一句笑語，化解掉了堂上袁子喬與毛虎生兩人間的紛爭。
笑語之人，名叫謝執，祖籍陳郡，與袁子喬單論祖籍的話，倒是老鄉，現爲桓蒙軍府司馬。
謝執不是庾氏的故吏，亦與袁子喬相類，乃是桓蒙的舊友。
桓蒙含笑問道：“無執，伐蜀此事，卿有何高見？”
無執，是謝執的字。
謝執舉着柄摺扇，斜倚坐榻，曲着一腿，悠然地扇着涼風，說道：“伐蜀，誠然是大事。如孫參軍所言，若是功成，自不待言，將軍之名，將威震荊蜀；若是敗歸，朝廷的追責卻也是必然會隨之而至，將軍被檻送京師，待罪闕下，也是少不了的。
“我不懂兵事，‘知之爲知之，不知爲不知’，不知道的東西，我不能亂說。一切全由將軍作主。只要將軍想清楚了，那麼伐也好，不伐也好，我都唯將軍之令是從。頂多了，萬一將軍戰敗，我可以上書朝中，爲將軍求求情。”
桓蒙掀髯大笑，顧與諸人，指着謝執，說道：“這真是我的‘方外司馬’啊！”
謝執其人生性不羈，於今雖爲桓蒙的臣吏，對待桓蒙的態度一如往昔，遠的不說，只說現下，滿座二三十個士吏，就數他衣幘隨意。因爲天氣熱，他把幘巾往上推起，露出了額頭，大衫也脫掉了，耷在肩頭。亦正是因他的這種放蕩不守禮，桓蒙一向來呼他“方外司馬”。
卻有一樁軼事。
那謝執放蕩到何等程度？平常的時候，他還有點上下尊卑的禮節，而他喜好飲酒，每當醉時，卻是半點尊卑之禮也不講了，有次就如賈珍少年時強迫令狐奉喝酒一般，也是提着酒壺，逼桓蒙喝酒。桓蒙東奔西逃，都躲不掉他的追趕，最終沒有辦法，只好避入了妻子的屋中。桓蒙的妻子，便是南康公主，桓蒙勤於公務，與妻子已有多時未見，其妻乃道：“君若無狂司馬，我何由得相見！”而那謝執，就算再浪蕩，總也是不能闖入南康公主閨房的，遂攜酒到聽事堂，喚來了桓蒙部中的一個軍官對飲，醉言說道：“失一老兵，得一老兵，亦何所怪！”
老兵、兵子，這是對軍人的蔑稱。
桓蒙以都督、三品安西將軍之尊，而被身爲他屬僚的謝執呼爲老兵。這要換個旁人，便是不收拾謝執，大約也會將之逐出軍府的，但桓蒙豁達，卻是連一句責怪的訓斥話都沒有說。
題外之語，不需多言。
袁子喬下到地上，挺立堂中，慨然地說道：“謝司馬與將軍布衣交，今我乃知，司馬竟不解將軍伐蜀意！‘威震荊蜀’云云，這難道會是將軍所圖求的麼？‘檻送京師’，這也不是將軍所懼怕的！將軍一心，實爲國家而不計己身之榮辱！
“諸君，我每與將軍夜談，常被將軍的忠貞感染！
“蜀中在江之上游，順流而下，我將舉國震動。而今巴蜀，我與李氏共有。一日不滅此寇，我荊楚，就一日不得安寧！桓公伐蜀，其本意在此！
“中原淪喪百年，北虜猖獗，荼毒我華夏裔胄，數十年前，王丞相就提出‘光復神州’，然至今神州不得光復者，何哉？其中的緣由雖然很多，但亦有李氏竊據上游，常犯我土，使我荊州不安，以致不能全力北伐的原因在！
“今滅李氏，其利有二，一則，我荊州就此得安；二者，巴蜀天府之國也，現雖凋乏，而稍作經營，我朝就能收穫其實，富足國家，以此可以強兵。
“我聞虜魏僞主病重將死，等他一死，虜魏定然生亂。適時也，右顧已然無憂，兵馬復以強盛，伺北虜之亂起，越江而北擊之，以桓公之雄略，我輩之佐助，還愁胡虜不能盡滅，神州不能光復麼？光復神州也就不再只是一句空空的口號了啊！”
坐中兩人，一個擊掌，一個霍然起身。
擊掌之人，年二十餘，英氣外露；霍然起身之人，年五旬，相貌威猛。
這兩個人，年輕的名叫程無忌，年長者名叫周安。
程無忌，是東唐的宗室，襲爵譙王，現官任南郡太守。
周安，是江左的宿將，現官居益州刺史。
此兩人，都是桓蒙伐蜀的堅定支持者。
周安鬚髮花白，立於衆人的坐榻間，昂揚有熊虎之姿，他說道：“光復神州，此我輩日夜之望也！將軍的一片忠義之心，充塞胸臆，天地可鑑！我所以自巴東率軍而來荊州者，就是爲了佐翼將軍，克成大事，先滅李氏，再進中原！安不才，敢請爲將軍先鋒！”
程無忌雖貴爲宗室，其人與桓蒙類似，有遊俠之氣。
他的父親早年死於一場江左的內亂中，他那時年幼，不知詳情，後來長大，與殺父仇人的一個兒子交遊密切，情誼篤好。一次，他與仇人之子相約出遊，請其母爲他們準備食物，而被其母告之，才知真相。他當時驚號慟哭，提刀就去殺仇人之子，然被那人逃掉。
再後來，於一次餞別的酒宴上，他碰到了殺父仇人的另一個兒子，滿座公卿、名士的情況下，他拔出刀來，當場就要殺之，只因被人阻止，才未成功。後因此事，他被彈劾，要被治謀殺之罪，好在天子念他孝心，又是宗室，許他繳錢代罪，這才得免。
南郡，是荊州的一個郡，離州治江陵很近。
桓蒙到任荊州刺史之後，與程無忌脾胃相投，兩人的私交甚佳。
桓蒙的伐蜀之謀，袁子喬是參與籌劃的人中，出力最大的，程無忌亦是主力。
程無忌坐姿筆直，年輕的臉上滿是振奮和進取，大聲說道：“袁羊所言，纔是正理！
“你們說，不得旨意，不好用兵。可你們想過沒有？朝中諸公遠在建康，不在荊州，如何能知將軍可不可伐蜀？
“至於伐蜀會否失利，以我之見，必會功成！
“故安西將軍庾公，向以攻滅胡虜、收復蜀地爲己任，也嘗數次攻打蜀地，並多獲克捷，周刺史時爲庾公重將，不就曾在江陽大敗過李氏麼？唯是庾公以爲胡強蜀弱，因把用兵之重放在了北虜那邊，這才未能收穫伐蜀的全功！
“而下桓公改庾公方略，先蜀，然後擊胡，無忌愚見，此既是對庾公‘滅胡定蜀’的繼承，也是順應時勢而做的適當變化！
“方下三軍已集荊州，將士們的鬥志高昂，定西亦積極響應，徵虜所部將到秦州。這正是已到萬事俱備，我輩從桓公成就滅蜀大功的時候了！在這個時候，你們還猶豫不定，妄自出言，擾亂桓公軍心！將軍，再有敢言不可伐蜀者，請斬之！”
桓蒙溫和地笑道：“卿等皆我國朝秀士，今日暢所欲言，何至於此！”請了袁子喬、周安兩人回到榻上坐下，拈起案上的一封書信，笑與諸人說道，“和少的信，我再與卿等念一遍吧。”
展開信，他念誦道，“十四日諸問（各種消息）如昨。（據）雲：西（安西將軍）有伐蜀意，復是大事。速送袍來。”念畢，笑語殷殷地說道，“這是和少的家信。他抄寫了一份，遣人送來我處。”示於諸人，讚歎說道，“和少的書法，當真冠絕天下，寥寥二十餘字，龍騰虎跳，覽之，我如覺有千軍萬馬在箋中！”
半句不提他自己對適才衆人的爭議是何態度，而“千軍萬馬”四字，卻使衆人盡知了他伐蜀的決心。
桓蒙的鬚髯根根如刺，稍透紅色，臉頰上長了七顆黑痣，列成北斗之形，略赤的磔毛、黑色的七星，映襯出他轉目之間，流露出的棱棱光彩，貌似儒雅的儀表，終是難掩雄烈。
……
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