看了這兩樣東西，心裡自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢惠四個字，察言觀色，見胡雪巖是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
“洋人最近的態度，改變過了。”古應春也繼續談未完的生意，“聽說，英國人和美國人都到江寧城裡去看過，認爲洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是‘上門不見土地’。”
“這叫什麼話？”
“找不着交涉的對手。”古應春說，“歷來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而不見。其實，人家倒是一番好意。”
“何以見得？”
“這是有佈告的。英、美、法三國領事，會銜佈告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。”古應春又說，“我還有個很靠得住的消息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當面聲明，並無助賊之心。只是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，爲了上海新設的內地海關，提出抗議。”
“這是什麼意思？”
“多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。”
胡雪巖很用心地考慮了一會，認
爲整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷到地方，有興趣的只是穩定局勢，其實兩件事是可以合起來辦的，要做生意，自然要求得市面平靜，要求市面平靜，當然先要在戰事上取勝，英、美、法三國公使，禁止他們的僑民接濟劉麗川，正就是這個意思。當今最好的辦法，是開誠佈公，跟洋人談合作的條件。
當他陳述了自己的意見，古應春嘆口氣說：“小爺叔，要是你做了兩江總督就好了，無奈官場見不到此，再說一句，就是你做了兩江總督也不行，朝廷不許你這樣做也是枉然，我們只談我們自己的生意。”他提醒他說，“新絲快要上市了。”
新絲雖快上市，不準運到上海與洋人交易，則現有的存貨，依然奇貨可居。疑問是這樣的情勢，究竟可以維持多久？一旦禁令解除，絲價下跌是一可慮；陳絲品質不及新絲，洋人要買一定買新絲，陳絲的身價更見下跌，說不定賣不出去是二可慮。胡雪巖意會到此，矍然而驚，當即問道：“老古，照你看，我們的貨色是賣，還是不賣？”
古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪巖，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪巖的注意和重視。
“你說一句啊！”胡雪巖催促着。
“這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，纔會立於不敗之地。”
胡雪巖一面聽，一面點頭，“不錯。”他說，“所謂眼光，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。”
“對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麼做，自然就很明白了。”
“遲早要合作的，不如放點交情給洋人，將來留個見面的餘地。”胡雪巖很明確地說，“老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。”
古應春只點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。
古應春想了想說：“這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過‘操縱’二字就談不到了。”
這句話使得胡雪巖動容了，他隱隱然覺得做生意這方面，在古應春面前像是差了一着，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！他這樣在想，見機最要緊。
“‘操縱’行情，我何嘗不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人佔便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。”
“哪一件事？”古應春問，“洋人佔便宜的是，開了兵船來做生意——”
“着啊！”胡雪巖猛然一拍手掌，“我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有什麼話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出面去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種‘不便’的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤消了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？”
胡雪巖知道他在動腦筋，這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控制。主意是胡雪巖所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪巖的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前爲了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是隻要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠賬不可。
這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方面，又盤算了好的這方面，大致決定了一個做法，“小爺叔，”他說，“我想先跟洋人去談，開誠佈公說明白，大家一起來維持市面，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方面，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？”
“洋人這方面的情形，我沒有你熟。”胡雪巖說，“不過我們自己這方面的同行，我覺得亦用得着‘開誠佈公’這四個字。”
“你是說，洋人開價多少，我們就實說多少？”
“對，我就是這個意思。”胡雪巖說，“這趟生意，我們賺多賺少在其次，一定要讓同行曉得，我們的做法是爲大家好，絕不是我們想利用小同行發財。”
“小爺叔是眼光看得遠的做法，我也同意。不過，”古應春說，“當初爲了籠絡散戶，墊出去的款子，成數很高，如今賣掉了絲，全數扣回，所剩無幾，只怕他們有得羅嗦。”
“不要緊！”胡雪巖說，“我在路上已經算過了，有龐家的款子，還有蘇州潘家他們的款子，再把這票絲賣掉，手上的頭寸極寬裕，他們要借，就讓他們借。”
“慢慢！”古應春揮着手說，“是借，是押，還是放定金？”
這句話提醒得恰是時候，借是信用借款，押是貨色抵押，放定金就得“買青”——買那些散戶本年的新絲。同樣一筆錢，放出去的性質不一樣。胡雪巖想了想說：“要看你跟洋人談下來的情形再說，如果洋人覺得我們的做法還不錯，願意合作，那就訂個合約，我們今年再賣一批給他們。那一來，就要向散戶放定金買絲了。否則，我們改做別項生意，我的意思，阜康的分號，一定要在上海開起來。”
“那是並行不悖的事，自己有了錢莊，對做絲只有方便。”
“這樣子說，就沒有什麼好商量的了。你拿出本事去做，你覺得可以做主的，盡由自己做主。”
將胡雪巖的話從頭細想了一遍，古應春發覺自己所顧慮的難題，突然之間，完全消失了。明天找洋人開誠佈公去談，商量好了一個彼此不吃虧的價錢，然後把一條線上的同行、散戶都請了來，問大家願不願意賣？願意賣的最好，不願意賣的，各自處置，反正放款都用棧單抵押，不至於吃倒賬。生意並不難做。
這樣想了下來，神色就顯得輕鬆了，“小爺叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不過。”
“你也是爽快人，不必我細說。總而言之，我看人總是往好處去看，我不大相信世界上有壞人。沒有本事才做壞事，有本事一定會做好事。既然做壞事的人沒有本事，也就不必去怕他們了。”
古應春對他的這套話，在理路上一時還辨不清是對還是錯，好在這是閒話，也就不必去理他。起身告辭，要一個人去好好籌劃，明天如何跟洋人開談判？
（本章完）