隨着三聲炮響，關閉十天的貢院大門被軍士們緩緩推開。正統三年，庚戌科春闈終於開始了。
早就在門口等候已久的各省舉子們，在侍衛司軍士們吆喝聲中，排成了十幾行隊伍。他們提好了筆墨籃子，舉着各自的文書，等候驗堪放入。
他們大多數人的臉上滿是憧憬，“十年寒窗無人問，一舉成名天下知。”讀書人寒暑苦讀，爲的什麼，還不就是這一遭走完後，東華門唱名，名動天下嘛。雖然不求跟漢王殿下比，他是天上文曲星下凡，天下文采十鬥，其獨佔七鬥。但是能夠黃榜提名、殿試唱名、瓊林宴叩闕，那也是一個讀書人能得到的最高榮譽。
誰能不想？
也有少數人有些緊張，臉色惶恐，手腳舉措之間僵硬呆板。旁邊人也不以爲怪。很多人都是這樣，見不得大場面。不過這種人就算是滿腹經綸，考試時也很難正常發揮，尤其在這種會試下，心態一旦失衡，很難考出好成績來。
一切都有條不紊地進行着，突然間隊伍裡傳出軍士大喝道：“拿出來！快些拿出來！”
衆人轉頭過去看着，只見一個舉子站在那裡，臉色蒼白，筆墨籃子摔在地上，各種物什滾了一地。他渾身瑟瑟發抖，就跟大風裡的一根瘦竹。
舉人們神情各異，有心中忿忿不平，惱怒一個丘八武夫敢對文人儒生的驕傲們如此不敬。不過大家都沒做聲。此時是舉人們最卑微也覺得最恥辱的時候，但就算你能考中狀元，這個時候也得老老實實地接受，否則一句不遵考場紀律就能將你趕出去。連考場都進不去，你就是十輩子文曲星投胎也莫得辦法。
一個軍官聞訊趕來，排開衆人，走到跟前喝問道：“苟驢蛋，什麼回事？”
“此廝夾帶！”軍士的話就跟焦雷一般炸開，頓時引起了一團嗡嗡聲。
軍官眼睛一眯，臉色變得凝重起來。這可不是小事，不管對他們還是舉人而言。他叫人看住了這個瑟瑟發抖的舉人，再叫人把巡察、督查們請來。
巡察是從翰林院、鴻臚寺等閒散清貴衙門抽調出來的，督查是從都察院抽調出來的御史們，都是讀書人，不是進士就是舉人。
來的四個巡察督查，聽到夾帶二字，也不敢做聲了，只是站在旁邊看着軍士們當衆搜查。很快，從這舉人的硯臺、筆桿裡搜出幾張小抄來。
巡察督查們臉色難看，軍官卻是舒了一口氣。這要是不小心讓這廝給夾帶進去了，後面卻被查到了，自己不僅前途全完蛋，還要流配充軍。所有應試舉人在驗堪入院後，文書上都會有值班軍官的畫押，事後一查就知道搜查的人是誰帶的班。
已經嚇得軟成一灘稀泥的舉人連同證物被一起拖走了。各方都不敢輕視，各自報告上司。
主考官楊慎一、副考官葉志高現在還被“關”在慎思房裡，等着正式開考那一刻，解禁拿出考題來。所以現在貢院做主的是總辦監考官，都察院左都御史鍾升。他接到巡察、督查們的稟告，帶着副總辦監考官，刑部左侍郎李國利匆匆趕來了。
而負責貢院禁衛戒備的侍衛司副都指揮使餘萬里也剛好趕到。
三人合計一番，下令暗中細查嚴查。餘萬里先是馬上將侍衛司軍士重新混編，調整帶班軍官，同時抽調上千官兵進來，充入警戒驗堪隊伍中。然後所有驗堪必須有兩隊同時進行，互相監督。巡察督查也分在各處，在一旁監督驗堪。
驗堪變得繁瑣漫長，就是此前驗堪放入的少部分舉人，也被引到貢院僻靜再勘察了一遍。
不少舉人開始怨聲載道，鍾升站出來，解釋了一番，然後大聲道：“某相信絕大數舉人問心無愧，我們現在要做的就是把那極少數試圖舞弊的傢伙揪出來，這樣也是對諸位公平公正的負責。”
鍾升做過禮部侍郎，現在又是都察院掌院，名顯權重，衆多舉人聽了後也變得安靜下來，老老實實接受了驗堪。
可是驗堪到一半，鍾升已經意識到不對。才查了一千七百位舉人，已經查出各種夾帶二十五人，甚至還查出冒籍者四人。這簡直有些駭人聽聞了，以往各科會試，同樣嚴格的驗堪，能查出一兩個夾帶的就已經轟動天下了，這一科現在冒出來這麼多，就不是他能扛得住了。
鍾升叫人通報內閣，請宰輔閣老們來坐鎮。他站在貢院大門口，看着熙熙攘攘等待驗堪的舉人，心裡暗暗地嘆息道：“這天要塌了！”
周天霞、丘繼良、杜雲霖、韋正孝、劉玄五位一個不落地趕到了貢院。他們趕到時，驗堪基本上結束了，大部分驗堪過關的舉人們都坐回到各自的座位上。只是又多查出十一位夾帶者，還有三位槍手。
大家聚在貢院一個小院子裡商議如何處置。
“會試也敢找槍手？真是開玩笑？找誰做槍手？就是上一科的進士都不敢保證在這一科中試。除非請漢王殿下來，那才包過。”
看到院子裡衆人的氣氛有些凝重，周天霞便說了句玩笑話。聽完他的話，大家都輕笑起來。
稍微緩解後，丘繼良擰着眉毛道：“前段時間，朝局有些動盪，某些人是不是覺得有機可乘了？居然如此大膽！國之大典，也敢作奸犯科，鑽營舞弊！朝局雖有些亂，但國法未亂！”
衆人點點頭，覺得丘繼良此番話正好點中了這一科如此多舞弊的原委。這一年多，三位先皇駕崩，又有奸賊據太原叛逆。到現在雖然大體平定，但明眼人都知道暗潮洶涌，有些人就動了心思，想趁着這紛紛擾擾投機一把。
“周相、丘相，三位閣老，那該如何處置？”鍾升問道。
“如何處置，按律嚴加處置。所有舞弊舉人奪去功名，終身不得再考。都察院、刑部、京兆府聯合偵辦，查出幕後及相關人員。涉案之人，無論品階高低，一律嚴辦。”丘繼良毫不客氣地說道。
周天霞等人也點頭附和，這案子已經鬧成這個樣子，不大辦嚴辦是說不過去了。
一直在細看着查抄出來證物的韋正孝突然擡頭問道：“奇怪了，這三十幾份夾帶，居然制義策論的題目全部相同。”
丘繼良走上前來不相信地問道：“怎麼可能？這一科的制義策論的題目還在慎思房裡，開考炮聲未響，外面的人誰也不知道。怕不是胡亂編造的。這些舞弊作犯，多半是哄騙錢財的。”
可是當他看完這三十多份證物後，話語間變得遲疑起來。製作這些小抄的人，就算胡亂哄騙，也不該就着一個制義和一個策論題目來編。這三十多份證物，雖然文章不同，但題目卻是一模一樣的，都是請的老成儒生寫得，文風文意都有投楊慎一、葉志高這兩位主考官、副考官的所好。
這就詭異了。
在場的人都是智高思敏之人，當即想到了一個可能。這下連周天霞都不鎮靜了，他說話都有些結巴了：“這，這，這不可能！考題怎麼可能外泄呢？”
大家都是同樣的念頭，其它的題目都好說，早就出來了。但最重要的制義和策論的考題都是主考官和副考官在貢院裡現出的，他們一直被關在慎思房裡，與外來往都是經過親隨、考場小吏、侍衛司軍士三層傳遞，每一層又都有不同的巡察監督兩兩監察，可謂是嚴格到了極點。
而且大家也相信楊慎一的人品，是萬不會做出泄露題目的事情來。
只是三十多份小抄擺在眼前，大家都不知道該如何說了。
“這樣，調整考試順序，先考制義和策論。要是沒事，就正常考下去，要是有事，那就暫停這一科會試，等查清楚了再說。”劉玄此時站了出來說道。
“好！我和丘相去拜會慎思房，在門外跟楊相、許閣老說明情況，調整考試順序，先出制義和策論題目。”
大家都在小院子裡焦急地等待着，只聽到一聲炮響，開始考試了。制義、策論的題目被遞了出來，謄寫貼在木板上，遍示各處。
一個巡察和一個督查拿着抄到的題目，慌張地跑到小院裡，把紙條遞了上去。
“蕩蕩乎，民無能名焉。忠信所以進德也。”
看完後，鍾升嚇得腿軟了，扶着身後的座椅，蒼白着臉坐了下來。
大家傳看完紙條，一清二楚，這兩道題目跟三十多份小抄一模一樣。
丘繼良喃喃地說道：“這怎麼可能呢？這怎麼可能呢？”
“漢王殿下，現在已經明確，考題外泄，還請當機立斷。”周天霞艱難地擡起頭，對劉玄道。
“唉！”劉玄長嘆一聲，“封鎖考場，暫停考試！周相，你我去西苑向監國請旨，推遲本科會試，待查明後再行考試。”
“好，只能這般了。丘相，你去向楊相、葉閣老說明情況。我跟漢王殿下馬上去西苑。”