“若是沒料到你能料到我這點把戲的話,我也就不配做你霍天北的夫人了。”顧雲箏挑釁地揚眉。
她料到他今日在金殿上會贊同朝臣的建議,接受蔣晨東近乎苛刻的歸順條件，隨後卻會命人將當初太后的罪狀送至漠北，讓蔣晨東明白靜寧公主不是他能夠利用的——如斯殘酷，不論對於蔣晨東還是靜寧公主而言,只會覺得自己是自取其辱。
她沒有他的鐵石心腸，燕襲的眼線又知曉一名太醫是雲凝的心腹，且知道太醫的軟肋,是以，今日她挾持太醫、雲凝上殿——若是靜寧公主的事遲早會敗露，那就不如在今日，如此,霍天北於情於理,最起碼還會施援手救靜寧公主一次。
挾持太醫算得輕易，挾持雲凝的條件，是借她之口說出靜寧公主身世的事，以此做爲交換，作假懷孕的事可以忽略不提——話說回來，只要她願意，想找雲凝的把柄，再容易不過。
便是如此，有了雲凝上金殿的事。
便是如此，有了霍天北與祁連城初次聯手的事。
前者她再瞭解不過，不過是審時度勢，而後者，則是要幫助霍天北，是因與霍天北一樣料到了金殿外發生了什麼事，最終目的是要助她一臂之力。
隨即，她笑問：“你的後招是什麼？說來聽聽，我也看看預料的對不對。”
霍天北勾脣淺笑，攜她上了八擡大轎，過了好一會兒才道：“其實你我不論做什麼，都不能更改靜寧公主落入慘境的事實。結局既然不能改，這過程如何其實並不重要。”
顧雲箏不置可否，“可我更願意將局面變得簡單一些。”
霍天北這纔回答她之前的問題：“我日後做什麼對你來說已經無關緊要。沒猜錯的話，你已派人去漠北救靜寧公主回京。”
顧雲箏點一點頭，“燕襲與顧衡有些交情，對於這件事，顧衡會賣燕襲一個人情。”因爲燕襲知道顧衡揹着蔣晨東做過多少讓人震驚的事。
霍天北似笑非笑，“是不是隻要關乎雲家，你就要橫生枝節？”
顧雲箏笑着搖了搖頭，“這件事於我而言，並不算是關乎雲家。靜寧公主的死活，我從來就沒放在心上，要救她是因她還有用處。我有我的打算，偶爾也要請你成全我。”
“我成全，我怎麼敢不成全。”
回到府中，夫妻兩個一個去了書房，一個去了內宅。
雲凝來回地踱着步，心頭忐忑不已。
不知道霍天北與祁連城是怎麼跟皇上說的，不知道皇上能不能壓下此事——如果這件事被朝臣知曉，她父親便成了爲人不齒的罪臣，她便是罪臣之女……任誰也保不了她。
元熹帝沒精打采地進到門來，落座後便揮手遣了宮人，“讓朕安靜一會兒。”
雲凝親自去沏了一盞茶，送到他手邊，小心翼翼地問道：“定國公是怎麼與您說的？”
元熹帝有氣無力地道：“他與祁連城並不想將此事鬧大，當衆說出此事，爲的是阻止我答應蔣晨東那些條件。可他們對於靜寧的身世是心知肚明，不定何時就會昭告天下。唉，又被人揪住了小辮子……”
雲凝心頭一鬆，事情沒有在今日捅破，就還有迴旋的餘地。
元熹帝問道：“聽說你上殿時，是定國公夫人及太醫陪着，怎麼回事？你要見我又到底是爲何事？”
雲凝敷衍道：“那時心慌得厲害，覺得要出什麼事，便不顧一切趕去了金殿，還望皇上恕罪。”
“可不就是出事了。”元熹帝苦笑，思忖片刻，又問，“靜寧公主失去蹤跡之前，屢次來你宮裡，沒覺得她有何異常麼？”
雲凝搖了搖頭。
“落到賊子的手中，來信中雖然不曾提及，卻不知吃了多少苦……唉……”
“眼下最要緊的是將靜寧公主救回來。”雲凝很是難過的樣子，“可惜臣妾一介女子，實在是有心無力。”
元熹帝的神色喜憂參半，“他們已經答應我，只要不同意蔣晨東的要求，就會設法將靜寧公主救回來。”
雲凝的心懸了起來。
她對靜寧公主一點好感也無，得知那是自己同父異母的妹妹之後，也還是不能生出半點親近。
可感覺是一回事，行事又是一回事。有些事是不能做的，在倫?理上行不通，在良心上過不去。
幸虧靜寧公主心寬，慣於見異思遷，若是換個心性暴烈的，寧死也不肯屈服，怕是早已成了被百般凌虐的階下囚……
靜寧公主若是出事，她一輩子都會爲之不安。
接下來的日子，元熹帝少不得要面對朝臣提及靜寧公主身世的事，他拿出了看家本事：敷衍了事，能拖就拖，拖不了了就裝聾作啞，被逼急了就疾言厲色一通申斥。
幾日後，身在漠北的靜寧公主消失不見，情形一如她在京城忽然間不見蹤跡。
蔣晨東聽到這消息，連續幾日暴躁不安。
那女子他是從頭到腳看不上，可她在如今最具利用價值。沒有誰比他更清楚，長期與官兵對峙的話，落敗的只能是他。
在初時，他能夠因着對霍天北多年來的瞭解，效法霍天北的戰略取勝。可在眼下，霍天北身在京城就能夠變換戰術，使得他一次又一次落敗。
他太瞭解霍天北，也深知自己擅長什麼、不擅長什麼。沒有霍天北，他與鬱江南興許能夠成爲一代梟雄，可事實是霍天北活生生地存在着，正在朝堂隻手遮天。
他最擅長的是商道，用錢生錢；沈燕西見人說人話見鬼說鬼話，在何處都能左右逢源；鬱江南最精通安民之道，少年時說起這些，想法總是出人意料而又最實用；霍天北最精通的是軍事，其餘三人扔到人羣中也算是佼佼者，比起他卻是差了一截。
愛財的心黑，八面玲瓏的心意不堅定，精通安民之道的有一顆仁心，精通軍事的必將殺戮太重，一生活得愜意安穩的，怕是隻有江南。四人若是反目，三個人都會死在老四手中，老四也會就此走至孤絕境地——他們的師父曾這樣說過。
如今，這些話似乎正在被印證。
已經沒有退路，他能做的，唯有放下靜寧公主的事，誓死作戰。
蔣晨東命人召集沈燕西及麾下將領，夜以繼日地商議取勝之道。
同一日，霍天北寫給鬱江南的一封書信送出，上面只有一句話：
時機已到，弟於京城靜候相聚之日。
燕襲手下飛鴿傳書，說已經在人相助下救出靜寧公主，如今正在返京路上，因靜寧公主哭鬧不停，只得委屈她一些。
燕襲將書信拿給顧雲箏看。
顧雲箏看罷，即刻進宮見雲凝，開門見山：“靜寧公主已經獲救，要我替你繼續隱瞞諸事的話，日後你情願與否，都要與我聯手。”
雲凝也不是拖泥帶水的性子，點一點頭，又是笑，“如果我沒猜錯的話，你在與你夫君唱反調？他可不像那麼好心的人。”
“我這些小把戲，不過是要得到自己想要的東西，對於他並無影響。”
“這倒是實話。”雲凝問道，“眼下你要我做什麼事？”
“祁連城的學院已經選好了地方，已招收了諸多學子。”顧雲箏直言不諱，“這件事，我要分一杯羹，讓親信去學院裡混個差事。”
雲凝目光變幻不定，半晌才喃喃道：“你這心思，我還真是猜不透了，難不成要將舊識一個個得罪了去？”隨即又是自嘲一笑，“這話我說錯了——祁連城聽到這消息，高興還來不及。”
“不論你用什麼法子，幫我促成此事。”
雲凝如實道：“原本我有心讓心腹去學院做個舍監，既然你有此意，我就把那個位置讓給你的人。”
“多謝。”
“學院的事，想分一杯羹的人可不在少數，但願你的親信不要進去後就被人擠出來。”
“那就是我的事了。”顧雲箏對燕襲的能力毫不懷疑，相信他能在最短的時間內挑選出資質出衆的人並且拉攏到身邊。
“靜寧公主那邊——”雲凝懇求道，“你也幫幫我，行不行？別讓她回公主府，也不要再現身了。”再傻再沒心機的人也有開竅的時候，況且靜寧公主如今又是人們注意的焦點，少不得有人說三道四，靜寧公主認真追查起來，保不齊就會想到幾名宮女、侍衛都是她送到公主府裡的——之所以會出無故失蹤的事，那些宮女侍衛可是功不可沒。
“我盡力——靜寧日後回到京城，事態就不是我說了算了。”
“還望你費心，成全我再好不過，我被逼上絕路，於你也無好處。”
顧雲箏語帶輕嘲：“你無恙對我也沒好處，不定哪日你就會反咬我一口。幸好我心寬，習慣了你反覆無常。”
“……”
顧雲箏回到府中，去書房找霍天北。
他身形慵懶地倚着太師椅，長腿搭在書案上，正閉目養神。
“怎麼不到牀上去睡？”顧雲箏到了他身側，輕聲問道。
霍天北眼睫微動，卻沒睜眼，“靜寧到你手裡了？”
“對。”
“我沒閒情跟你搶這個人，你怎麼安置她都隨你。”
“好。”顧雲箏轉身要走。
霍天北尋到她的手握住，仍是不擡眼瞼。
她回身看住他，“怎麼？”
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顧雲箏就如實告訴了他。
霍天北微笑，“你想得真是長遠，這麼早就開始給雲笛籠絡幫手了。”
“不得不如此。來日你對他生出殺心的時候，總要有幾個人爲他求情不是？”
他輕笑，“我在你眼裡就是這種人。”
“在你心裡，不殺一個人就是莫大的恩慈，可我要的不是雲笛活着，而是要他活得安穩、無兇險。”顧雲箏語聲一頓，“你若是反對的話，我就趁早讓雲笛繼續去做草寇。”
“我有反對的餘地麼？”霍天北空閒地一手擡起，指關節揉了揉眉心，“你已不是我能左右的了。”
隨後，兩人不再說話。
顧雲箏看着他平靜的面容。自從上次回府之後，直到今日，他不曾回房安歇。
起先是她氣他事先連句話都沒有，之後便是他氣她先斬後奏。
她想，這算是扯平了吧？他生氣，她也沒法子。總不能等到來日事態鬧到無法收拾的時候再跟他表明立場。只能防患於未然，在如今就讓他明白並接受。
她的手動了動，想要離開。
霍天北卻加了點力道，不肯鬆手。
在這樣的情形下沉默半晌，他緩緩睜開眼，看住她，“你的擔心也對。這兩日，雲笛的奏章到了我手裡，稱鬱江南筑起的防線完全是我的手法，篤定我與鬱江南聯手，居心叵測。”
“……”顧雲箏不知道該說什麼。
“他知道奏章會落到我手裡，他就是寫給我看的。”
“那他猜對了沒有？”
“猜對了。雲家的人看我總是看得很準。”
“……”顧雲箏閉了閉眼，想到的是父親在世時因爲上奏彈劾他受的皮肉之苦。
“如今就對我百般揣測，來日回到朝廷，會不會不滿我專權公然挑釁？”霍天北笑了笑，“這樣一身正氣的少年人，我該如何對待？”
“雲笛不會與你挑釁，他只是想用激將法，讓你將他調遣回漠北。皇上會將天下治理成什麼樣子，他又不是不清楚。”顧雲箏寬慰他，“你爲何不設法收服他，讓他爲你所用？”
“我可以麼？”
“當然可以。”
他雙腿落到地上，鬆了手，“你回房吧。”
“嗯。”顧雲箏走出去幾步，又停下腳步，“不如將靜寧公主和耀覺放在一起？這樣的話，人都在你手裡，靜寧也不至於要死要活地鬧個不停。”
“也好。”霍天北拿起一道奏摺，拋到她手裡。
顧雲箏不需看也知道是雲笛所寫，笑了笑，轉身尋到火摺子點燃，“你當做沒看過吧。”
靜寧公主回到京城，與耀覺住在一起幾日後，寫信給元熹帝。
元熹帝得知她就在京城，且與太后住在一起，便知道母女兩個都落到了霍天北手裡，真是有苦說不出，總覺得像是被人掐住了咽喉，隨時都有性命之憂。皇家這些秘聞、醜聞，並不是他的錯，可若到了世人皆知的時候，勢必會讓先帝與他顏面盡失，淪爲最大的笑柄。
八月末，四位閣老中的兩位倒臺，其中一個就是鳳閣老，霍天北舉薦的兩名官員順利替補上任。
九月，鬱江南歸順朝廷的降表送至京城，稱願意戴罪立功，幫官兵剿滅蔣晨東。
元熹帝大喜過望，加之官員無人提出異議，忙與霍天北商議着擬旨，允諾鬱江南若能剿滅蔣晨東，將爲鬱氏滿門昭雪，並破例冊封鬱江南爲朝中首位異姓王爺。
鬱江南接到旨意後搖身一變，成了奉旨討伐叛軍的統帥，與一直圍在南疆境外的官兵匯合，揮師北上。
在這時期內，內閣大臣萬博新連連上奏元熹帝，無從接受對鬱江南之事的決定，至今日，第十八道奏摺已經擺在龍書案上。
萬博新的擔憂不無道理：
倘若鬱江南是詐降，意在與蔣晨東聯手，那麼駐紮在漠北境外的官兵就會被兩方將士前後夾擊，屆時怕是會全軍覆沒。
這是一方面，另外，萬博新名爲懷疑鬱江南詐降，真正的目標卻是霍天北。
作爲兩朝元老，如今又處處被霍天北壓制，每日裡少不得細細研究霍天北其人的方方面面，慣用的戰術自然也在他留意的範圍之中。
縱觀前前後後，鬱江南與霍天北分明是布了一局棋，現在這盤棋到了最後關頭。不出他所料的話，鬱江南筑起的軍兵無法攻克的防線是霍天北一手籌謀，換個說法，南疆戰事之於霍天北，是左右手博弈，根本沒可能分出勝負。兩方的人都受他控制，他是自己與自己對弈。
再想想鬱江南這許久以來的行徑，除了築防線，偶爾與官兵打一場沒勝負可言的仗，其餘時間都忙着恢復南疆民生了，如今那裡的百姓在他治理下，正逐步脫離戰亂帶來的陰影——換個叛臣，怎麼可能會一心做這些？怎麼可能不設法擴大所轄疆域？
如今鬱江南說起來是歸順朝廷，真正歸順的是霍天北，通過霍天北進入朝廷，兩人聯手後，足以睥睨天下。
對於萬博新而言，他已到了生死關頭——內閣已被霍天北除掉了兩個，下一個自然就是他。而在他倒臺之後，進入內閣的非鬱江南莫屬。
這樣的危機任誰也會焦慮至極，人到了恐懼的邊緣會怎麼辦？唯有誓死一搏。如今拼上一條性命，興許還有生機，若是沒有做爲，便是坐以待斃。
爲了確保這一次彈劾成功，萬博新幾乎用盡了畢生精力。先對鬱江南之事提出異議，之後再將問題逐步引申到霍天北身上，隨後再發動私交不錯的言官及兩位王爺齊心質疑霍天北野心勃勃，要將皇上取而代之。最要緊的是，他藉着每次進宮面聖的機會，已與元熹帝達成默契。
元熹帝每日裡盼着的就是出現這樣一個官員，拼着性命與霍天北對峙，聽完萬博新的計劃之後，當即拍板決定：無論如何也要促成此事，倘若霍天北以太后、靜寧公主的事要挾，那麼他也只好把臉一抹全部認下，大不了寫一道罪己詔以謝天下。面子這兩個字，閒時必須要，到了關鍵時候，就無足輕重了。
的確是，如果萬博新的推測屬實的話，霍天北已獨攬天下七成軍權，這樣一個人想要造反，或者哪日高興了逼宮要他禪位的話，他只能任由擺佈。
既然已經到了這地步，他只能利用官員言論逼着霍天北真正造反或是有所行動以示清白。而不論霍天北怎樣，結果都是相同的——請命去漠北，與鬱江南匯合。
到了那等地步的話，霍天北註定是有去無回，元熹帝不會再讓這樣一名臣子回到朝堂把持朝政。造反，可以，退無可退的時候，劃出些疆域讓給他；不反，也可以，將漠北交給他鎮守，或者讓他回到西域。
萬一霍天北不知足想要整個天下的話，便是暴露了狼子野心，不說朝廷如何，百姓的唾沫星子就會將他及其後代淹死——自權臣到梟雄，付出的首要代價就是名聲掃地，他霍天北再也不會是萬衆仰望、欽佩的安邦定國第一人。不論到何時，皇家正統血脈都決定着一個人在世人眼中的地位。名不正言不順的梟雄，會激起文臣武將的不屑、反抗，到那時霍天北就是四面樹敵，誰都沒有安生日子可過。
元熹帝這是生平第二次極其用心地籌謀、準備一些事，上一次他針對的是自己的生身母親，這一次他針對的是將他變成傀儡的權臣。
每到這種時候，元熹帝就會變得興奮異常，茶飯不思地斟酌每一個細節，推測每一個可能發生的意外，列出名單尋找每一個可以派上用場的臣子，甚至想到了太后與靜寧會變成人質——那倒不需擔心，霍天北真敢這麼做，他就豁出母親、妹妹的安危，揭露霍天北這般大逆不道的行徑。
什麼都想到了，什麼都準備好了的時候，一盆冷水當頭澆下。
給他潑這盆冷水的，是他做夢也沒想到的一個人——雲凝。
是在他眉飛色舞地對雲凝說出這些的時候，雲凝冷笑道：“皇上真這麼做的話，未免太過魯莽。”
她反應全不在元熹帝預料之中，情緒落差之下，他險些發火，沉了臉問道：“怎麼叫魯莽？朕夜以繼日地忙碌這麼久，難不成都是癡人說夢？”
雲凝笑意更冷，“的確是癡人說夢。”
“……”元熹帝驚愕地看着她，片刻後擡手摸了摸她額頭，“你是不是病了？怎麼說起胡話了？”從來都支持他的女子，今日太反常了。
雲凝撫額，拿過他的手按在腹部，“皇上不覺得操之過急了？”說到這裡，語聲倏然轉低，“我這肚子裡空空如也，難不成皇上忘了？您想將霍天北逼至絕境，他又何嘗不能將您與我逼至絕境？我們聯手作假的事萬一傳出去，就算是霍天北沒心謀反，幾位王爺卻會陷入紛爭，他們不想方設法將您推下皇位纔怪！便是不想將您取而代之，也會要您過繼他們膝下的子嗣……到那時還了得？最要緊的是，衆人到那時都會認定您命中註定無子，這樣的言論傳出去，您還能擡得起頭來麼？”
元熹帝卻是不以爲然，“他一個大男人，纔不會有心思懷疑你肚子裡有沒有東西。”
“……”雲凝氣結反笑，只得道，“他不知道，可他的夫人卻不是個省油的燈，話裡話外一直疑心臣妾此次有喜。”
元熹帝仍是不能重視起來，大手一揮，“那就傳令死士，將這女子除掉！朕手裡的那批死士一直隱匿於暗中，不到關鍵時候，誰也看不到他們。見過他們的人，多半已經斃命。”
雲凝歎服，“我的皇上，您就是再不關心宮門外的事，也該聽臣妾說過，定國公夫婦伉儷情深，再者說，定國公當初爲了夫人改道去漠北救人的事也沒過去多久啊，您當時怎麼說的竟也忘了不成？”
元熹帝雙眉緊鎖，“還真是，險些就忘了。”起身來回踱步，思忖多時，道，“朕要除掉一名女子而已，又不會敲鑼打鼓地宣揚出去，命死士暗中下手就是。”隨後沉了臉，“此事知情人不會有多少，若是消息泄露，朕只能認定內奸是你，到時候，你要假裝的事情就是小產了。”
雲凝神色一滯，起身行禮，恭聲稱是。心念轉動，又道：“祁連城的學院建在西城郊野之中，那裡離定國公府一棟別院不遠，定國公夫人又對學院的事很上心，常去那裡走動。”
元熹帝滿意地笑了，“好！”
“再有——”雲凝最關心的當然還是自己的安危，“定國公夫人萬一已將臣妾的事告訴了定國公……那事情還是一樣啊。”
元熹帝目光微閃，“這有何難，從今日起你就稱動了胎氣，需要靜養，誰也不見，不出宮門半步。知情的太醫一個不留，全部除掉。不論是定國公還是旁人，就是有心追查，也是死無對證。”
“那就好。”
“你安心歇着，我去安排此事。”元熹帝愉悅地道，“此事若是成了，日後大可將定國公也這麼除掉。”
“臣妾恭送皇上。”
隨後，雲凝陷入了掙扎之中。
之前給元熹帝潑冷水，是聽從了顧雲箏的吩咐。可眼下元熹帝對顧雲箏起了殺心，她到底要不要告訴顧雲箏戒備起來？
受制於人的滋味很難受，每日都憋着一口氣。假如元熹帝的人真能得手的話，她的心腹大患就除掉了，諸多不爲人知的秘密將會隨着顧雲箏埋骨地下，隨後元熹帝一定會即刻將計劃施行，讓霍天北也陷入兩難的境地。
霍天北離開京城之後，她就可以讓雲笛回來，元熹帝於情於理都會重用雲笛。
可是元熹帝的人如果失敗的話……後果也是不堪設想。唯一能放心的是死士不會招出受誰唆使，失敗時便是自盡身亡時。
權衡許久，雲凝決定靜觀其變。即便是此事不成，顧雲箏懷疑到她頭上，她也可以用元熹帝不准她出宮門爲由撇清干係。
思及此，她眉宇舒展開來，窩到貴妃榻上小憩。按她估計，不出三日便見分曉。