長興三年二月初，春闈尚未開始，考試題目就被泄露出去的消息傳遍了京城，太后命刑部、都察院、順天府、五城兵馬司、錦衣衛徹查此案，很快查出了些許端倪。
錦衣衛從數個考生的出租屋裡找出了疑是考題的紙條，將考生綁到了詔獄，嚴加拷問，順藤摸瓜，一步步的往上查。這些紙條被送到了出題的翰林院一個戒備森嚴的院子裡，考官們展開一張張紙條，頓時臉色煞白：上面真的有五道題目和即將送到貢院的考題一模一樣！
這是怎麼回事？考官們個個面面相覷，從去年臘月開始，他們就被關在這個院子裡出題、論題，吃喝拉撒睡全在這裡，定下了幾套題目後，主考官王閣老二月初過來確定最終送到貢院的選題。從出題到考試開始，所有人都不能離開院子，直到貢院考試結束才能放回家，連王閣老也不例外。
科舉是讀書人入仕的根本，如果科舉的公平被人質疑，那麼整個官員體系都會被顛覆懷疑，等於是動搖了吏制的根本。掌印太監懷恩三更半夜將沈今竹叫醒，說春闈備選的五道題目全部泄露出去了。
“天下有道，則政不在大夫；天下有道，則庶人不議。百姓足，君孰與不足……”沈今竹一道道題目做着對比，睡意全無，她將紙條揉在手掌心裡，顫抖着說道：“居然一字不差！”
懷恩說道：“王閣老和考官都已經秘密送到詔獄去了。泄題者必然在其中，錦衣衛和順天府正在搜查買試題的上家，雙管齊下，應該很快能將內鬼挑出來。”
“明日就是二月初七，二月初九就開始考試，來不急了。”沈今竹竭力平靜了心情，說道：“把翰林院掌院、國子監祭酒、還有六部九卿全部連夜召集起來，討論選出新的出題考官和出題和評卷的考官也要全部額外挑選出來，一定要在明日早朝前列出名單，宮門打開之後，立刻將名單人選全部帶到宮裡的瓊華島行宮住下，重新出題。另外在京城各個坊門張貼告示，就說貢院的考場號房尚未修繕完畢，春闈推遲十天舉行，改在二月十九開始。”
懷恩說道：“是，奴婢這就吩咐下去。”
沈今竹揉了揉額頭，說道：“還有，命令京城三大營在城外駐紮，聽候調遣，全城戒嚴，若有乘機起鬨鬧事的，全都先抓起來投進監獄再說，若五城兵馬司人手不夠，就調遣三大營的人去幫忙，不要怕監獄裝不下這些人，科舉期間千萬不能出騷亂，否則這一期春闈舉子的成績遭到質疑，前途就毀了，多少年的寒窗毀於一旦。另外茶館飯館等地方不要禁言，容許民衆討論此事，甚至出言諷刺朝政都可以，只要不帶頭鬧事就成，民衆需要一個宣泄的方向，不能全都堵住了，否則會適得其反，引得民怨沸騰。該抓的一個不能放過，不該抓的千萬不要亂抓。”
懷恩應下，急匆匆告退，不一會，廠公懷義就進來了，說道：“大魚已經上鉤了。”言罷，交給沈今竹一摞文書，上頭幾乎還能聞到血腥味，沈今竹看着文書，有些驚訝，“居然是他！”
王閣老一身鐵骨，壯年時少年氣盛，脾氣耿直，曾經得罪了司禮監，蹲過幾日詔獄，沒想到到了暮年，位居首輔大臣的寶座，門生朋黨遍地的他還能“故地重遊”。他是這場科舉的主考官，也是最後確定選題的人。五個試題全部泄露出去，他自知這一關很難過去了。尤其是太后看他不順眼很久了，這是一個千載難逢絆倒自己的機會。
鐵門響動，一個穿着青色夾棉道袍的人進來了，手裡還舉着一盞宮燈，此人做男子打扮，頭上戴着一頂黑色方巾，王閣老先是一愣，而後趕緊行了跪拜大禮，說道：“微臣參見太后。太后，詔獄骯髒骯髒污穢，切莫來此處啊。”
沈今竹將一摞文書遞給王閣老，說道：“這是供詞，你看看吧。”
王閣老一頁頁的瞧去，臉色越來越白，拿着紙張的手也抖得越來越厲害，最後還剩下幾份供詞看都沒看，他負手長嘆，閉着眼睛想了想，說道：“微臣那個不爭氣的孫兒——”
“令孫和那個考官已經招認了。”沈今竹說道。按照供詞上說的，王閣老的孫子欠下了鉅額賭債，不敢和家裡說，因爲祖父王閣老說過，倘若在出入煙花賭坊之地，就將他出族，趕出家門，王家不會認這個孫子，從此自生自滅罷了。
幺孫是個浪蕩子，一應本事沒有，倘若被趕走，以後只能當乞丐了，所以他盡力掩飾着，可是從哪裡弄錢呢？放高利貸的主動建議說有個撈錢的大買賣，只需要做一筆，就能賺許多銀子，足夠還賭債不說，還能存下不少私房錢，以後花天酒地不用靠家裡給月錢，逍遙快活。
那時各位出題的考官名單剛剛放出來，自家祖父是不可能做泄題這種事情的，但是在放高利貸的指使下，幺孫找到了其中一個翰林，這個翰林養着好幾個外室，也是很缺銀子，翰林有賊心，沒賊膽，幺孫便用自己是王首輔大人嫡孫的身份給翰林壯膽，說不要怕，誰買了考題的人會張揚出去呢，再說都是一手交錢，一手看紙條，閱後即焚的，考題印在考生的腦子裡，沒有一丁點風險，就是朝廷聽到了風聲，也找不到證據——即使有什麼把柄，憑着幺孫祖父是首輔大人這個靠山，出了事也不怕。
王閣老是什麼人？五朝元老，內閣首輔，仕林領袖啊！抱緊這根大粗腿，哪怕是洪水滔滔也不怕！翰林放寬心，在定了五個候選考題後，寫在紙條上，封在蠟丸裡，按照計劃扔到了恭桶中，反正剩下的收回蠟丸，販賣試題都是別人的事情，他回家之後就有兩萬兩銀子送到外室那裡，以後就是不做官了，也能安享富貴。
五個試題就這樣泄密了，其實每三年的春闈都有黑道叫賣考題，都是假的，但是總有一些手頭寬裕，急於求成的舉子鬼迷心竅的花大價格購買，本來就是不法之事，上當受騙了也啞巴吃黃連，有口說不出。
唯有這一年是真的，一道題五百兩，還真有幾十個舉子或者望子成龍的家長們拿出雪花銀購買了考題，考題是閱後即焚沒錯，但是有考生記下後，怕自己忘記了，就寫在了書本子上，以爲天不知鬼不覺，結果走漏了風聲，被一個丑角聽見了，用滑稽戲的形式在各個茶樓飯館裡上演，因春闈是最火爆的話題，所以這齣戲很受歡迎，廣爲流傳，有不少模仿者在大街上上演叫賣“二千零十兩”白銀的豬，一個蹄（題）兒五百兩，買賣雙方都做賊心虛，互相質疑，而且風聲越來越大，被御史捅到了朝堂。
“這個逆子！逆子啊！”王閣老淚流滿面，哭道：“他是個遺腹子，我兒媳婦在他滿兩歲時回孃家改嫁了，青春年少的，我也不好留着兒媳婦守寡，她的嫁妝都帶走了，我們王家也送了雙份陪嫁。他從小養在老妻膝下，可憐他沒有父母照顧，老妻嬌慣了些，結果慈母多敗兒啊！他終究還是走了歪門邪道！連累王家滿門都要蒙羞，太后，是老夫教孫無方，請太后降罪，逆子該死，老夫也無顏站在朝堂上爲官。”
“王閣老先起來吧。”沈今竹一嘆，說道：“你的孫子是被類似仙人跳設了局，險進去了，一條路越走越黑，已經是不歸路。”
王閣老是千年狐狸，他如何看不出來孫子是被人利用，設局套牢了？可是這個理由不能用來自辯，說到底，還是王家家教不嚴，釀成了大禍，否則京城那麼多紈絝子弟，爲什麼那些人就盯住了孫子呢？此事證據確鑿，自己主動提出辭官，或許能挽回一些顏面，倘若是被彈劾下臺，那就面子裡子都沒了。
王閣老老淚縱橫，想當年在安泰朝那麼複雜殘酷的環境下，他極力保護太子，連累的老母死的不明不白，他被迫辭官丁憂回老家。如今他在朝中佔了優勢，熬到了首輔的位置，如日中天時，卻被親孫子害慘了，揹負這樣的名聲辭官、太后又忌憚自己久矣、再加上自己這麼一大把年紀，很難熬到小皇帝親政，召喚自己回朝的時候了，唉，時也，命也！
看着王閣老眨眼老十歲的樣子，沈今竹說道：“哀家連夜來詔獄和王閣老說話，其實另有原因，令孫確實是被人利用了，可是對方圖的不是財，而是你——首輔大人。”
垂頭喪氣的王閣老猛地挺直了腰桿，“要把我弄下臺，這——是他？”
沈今竹點點頭，王閣老像是中了邪似的在狹窄的牢獄裡亂竄，“爲什麼？他爲什麼要這麼做？我們幾十年的交情了，一起經歷了五朝，他也如願入閣，地位僅在我之下，他爲何要這麼做？我年紀大了，首輔大人的位置遲早都是他的，他怎麼就——”
沈今竹冷笑道：“武將封侯，文臣入閣，這是官場的最終目標。入了閣的想要當首輔，這也太正常不過了，不過攔在錢閣老面前的有兩大障礙，第一是你王閣老，第二就是哀家這個太后了。”
王閣老了然於心，想要當首輔，第一要熬資歷，第二就是要看聖眷了。內閣一共五位閣老，論資歷錢閣老排二，但是論聖意，錢閣老是倒數第二，排在王閣老前面而已。
王閣老猜道：“他要夥同藩王謀反？！”