吊湯是山南菜品中極爲重要的環節，只要湯吊得好，其他菜品就容易烹製。沒有好湯，酸菜魚肥腸魚燒雞公就要差好幾個檔次。老段當主廚時，都是由他來吊湯，而且不讓外人在旁邊觀看。
湯鍋前，熱氣嫋嫋升起，散發着雞鴨的混合香味。
艾敏站鍋邊道：“我在靜州當墩子時，見過老師傅吊湯。當時我常給老師傅打下手，學了點本事，就是不知道成不成。我偷學的吊湯辦法應該與老段不一樣，他是一鍋起，我偷學的是雙吊湯。其實就是先吊一鍋普通清湯，然後將清湯用紗布過濾。將雞肉斬成肉茸，放蔥姜酒及清水浸泡。泡半個小時，把雞肉茸放入清湯，用雞肉茸去吸附湯中渾濁懸物，把雞茸去除後就是一鍋精製清湯。雙吊湯應該不比老段的一鍋起要差，只是麻煩點。”
在湯鍋前站了一會兒，王橋上三樓收拾閣間，艾敏則心神不寧地守在鍋邊，希望能出一鍋好湯。
在搬動閣間雜物時，無數肥大的老鼠蜂擁而出，在狹小的閣間縱橫馳騁。王橋隨手抓起棍子一陣亂打，這才贏回閣間主動權。忙到十一點，他出了身大汗，將閣間大體上清理出來。
到樓下洗了臉，來到了湯鍋前。艾敏一臉喜色地道：“成了，吊成了。不比老段師傅的湯差。”
湯鍋裡有清洌的湯，散發着稍有些悶的香味。王橋道：“那我就去換衣服，充當一會大廚。能否渡過難關，就在些一舉。” 艾敏道：“我雖然多次看過老師傅吊湯，但是自己做還是第一次，沒有想到居然成了。蠻哥手藝好，肯定能過關。”
王橋換上白色的廚師服，戴上滑稽的高頂白色廚師帽，在廚房裡坐等客人上門。
廚房裡走了三個廚師，除了臨時招的服務員，其他人都是從靜州過來的有股份的老員工。她們見到王橋穿着廚師衣帽的樣子，覺得好笑，又擔心到時做不出客人滿意的酸菜魚，砸掉了老味道辛苦積累起來的口碑。都是心有忐忑。
十一點五十，有客人來到。
十二點二十分，有客人點了酸菜魚。
由於人手不夠，墩子幫着做其他事情，只能由王橋剖魚。王橋從小在河邊長大。在羊背砣時天天吃魚，練了一手剖魚的好技術。面對五斤重的花鰱，他拋棄雜念，刀刀都如小李飛刀那般準確，如魔術一般變出了潔白規整的魚片。
服務員將煮好的散發着濃香的大盆酸菜魚端上桌以後，筷子紛飛，食客們吃得不亦樂乎。王橋躲在門口仔細觀察食客們的表情，數着動筷子的頻率，幾分鐘後，他自信滿滿地回到廚房。
整個午餐時間。王橋宰殺了十三條魚。接近三點的時候，疲憊不堪的艾敏走到廚房，道：“今天客人對酸菜魚反映不錯，沒有人提出味道不正，就是油用得有點多。”
王橋道：“爲了提味道，起鍋時我還潑了熱油幹辣椒。”
艾敏道：“總算是把第一頓撐了過去，兩個多月不上竈，我的手藝都生疏了。”
王橋打着哈欠，道：“我要去睡一會兒，早上起得太早。”
艾敏跟着打哈欠。道：“我還不能睡，走了三個廚師，還有一個服務員家裡有事也要辭職，我得弄個招聘廣告。貼到外面去，否則人手不夠。”
閣間沒有收拾好，王橋仍然睡在辦公室，頭剛靠在枕頭上，立刻沉入夢鄉。
被推醒時，已經到了晚餐開火時間。揉着眼屎下樓。迎面見呂一帆正在擦桌子，驚奇地道：“你在這裡做什麼？”呂一帆穿着體育系訓練用的舊衣服，圍着一條服務員的圍裙，樂呵呵地道：“我剛應聘過來，你是老闆親戚嗎？可要多多關照。在餐館打工比花店好，除了工資還可以混兩頓飯。”
王橋用溫水洗臉，弄掉眼屎，戴上白帽子，又變成精神抖擻的廚師。呂一帆有些發傻，眨着眼問道：“你居然是老味道的廚師，這事怎麼怪怪的。”
“今天大廚走了，新廚師沒來，我臨時客串。”
“小鍋小竈應該可以，客串大廚，你行嗎？”
“中午弄了幾盆魚，沒有問題。”
“你到底是中文系，體育系還是美食系？”
王橋此時自信心爆滿，道：“我是自學成材的美食系。”
晚餐生意依個不錯，王橋比起中午來更加得心應手，所做的酸菜魚得到了一致好評。
客人走完時，就由平時不太上竈的女墩子給大家作飯。王橋興致不減，道：“今天大家都辛苦，我給大家做一道酸菜魚。” 艾敏道：“蠻哥，你也累得很，就別做了，大家隨便吃點就行了。”王橋道：“我做的不是菜，而是商品。等會我做出來以後，你們多提意見。”
服務員們一致拍手。
在做魚時，呂一帆跟了過來，道：“顧客對你這道菜反映很好，盆裡都沒有什麼剩菜。”
王橋手腳麻利地開始操作，道：“是哄我開心，還是當真如此。”
呂一帆給了王橋一個白眼，道：“我爲什麼要哄你開心。現在的人真是，聽到人們說點真話，反而疑神疑鬼。”她穿了一身服務員的服裝，由於身材超棒，仍然穿出了特殊的味道，讓呆板的服裝變得生動起來。
王橋覺得與呂一帆這種對話對放鬆，道：“那你跑到廚房來做什麼，專門過來表揚我？”
呂一帆半開玩笑半認真地道：“我是來學楊露蟬，來偷拳學藝。以後可以將這道美食原汁原味帶回老家去，說不定也開一個餐館。”
北三省國企破產得多，經濟不好，王橋是知道這一點的，從呂一帆到花店和老味道打工的情況來看，她家的經濟條件多半不好。王橋就道：“不用偷拳，我給你講具體操作辦法。但是真要學好，得從剖魚開始。”
呂一帆躍躍欲試地道：“那我幫你剖魚。”
王橋原本不靠着酸菜魚當家，又對呂一帆頗有好感，便毫不保留地細心的傳授技藝。講完以後，道：“正餐時，你剖魚的速度跟不上，明顯要影響進度。我們員工吃飯做魚時。我就讓你來操作，行不行。”
呂一帆道：“當然行，以後我是不是叫你師傅。”
王橋道：“我沒有叫你教練，你也別叫我師傅，大家扯平了。”
王橋一邊講解一邊麻利的操作。不一會功夫，飄着香味的酸菜魚便被呂一帆端到了桌上，引得大家一陣歡呼。
按照原計劃，王橋在大年三十要回紅星廠同父母一起過年，誰知計劃沒有變化快，老段帶着徒弟離開了老味道，新廚師一時半會來不了，他只能繼續客串廚師。
大年三十下午五點半，黃永貴一家人陪着校黨委副書記樑柏文一家人來到老味道。
黃永貴在廚房裡找到王橋，道：“黑魚買到了嗎？質量怎麼樣？”王橋揉着被凍得發紅的鼻子。道：“我騎着摩托車將山南菜市場跑遍了，幸不辱命，弄到兩條黑魚，質量比上次的還要好。”
黃永貴道：“今天這頓飯是我請客，你別急着給我買單，當然打點折還是行的。下回我想過癮，你再請客。”他打量着戴着白帽子的王橋，道：“戴上白帽，還像個大廚師，等會給梁書記敬杯酒。他若是問起餐館的事，你得實話實說。”
實話實說，這是一個含義模糊的概念，王橋想起關於樑柏文的種種傳聞。隱約猜到說實話的真實意義，暗自奇怪：“這個餐館和我的關係，應該沒有外人知道，黃永貴這是什麼意思。不管什麼意思，他肯叮囑我總是好事。”
大年三十除了黃永貴一家人，幾乎沒有客人。呂一帆便抽空來到廚房，繼續學藝。
“哇，這是什麼魚？好漂亮。”
“這是黑魚，用來做酸菜魚味道非常棒。這魚一般生活在冷水，對水質要求高，因爲產量少，價格比四大家魚要貴得多。”
“那做法是一樣的嗎？”
“做法一樣，但是黑魚肉質嫩，起鍋時間要更加精確，起早了，魚肉還帶血，起晚了，就老了。”
醇香的酸菜黑魚出鍋後，王橋端着酒杯出去敬酒。他穩步走到桌前，道：“梁書記，祝春節快樂”樑柏文見到一個高大廚師向自己敬酒，奇怪地問道：“師傅，你怎麼知道我姓樑。”黃永貴笑着介紹道：“這是中文系九五級新生，打籃球一流水平的王橋。”
樑柏文看過好幾場新生聯賽，對王橋印象挺深，他打量着高高的白帽子，道：“原來是你啊，怎麼變成廚師了？”
王橋道：“這是我姐姐與人合股的餐館，春節前廚師因故離開了，我現在客串當廚師。梁書記，今天的酸菜黑魚合不合胃口，是我的手藝。”
樑柏文剛纔還對黑魚讚不絕口，道：“你還有這個本事，專門學過？”
王橋答道：“我是紅星廠的，周邊有條小河，我從小就在河邊玩，經常做魚。我還看過幾本菜譜，做菜手藝還不錯，所以臨時頂個差。”
樑柏文在“文革”期間被打倒過，當時他年輕且有文化，在落後的山區裡算是高級知識分子。村裡支書是老游擊隊員，威信高，不信邪，把右派分子全部弄到村小教書，右派分子裡就有好幾個紅星廠的知識分子。紅星廠的知識分子動手能力強，經常在野外弄點河魚野菜等東西，這是樑柏文最享受的時刻。那一段在山區教書生涯成了混亂青春時期最美好的回憶。他神情柔和下來，道：“喔，小王是紅星廠，我還有好幾個朋友是廠裡的。”
樑柏文說了幾個朋友的名字，都是紅星廠有名望的知識分子。王橋從小在紅星廠長大，恰好這幾人都認識。
有了這一段淵源，席間氣氛就輕鬆了。
黃永貴見氣氛不錯，介紹道：“王橋現在是系學生會宣傳部幹事，正在積極追求上進。”
黃小波素來畏懼“大官”樑伯伯，一直憋着沒有把“蠻哥”兩個字叫出來，忍了一會兒，終於忍不住了，道：“蠻哥，什麼時候教我新絕招。”夏琴斥道：“大人說話，小孩子別插嘴。”她又笑着對樑柏文解釋道：“梁書記，王橋是小波的籃球偶像，天天都在嘮叨。”
呂一帆端着另一盆燒雞公走了過來，也稱呼一句：“梁書記，您好。”樑柏文擡眼看了看高挑的服務員，道：“你也是山大的學生？”呂一帆快活地道：“我是體育系大三學生，寒假沒有回家，今天看到這裡有招聘，就過來應聘。第一次當服務員，服務得不好，梁書記可不能怪我。”
樑柏文最不喜歡大學生談戀愛，認爲這是玩物喪志，凡是學生幹部談了戀愛，就會失掉很多印象分和機會。看到呂一帆第一眼，腦子裡自動將呂一帆和王橋聯繫在一起，道：“你讀大三啊，大學生活還有一年就要結束了，一定要珍惜在校的最後一學年，人最寶貴的時間就是青春，青春最有味道的就是大學。”
“想到畢業，我真捨不得同學和老師們。”呂一帆甜甜地應了一句，又道：“梁書記，各位老師慢慢用，我得服務去。”離開樑柏文那一桌後，她臉上笑容斂去了，自嘲道：“青春，我哪有什麼青春。”
等到一身廚師裝扮的王橋離開，樑柏文裝作隨意問道：“王橋是大一？”黃永貴道：“大一，今年新生籃球聯賽的絕對主力。”樑柏文道：“長得又高又帥，討女孩喜歡。”黃永貴明白其意，道：“梁書記放心，凡是要到學生會來工作的同學，我都打過招呼不準談戀愛，要談戀愛也行，得交上辭職報告。”
夏琴對樑柏文書記一直挺尊重，唯獨在談戀愛這件事情上與樑柏文有不同看法，覺得在大學這種管理法太落後了。她端着酒杯，道：“梁書記，感謝一年來對我們全家的關心，小波，小琴，站起來，一起敬樑伯伯。”