鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽打開了，或長或短，鞭梢兒一甩，是破空的清脆指音。
錦書老僧入定，她小時候最愛聽太監甩響鞭，父親常帶她上朝，卯正時分步輦擡過宮牆夾道，祭祀太監映着晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠，她扭動着身子趴在御輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。後來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一聲都像抽打在她心上一樣，她要費了極大的力，才能保持住不至於失儀，再三再四的告誡自己，現下不一樣了，不論怎麼樣都不能叫人瞧出端倪來纔好。
大年初一皇帝皇后侍膳，分別在桌子兩邊站着，一個執壺，一個把盞，皇帝給太皇太后和皇太后斟了酒，恭賀道，“皇祖母新禧，母后新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。”
這是家宴，所以皇帝不稱朕，而是自乎其名以表謙恭，皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后讓免禮，照例和皇太后各備了紅包給帝后，笑道，“好孩子，唯願天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。”
皇帝道是，太皇太后和皇太后分口將酒喝盡，該輪着佈菜了，膳桌上擺着三類菜，一是應節的吉祥菜，第二類是各地的貢菜，第三類是例菜，皇帝先布吉祥菜，布一道，皇后念一道菜名，像念喜歌一樣，配合得剛剛好。
用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷，錦書木木站着，聽那嘈嘈切切之聲不絕於耳，膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌，她下意識打量皇太后，四十多歲，保養得很好，臉上含着笑，神情似乎很滿足，於理說，她這一生也享盡清福了，原先只是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好兒子，如今飛上了枝頭,皇帝很孝順，自己富貴已極，也沒什麼可求的了，不過每日誦經參禪，養鳥養狗的打發時光，倒和她之前想的很不一樣，她原以爲這位太后得了勢必有一番動作，誰知什麼也沒有，宮中歲月靜好，她也不問事，沉默得沒有這個人似的。
錦書自顧自走神，忽察覺有人在看她，直覺一瞥，竟和皇帝視線碰個正着，怔愣之下,見那烏黑明亮的眼珠子如寶般熠熠生輝，心頭怦然一跳，忙低下頭去，耳根剎那間紅了大片，直綿延到頸子裡。
皇帝狀似不經意的又望她一眼，輕攢起了眉頭，略遲疑了下，伸手給太皇太后佈菜，才從一盤貢菜裡舀了勺鹿脯出來，太皇太后身後四個太監裡爲首的那個高喊一句“撤”，嗓音宏亮，響徹殿內外，皇帝手裡拿着勺子一愣，太皇太后的烏木鑲銀筷子停住了，皇后低眉斂目垂手而站，負責傳菜的總管太監崔貴祥嚇得直哆嗦，上下牙幾乎磕得咔咔響，趕緊把菜往下撤。
皇帝知道自己出了錯，同一盤菜裡舀了第三勺，不禁看太皇太后臉色，太皇太后擡頭道，“皇帝這是怎麼了？可是朝裡有什麼事，怎麼心不在焉的？”
皇帝只得躬了身道，“是孫兒疏忽，請皇祖母責罰。”
太皇太后頗寬厚，掖了嘴道，“罷了，我知道皇帝政務繁忙，平日也要保重聖躬，既罷三天朝，這兩日就好生將養，這一年來不得歇，鐵打的身子也受不住。”
太后別過臉對皇后道，“你也別整日圖清靜，你們萬歲爺的起居雖說有御前的人張羅，到底有顧念不到的地方，你還是多費心吧！”
皇后像捱了一巴掌似的，臉上紅一陣綠一陣，只顧諾諾稱是。
皇帝不言語，平了平心緒，復又低頭佈菜，這回加着小心，到大宴結束再未出岔子，待最後一道凍餃子用過之後晚宴纔算完了，太皇太后吩咐揀幾樣好菜賞給四個家法太監，剩下的讓崔貴祥按品級分一分，衆人連同門外到壽膳房的五百個太監跪下磕頭，齊聲道，“謝老佛爺賞！”
錦書和苓子忙攙太皇太后離席，人一桌上的菜碟很快撤了下去，按原樣又置一桌上來，這回輪到太子給帝后侍膳了。太子早就候在配殿裡，聽得一聲“膳齊”便上殿來給每位長輩請安，見了錦書也不動聲色，深深看她一眼，然後中規中矩的斟酒佈菜，間或偷着瞥她，錦書垂眼迴避，要是膽敢和他對視，說不定扣上個意圖惑亂儲君的罪名，過了今晚就直接拉出去砍頭了。
這場大宴果然冗長而沉悶，到交子時方結束。站得時候太長一動不能動，整條腿都僵硬了。送太皇太后上了肩輿，錦書和苓子就落在隊伍後頭，走一步，腳後跟拖上半步，挪了二十來步，遠遠聽見身後有擊掌聲，想是皇帝起駕了，兩人忙打起精神跟上步輦。一溜宮燈在寂寂無聲的宮牆夾道里蜿蜒前行，唯有隨侍太監們的薄底靴蹋在地上的輕快腳步聲。
慈寧宮上夜的人早就已經當值了，苓子伺候太皇太后吸了一鍋煙，便交了差使要和錦書回下處去了，兩人走到臺階下時迎面碰上了崔總管。崔貴祥到底六十來歲的人了，背向前彎曲着，因熬了夜，走路也有些蹣跚。他衝她們倆使了個眼色，苓子拉着錦書到了福鹿旁邊，崔總管拿了兩個小包袱給她們，“今天我分賞菜，這是你們倆的份例，太皇太后賞的，叫你們也分享點福。”
兩個人忙謝了恩，崔貴祥看着錦書，嘆了口氣道，“錦姑娘近來一切都要小心些，今兒皇上讓你伺候了？怕不是個好兆頭……我年紀大了，經的事也多，看人看事一看一個準，你自己多留意吧！”
錦書沒太明白他說的究竟是什麼，纔想問，他已經攏着雙手往正殿裡去了。
錦書和苓子面面相覷，四面八方冷風襲來，苓子瑟縮了一下，拉拉她的衣袖道，“先回去吧，真冷。”兩人回到下處，苓子洗漱完了躺在炕上，錦書拔了頭上的簪子撥了撥油燈裡的燈芯，轉身開了自己的箱子，把太子給她的那隻鐲子收了起來，走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，見苓子還在拿着菱花鏡子不停的照，便笑道，“夠漂亮的了，還照什麼？”
苓子支起身子把鏡子放到炕頭上，一面擼了劉海喪氣道，“你幫我瞧瞧，聽人說額頭高的福氣好，我的鬢角不清楚，將來也是個沒福的。”
這個說法她也聽過，看苓子髮際線上的確很雜亂，烏沉沉的一片，又不好順着她的話說，怕傷了她的心，便道，“只有你還信這個，命好不好哪裡看得出來？得過着日子才知道。你就快放出去了，又許了個好人家，我看福氣就不賴，好些人出宮年紀大了，嫁人難，最後不是草草成親，就是孤獨終老，比起她們來，你還有什麼不足的！”
苓子開始傷春悲秋，仰面躺下了道，“誰知道將來怎麼樣，男人好，日子就過得，要是男人不好，一個接一個的往家討小老婆，那我可怎麼辦！”
錦書脫了衣裳上炕，笑道，“你想得真長遠，不過鬢角亂就引出這麼一大堆來，我還聽說耳大有福氣呢，你的這對耳朵可是福耳朵，將來出閣自然有人給你開臉，鬢角是要修的，耳朵長得好，那纔是真福氣。”
苓子經她一開解，想想很有幾分道理，也不再糾結在這上頭了，回憶起崔貴祥的話，悻悻道，“崔諳達那話是什麼意思？也不說全了，叫人心裡沒底。”
錦書看着屋頂上青黑的瓦楞，只覺鋪天蓋地的暗，豆大的燈火什麼都照不見，耳邊唯有嗚咽的風聲。
苓子道，“今兒在體和殿真把我嚇了一大跳，萬歲爺怎麼讓你侍奉茶水呢，你沒看見李總管的臉都綠了，八成是唬得不輕。萬歲爺在配殿裡可爲難你？我那時候還真怕你回不來了呢！”
說起皇帝，果真是讓人摸不着頭腦，按理說他知道她的身份，更該遠着她纔好，怎麼反倒叫她伺候？不怕她在茶水裡做個手腳毒死他麼？崔總管的提點她也細琢磨了一下，不管皇帝是什麼用意，體和殿裡當值的人多，這事定然會傳到太皇太后耳中，自己糊塗，她們的腦子裡卻另有算盤，要是有什麼考量，明天處置就下來了，等着吧，反正自己這會兒是砧板上的肉，要殺要剮他們說了算。
苓子哎了聲，又道，“萬歲爺不會是瞧上你了吧？”
錦書嚇得心跳差點兒停擺，“你混說什麼！他不殺我我都要謝天謝地了，瞧上我？那可比殺我更可怕。”
苓子嗤地一笑，“你還當我沒看見呢，萬歲爺侍膳怎麼出了岔子？你倆眉目傳情來着，騙得了別人騙不了我……”
錦書三魂震飛了兩魂半，撲上去捂住了她的嘴道，“姑奶奶，你是嫌我命太長嗎？哪裡有什麼眉目傳情？我是誰，你最知道，我就是再沒骨氣，也不會對宇文家的人有什麼念頭。”
“那太子呢？”苓子深深嘆息，“其實後/宮裡的女人，只要萬歲爺瞧得上，哪個不是隨手捻來？你既然在宮裡，就得有這準備，哪天皇上讓敬事房打發人來揹你，你就乖乖的去吧，什麼也別想，你在宮裡一天就一天是皇帝的女人，誰讓已經改朝換代了呢！”
錦書聽了懨懨的，只道，“我真羨慕你，還能放出去……不說了，時候不早了，快睡吧。”
苓子翻個身不再說話，不一會兒便呼吸均停，已然睡熟了。
錦書在黑暗中茫然睜着眼，心裡明白眼下的處境，他們暫且留着她，不過是因爲她還有用，宇文瀾舟那樣心機深沉的一個人，不把慕容氏斬草除根總會覺得江山坐不安穩，他的眼神裡滿是算計，也只有苓子纔會理解成什麼眉目傳情。
罷了罷了，莫去想他。
她探前身子，“噗”地一聲吹滅了油燈，外面的風聲愈加淒冷，吹在窗櫺子上颯颯作響，勉強闔了眼，混混沌沌便睡去了。