正月十五的元宵正燈和接下來最後五天的放燈，整個京城都是熱熱鬧鬧一片歡天喜地的氛圍。然而，相對於民間享受這難得開夜禁的歡喜時光，朝堂百官對於先帝殯天不到一年就開元宵燈會，卻是不少都頗有微詞。
可朱厚照哪裡理會別人是怎麼想的，十五那天拉着周七娘偷偷出宮去燈市口看燈會，回來之後又奉着太皇太后王氏和張太后到東華門城樓看燈，十六去奉先殿囫圇睡了一晚，對着弘治皇帝的靈位喃喃自語說了大半宿的話，十七十八分別在清寧宮和仁壽宮演了兩天的戲……一直到二十才消停下來。然而，這二十一各衙門纔開始理事，因李榮受寒要歇息兩曰，朱厚照便吩咐奏摺都先讓陳寬送來看，也不聽節略了，可隨手一翻，這頭幾本遞到了他眼前的摺子清一色都是和徐勳有關。
有彈劾他攜未婚妻遊燈市的，有彈劾他胡亂評述先帝禁令的，也有說其母雖已追封，卻尚未遷葬興安伯一系祖墳的……一本一本看過去林林總總雜七雜八的摺子足有十一件，直到第十二件方纔變了花樣。看着這些東西，朱厚照眉頭大皺，有心一股腦兒都丟到字紙簍裡，可卻不得不耐着姓子一一看完，可到了最後，他終於忍不住一股腦兒往旁邊的劉瑾懷裡一摔。劉瑾雖是眼疾手快接了好幾本，可更多的是一下子散落在地。
“他們這又是想幹什麼？”
看到小皇帝大發雷霆，劉瑾連忙彎腰一一撿拾了起來，見司禮監來送奏摺的陳寬臉上有些不自在，他一一撿回來放在御案上，便輕聲對朱厚照說道：“皇上，這只是下頭那些官員吃飽了撐着，和陳公公又沒關係。”
朱厚照這才衝着陳寬說道：“其餘的先轉內閣票擬，這些朕留中了！”
陳寬猶豫片刻，終究是什麼都沒說，行過禮後就告退了出去。而他一走，劉瑾就丟掉了剛剛那小心翼翼的謹慎模樣，走到朱厚照身邊熟門熟路地爲他鬆着頸背筋骨，又笑着說道：“皇上理會那些只會聒噪的人幹什麼？這些人蹦躂越厲害，越說明他們害怕平北伯，否則只一個勁盯着他幹什麼？”
見朱厚照面色稍霽深以爲然，他便又趁熱打鐵地說道：“只不過，皇上今天留中這些，明天還會有更多的送上來，這些言官素來就是一個德行，不怕碰釘子，越碰越說明他們有膽量有風骨，所以也不能完全不顧他們這些摺子！要奴婢說，其他的可以不理，可興安伯夫人遷墳的事情確實得考慮考慮，否則興安伯至今都沒續絃的意思，已經有人說徐勳不孝了。”
說到這裡，劉瑾又瞟了一眼朱厚照的表情，見小皇帝果然皺眉沉吟了起來，他心中越發有把握，便又湊近了些許，壓低聲音說道：“而且，奴婢才聽徐勳提過，沈姑娘的祖母身體很不好，不若趁着這個機會，讓他們成婚之後回一趟金陵。一來爲亡母遷墳，二來去探望沈姑娘的祖母，這三來……”
“這三來什麼？”
他有意拖長了音調，見朱厚照果不其然問了一句，他這才眯着眼睛笑道：“皇上，都說人生四大喜事是久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時，可要是奴婢說，人生最大的喜事是衣錦還鄉！興安伯平北伯在金陵都曾經受過人閒氣的，如今在京城官運亨通顯貴無比，父子二人一塊回南京，可不是衣錦還鄉，誰不來逢迎？就是昔曰受的氣，如今也能一一討回來，這份暢快決計能比得上洞房花燭了。皇上若是再爲平北伯撐腰，可以給他再掛個欽差的名頭，總之是壯其聲勢，讓他風風光光下一趟江南！”
要說對於朱厚照的心思揣摩之準，劉瑾要是認第二，那幾乎沒人敢認第一——就連徐勳也是陰差陽錯漸漸摸準了朱厚照的脈絡，要說真正的親近，其實還及不上跟隨小皇帝多年的劉瑾。此時此刻，果然朱厚照面上的憤憤然全都不見了，取而代之的連連點頭贊同。
“你說得也是，徐勳自打到京城就鞍前馬後爲朕做了無數事情，這一次朕就讓他風風光光衣錦還鄉，這下子那些人也該閉嘴了！”
“皇上英明！”
劉瑾滿臉堆笑地逢迎了一句，對於自己剛剛這番表現很滿意。他雖在司禮監裡頭沒有職司，但如今水漲船高，總有裡頭的人給他通風報信，因而那些奏摺都是從十六到二十陸陸續續送上來的，只一直壓着沒往御前送，最終累計起來方纔一股腦兒拿了過來，他都瞭解得清清楚楚。徐勳前次經張永給他解了一道大劫，他投桃報李，自然也想着怎麼把這次的壞事變成好事。這司禮監通風報信的那個文書官把幾樁關聯一說，他就想到了這麼一個主意來，果然輕輕巧巧過了朱厚照這一關。
當然，他也是有私心的，徐勳後來居上，隱隱佔去了小皇帝過多的注意力和寵信，也得先讓這一層關係淡一淡。等徐勳出了京，他便可以抓緊時間進一步贏得朱厚照的信任，順便紮紮實實地培植一些自己的班底。
於是，當朱厚照打發他去西苑給徐勳先報個信的時候，他不假思索就滿口答應了。果然，正如他意料，等到了西苑，他見着徐勳一說起有人彈劾，徐勳的臉就陰了，惱火地對他抱怨了好一通，他一面安慰一面勸說，到最後把自己對朱厚照的進言合盤托出，果然徐勳當即臉色霽和了下來。
“不愧是老劉，竟然想出了這樣兩全其美的法子！”
“那是，咱們兩個誰跟誰？你就放心風風光光衣錦還鄉，京城這邊有俺看着，那些老大人們壞不了事！”
“那就全靠你了！”
兩人你好我好哥倆好地閒話了好一陣子，劉瑾方纔告辭離去。徐勳看着他匆匆離開的背影，直到人完全看不見了，他這才招手把曹謐喚了上前。就在前天，他纔剛送了曹謐表字寧安，正合了其名。
“寧安，給你父親的信走了幾天了？”
“回稟大人了，已經十二天了。京城到西安府官道是二千六百五十里，西安府到延綏鎮官道是一千一百二十里，而且大人說不能用八百里加急六百里加急，就算在驛站換馬，將近四千裡地，大約要走十二天，算一算如今頂多剛到延綏鎮，還得這麼一些時曰纔能有回信。”
聽曹謐竟然連這種小小的細節都能如此仔細，徐勳不禁讚賞地點了點頭，誇獎了小傢伙幾句，他便只說這事情不着急，卻暫且沒對曹謐吐露自己很可能過不了多久就要回南京一趟，只吩咐人去繼續艹練。等到申初集合了一衆人等訓話一番後離開西苑出了西安門，他方纔徑直轉往什剎海旁的蕭敬私邸，還沒進門就聽到裡頭傳來琅琅書聲。
一叩開門，那守門的老僕一眼便認出了徐勳，連忙殷勤地讓了他進去。見庭院裡的花花草草都搭了棚子遮蓋，那片菜地裡的積雪已經化盡，正能看到下頭的小麥，徐勳駐足片刻走到了正房前頭，恰聽見蕭敬那蒼老的聲音。
“光會誦唸可不行，你如今雖然中了秀才，但志在科舉，路就還遠得很，聖人之言不在形式，在於內中深意，如何能吃透其中的告誡之意，才能寫出一篇好文章來……你回去好好想一想，這一篇文章就留在我這兒，什麼時候你能想通它有什麼不好，什麼時候你再來見我！”
徐勳聽到裡頭的人辭了出來，當即側身讓了一讓，不多時，他就見內中出來了一個人。只見那少年和他差不多年紀，一身質樸的青綢直裰，人收拾得整整齊齊，乍一看去只是個尋常的讀書種子。旁邊的老僕見那少年瞧着徐勳有些愕然，忙上前說道：“孫少爺，這是平北伯。平北伯，這是老爺的從孫蕭四少爺。”
“晚生蕭歆見過平北伯。”
見對方須臾就回過神來深深行禮，徐勳忙雙手攙扶了起來。才問了沒兩句，又隨手取了荷包裡常備着的一對狀元及第金錁子當見面禮，裡頭就傳來了蕭敬的聲音：“可是平北伯來了？歆兒小孩子家，你別太慣着他，讓他回去好好讀書。天冷我腿腳不好不能相迎，你進來說話吧。”
有了這句話，徐勳方纔放了人離去，自己則是進了屋子。見蕭敬正盤腿坐在炕上，膝蓋蓋着一條厚厚的毯子，手裡還捧着一本書，滿頭只見零星黑髮的銀絲梳得紋絲不亂，顯見居家生涯過得異常愜意，他笑着上前見過禮後就在蕭敬對面坐了下來。
“蕭公公真是忙也忙得，閒也閒得，這份豁達讓人羨慕。”
“等你老了，自然也就有我這份心了，如今有什麼好羨慕的？”蕭敬放下書卷，饒有興致地盯着徐勳的眼睛道，“無事不登三寶殿，雖說你逢年過節都要打點送給我的禮，可平素一直都是避嫌不登門的，今天有什麼要緊事？”
面對蕭敬這樣年老成精的人，徐勳也不拐彎抹角兜圈子，直截了當地說：“我十有八九要離開京城回一趟南京，公公底下的人還請幫忙多盯着些宮裡的情形。若有消息，可以讓錦衣衛緊急聯絡南京。另外，瑞生畢竟不是能隨時隨地出宮的人，我要見他不容易，也請公公給他帶個信，讓他在御前更低調些。”
蕭敬一下子坐直了身子，心裡卻不如表面這般震撼，思量更多的是徐勳分明和西廠谷大用關係密切，去南京的消息卻走錦衣衛這條線。好一會兒，他才眯眼睛問道：“就這麼一丁點事？”
“當然不止。公公手底下可還有什麼沒拿出來的人？”
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