八月, 皇帝在承天府登純德山，巡視顯陵，修葺武當。皇帝下令擴建顯陵, 隨後就結束了這次南巡，啓程回京。
九月, 皇帝率衆人回到京城。這次南巡耗時兩個月，從者萬餘人, 聲勢浩大, 興師動衆, 算是了結了皇帝的一樁心願。皇帝回宮後着手安排章聖蔣太后和興獻王合葬一事, 等父母的棺冢終於安排妥當後, 皇帝騰出手, 開始秋後算賬。
首當其衝的，自然是因爲給張鶴齡兄弟求情而觸怒皇帝的繼後張氏。皇帝給禮部寫詔書，說：“朕惟陰所以相陽，若地之承天者也。夫爲妻綱, 婦道曰敬順而已矣。元配既早失, 乃因助祀不可無人，列御不可無統, 遂推張氏爲皇后。恩禮之所加遇，時甚近。乃多不思順，不敬不遜屢者，正以恩待。昨又侮肆不悛，視朕若何。如此之婦, 焉克承乾？今退聞退所, 收其皇后冊寶，天下並停箋, 如敕奉行。”
皇帝鐵了心要廢后，朝臣誰會爲了一個無權無勢的繼後和皇帝對着幹。廢后詔書很快走完流程，九月十六，繼後張氏被廢，改居別宮。
國不可一日無君，後宮也不可無後。張皇后被廢，自然而然就該立一位新皇后。這時候閻麗嬪有孕已經是衆所周知的秘密，聽說預產期就在十月。衆人都在想皇帝會不會冊立閻麗嬪爲後，沒想到最終，皇帝卻封德嬪方氏爲第三任皇后。
方氏與閻麗嬪、曹端嬪等人同一年入宮，她因爲品行莊重端正，被冊爲德嬪，爲九嬪之首。王言卿剛聽到這個消息的時候有些驚訝，但是想想也在意料之中。
朝堂在於制衡，前朝如此，後宮也是如此。萬一閻麗嬪被冊爲皇后，後續又生了皇子，那就完全沒法限制了。所以皇帝沒有冊封有嗣的麗嬪，也沒有冊封最受寵的端嬪，而是選了中規中矩、最有資歷的德嬪。
可見帝王心術。
後宮大概從來沒有這樣熱鬧過，方氏封后大典結束沒多久，閻麗嬪早產，在九月底生出一個皇子。皇帝登基十二年，終於有了第一個兒子，皇帝和臣子都長鬆一口氣，宮廷內外歡欣鼓舞。
緊接着，後宮又傳來好消息，曹端嬪診出兩個月身孕，王昭嬪同樣診出滑脈，但是因爲月份尚淺，暫時還不能確定。
皇帝高興，當即晉閻麗嬪爲麗妃，曹端嬪爲端妃。昭嬪因爲脈象還不穩定，沒有提位份，但得了一大筆賞賜。等她生出孩子，應當還有賞。
道喜聲中，沒人還記得剛被冊封的方皇后。
早朝上明眼可見皇帝興致很高，這時候陸珩遞上一封摺子，有人——準確說是南京錦衣衛，告發張氏兄弟左道祝詛。皇帝就等着這句話呢，立刻命人去南京抓捕張鶴齡兄弟，逮赴詔獄。
皇帝是一個錙銖必報的人，他對自己的妻子都捨得下手，何況張太后呢？陸珩也早就準備好了，皇帝上午發話，下午錦衣衛就急行出城了。
晚上陸珩回來，王言卿問：“哥哥，張鶴齡兄弟私下巫祝的事，是真的嗎？”
陸珩不以爲意：“是不是真的又如何，現在無論遞上去什麼證據，皇帝都會信的。”
王言卿皺眉：“可是我聽說，張太后苦苦求情，一病不起，大臣對此事頗有微詞，並不贊同發落張氏兄弟。摺子是你遞上去的，若最後查不出確切的證據，會不會牽連到你？”
陸珩笑，一伸手就將人拉到自己懷裡，愛不釋手地捏了捏她的臉：“卿卿在擔心我？”
王言卿被他拉倒，頭上釵環碰撞到一起，發出叮噹清響。王言卿掰開他的手指，惱怒地瞪他：“別動手動腳。”
卻沒有否認剛纔的話。
陸珩心裡十分熨帖，他刀尖上行走慣了，往常比這兇險的情況多了去了，但從沒人擔憂過他會不會失手。原來有人牽掛，是這種感覺。
王言卿不讓捏臉，陸珩就把玩着她發間精緻的簪釵，說：“查不出來那就放着吧，詔獄裡有的是地方，關他們十年二十年，總能找到證據。”
王言卿微愣，陸珩垂眸看到她的神情，笑着問：“怎麼，被嚇到了？覺得哥哥行事不像好人？”
王言卿搖頭，隨後點頭：“確實不是好人。”
陸珩不禁大笑，越看越覺得卿卿可愛，連罵他不是好人的模樣都可愛極了。陸珩說：“他們敢動手腳，就該做好被清算的準備。皇上本來都忘了他們，他們偏要自己跳，還敢買通宮裡人。這還是後宮有皇子出生，皇帝心情好，要不然，張家可不止被關進牢裡。”
說起這個，王言卿問：“大皇子名字定了嗎？”
“定了。”陸珩瞥了眼王言卿，意味不明說道，“內閣呈上好幾個名字，最後皇上在基和坁之間猶豫。皇上還問我這兩個字該選哪個，我道我連妻子都沒有，哪裡懂給孩子取名字。皇上只好自己決定了基。”
陸珩這話充滿了暗示，王言卿就當聽不懂，一本正經道：“朱載基，厚德載物，邦家之基，好名字。後宮其他妃子也紛紛傳出有孕，這是喜兆。”
陸珩覺得他實在太難了，他自己的終身大事還沒有解決，反倒操心起別人的小老婆懷孕生子的問題。陸珩嘆氣，說：“是啊，不知道我能不能沾沾這份喜氣。”
他三句話不離婚姻，王言卿有些不好意思，躲開視線說道：“以前十多年都沒有動靜，爲什麼這幾天後宮妃嬪突然集體懷孕？”
這個問題朝堂私底下也偷偷好奇過。不過後宮監管嚴格，皇帝又是頂小心眼的人，如果不是他的孩子，孩子和生母肯定活不到天亮。皇帝沒反應，那就說明確實是皇嗣。
陸珩意味深長地擡擡眉，說：“我覺得是因爲皇上南巡，又是登山又是遊湖，皇帝心情好，興致高，所以才容易讓妃子有孕。但皇上似乎覺得，是陶仲文的丹藥有用。”
他說完，彷彿纔想起來王言卿還在他懷裡一樣，低頭問：“我剛纔不小心說錯了話，你不介意吧？”
王言卿被堵了個正着，想發作又沒法，只能懵懂地眨眨眼睛，問：“什麼？”
“沒聽懂就好。”陸珩攬着王言卿的腰，指尖輕點，眼睛中是毫不掩飾的笑意，“陶仲文也不知道從哪裡聽來的偏方，竟然異想天開，說用女子的月信煉丹可以滋陰補陽、強身健體，服用後保證能讓女子懷孕並生兒子。皇上很信服，讓陶仲文繼續進獻此丹。皇上還賜了我一枚，可惜，我估計用不上。”
王言卿突然覺得他攬在自己腰上的手無比滾燙，連摩挲衣料的動作似乎都意味深長。王言卿耳尖霎間紅了，抿着嘴推他的手：“放手，我要回去了。”
陸珩手心落空，他戀戀不捨地蹭了蹭指尖，慢悠悠對王言卿說：“我是指我現在還沒娶妻，不方便服用這種丹藥。卿卿，你沒誤會吧？”
他竟然還有臉問出來，王言卿不信他原話就是這個意思！王言卿終於忍無可忍，憤憤瞪了他一眼，轉身快步走了。
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皇帝有了兒子後，一些甜蜜的煩惱也隨之而生。行人司司正薛侃上疏言立儲之事，太子一直是社稷大事，如今皇帝有了親生兒子，臣子提醒皇帝考慮立太子，按理是很正常的事。沒想到，皇帝看了奏摺後卻勃然大怒，將薛侃下獄，命人追查幕後主使。
要不然，薛侃一個小小的司正，怎麼敢妄言立儲之事？
然而薛侃一介文人，骨頭卻很硬，無論怎麼上刑具都不肯供認，一口咬定奏摺是他自己寫的。眼看審問了好幾天還沒有結果，案情膠着下來。一日入夜，大牢門前停下一頂轎子，獄卒將來人攔下，書童拿出腰牌，對守門人說：“我家大人乃吏部侍郎彭大人，受薛侃家人之託，來給故友送些禦寒衣物。”
獄卒一聽吏部侍郎，不敢二話，立即放行。吏部侍郎彭澤換了身常服，低調走入陰沉沉的大牢。負責此案的給事中孫應奎、曹汴連忙迎出來行禮：“侍郎大人。”
六部中吏部最貴，吏部侍郎是僅次於尚書的二把手，歷來只有首輔親信才能坐上這個位置，哪是孫應奎、曹汴兩個小官能得罪的。彭澤見了他們淡淡擡手，說：“我今日以私人身份來見老朋友，你們不必多禮，起來吧。”
孫應奎、曹汴一聽，知道彭侍郎在敲打他們保守秘密，不能把今夜的事情傳出去。雖說調查期間涉事官員不能見外人，但規矩是死的，人是活的，同朝爲官，那點朝廷死規矩可遠不及侍郎大人的喜惡重要。孫應奎、曹汴也不是不通世故的人，連連稱是，心照不宣地在前方引路。
很快，到了關押薛侃的監獄。彭澤將手攏在袖子，說：“最近天寒，牢裡潮氣重，你們兩人辛苦了，這裡有我看着，你們出去喝口熱茶，暖暖身子吧。”
這話就是要支開孫應奎、曹汴二人了。孫應奎猶豫，而曹汴已經一口應下，拉着孫應奎就往外走。
孫應奎被拉得一個趔趄，等走過牆角後，孫應奎壓低聲音質問：“這是皇上親自下令嚴查的案子，你我擅離職守，出了事那可要革功名的！”
曹汴趕緊瞪了孫應奎一眼，示意他安靜。曹汴前後看了看，確定沒人看到他們這邊，這才拉着孫應奎躲到牆後：“你怎麼還看不明白！彭侍郎來見欽犯卻穿着常服，還特意挑天黑後來，他哪是來見老朋友，分明是替人走這一趟。”
孫應奎眨了眨眼睛，忽然反應過來：“你是說，首輔？”
“是啊。”曹汴見同伴才反應過來，急得滿腦門汗，“而且，彭侍郎和薛侃乃是同年進士。”
“同年進士怎麼了……”孫應奎不解地嘀咕，同榜進士自帶三分親厚，日後同時入仕、進翰林，朝中許多好友都是因此結緣。彭澤也說了和薛侃是好朋友，這很合乎常理啊……
突然，孫應奎瞪大眼睛，不可置信道：“同年進士……那年，夏閣老不也高中了嗎？”
曹汴連忙噓了一聲，示意孫應奎小聲。孫應奎駭得話都說不出來，雜亂無章的碎片快速在腦中連成一條線。
薛侃上書提議立太子，皇上出乎意料地大怒；吏部侍郎深夜來見薛侃，薛侃和內閣大學士夏文謹同年生，聽說私交尚可；而夏文謹屢次頂撞張首輔，據說張首輔不喜夏文謹已久……
孫應奎頭腦空白，冷汗涔涔，毫無防備就被捲入內閣的鬥爭中。他知道朝堂黨爭激烈，但他只是一個小小的給事中，從沒想過有朝一日朝堂鬥爭會降臨到他頭上。孫應奎手腳都是虛汗，連聲音都幹得厲害：“那我們要怎麼辦，裝不知道嗎？”
彭澤剛纔讓他們出去，孫應奎想或許他們可以順着彭侍郎的話離開，這樣後面的事情就和他們無關了。曹汴低斥一聲“糊塗”，急道：“我們奉聖命查案，中途離開就是失職，事後首輔正好把過錯推給我們。”
孫應奎也急了：“拒絕彭大人是死，不拒絕也是死，我們還能怎麼辦？”
曹汴咬着牙往後看了一眼，見彭澤毫無所覺，就說：“留下來偷聽。”
彭澤並不知道，他沒放在眼裡的兩個小小給事中，竟然敢和他玩金蟬脫殼這一套。彭澤見牢中已經無外人，就走進去，長嘆道：“薛兄，你這些日子受苦了。”
然而薛侃卻不爲所動，冷冷看着他：“彭澤，你我同榜進士，相交十年，我一直將你引爲知交。沒想到，你竟然如此行事。”
京城已入十月，夜裡泛起冷意，大牢裡更是陰冷跗骨。彭澤攏着袖子，淡淡一笑：“塞翁失馬，焉知非福。從現在看，你飽受牢獄之災，但往長遠看，安知這不是你的跳板呢？”
薛侃嗤笑，絲毫不介意自己身上血跡斑斑，狼狽不堪，看向彭澤的眼神依然鄙薄：“此話何解？”
彭澤走近了，將薛家妻女託他帶來的夾棉衣服放到薛侃身側，輕輕拍了拍，說：“你我朋友一場，我不忍看你滿腹才學卻始終在微末之職打轉，便送你一塊叩門磚。你若抓住機會，日後青雲直上，盡在腳下。”
薛侃是小人物，不比彭澤這種吏部侍郎風光，但並非毫無嗅覺。薛侃眼睛微動，想到什麼。
彭澤見薛侃意會了，就說：“你僅是一個普通文官，如何會參與立儲之事呢？聽聞夏閣老很欣賞你的文采，屢次叫你去他們家赴宴。說不定，這些話就是夏閣老在酒席上提及，你無意記住，這才寫出來的。”
薛侃明白了，他完全明白他的好朋友想做什麼了。彭澤見薛侃沉默，以爲他被說服，正要授意具體的細節，沒想到薛侃突然翻了臉，站起來冷冷對彭澤說道：“我人微言輕，僥倖得夏閣老賞識，但君子之交淡如水，我和夏閣老只談心學，不談朝政，受指使一說乃無稽之談。大丈夫一人做事一人當，奏摺確實是我一人所寫，犯了聖怒乃臣之過，我毫無怨言。”
彭澤沒想到薛侃竟然不識擡舉，也變了臉色，道：“薛侃，你可想清楚了，這種機會不是誰都能有的。錯過了這次，以後莫要追悔不及。”
薛侃看着面前的人，只覺得無比陌生。相識十多年的朋友竟然是這種人，他心中又是冰冷又是失望，一時想若朝中都是這種人，他這官做的還有什麼意思？
薛侃失望至極，沒控制住內心的激動，脫口而出：“機會？若是我真按你們的指示攀咬夏閣老，恐怕根本等不來青雲直上，只會被你們當做替罪羊踢開吧。我上書之前，曾把奏摺草稿拿給你看。你藉故將草稿留了一夜，第二天對我說奏摺寫得很好，張公看後連連稱善。還說此乃國家大事，讓我放心上呈，等奏摺遞上去後，張首輔也會全力支持。然而我等來的卻是皇上震怒，下獄廷鞫，你和張首輔何曾說過一句話。若這就是張公所謂的機會，恕下官無福消受。”
薛侃被氣狠了，連私下的事也一股腦倒了出來。彭澤說的沒錯，薛侃只是一個微不足道的小官，如何敢妄言立太子的事？還不是他事先把奏摺拿給在吏部當高官的好友看過，好友一力敦促薛侃交摺子，還說等他遞奏摺後，張首輔也會幫他，薛侃這才放心上疏。
萬萬沒想到，皇帝見了他的奏摺後卻大怒，先前說好聲援的張首輔、彭澤一聲不吭。薛侃以爲張首輔、彭澤怕引火燒身，明哲保身乃人之常情，薛侃並沒有怪好友，連被人刑訊時，也從未提及彭澤的名字。
直到今日見了彭澤，彭澤話裡話外暗示他可以攀咬夏文謹，薛侃這才如夢初醒，原來，他一直被好友、張首輔利用了。
薛侃一眼都不想再看面前的人了，他指着牢門，冷漠道：“侍郎大人，多謝你今日爲我送冬衣，但道不同不相爲謀，請你出去吧。”
彭澤見薛侃蹬鼻子上臉，心裡也來火了。他冷冷道了聲“不知好歹”，用力甩袖出去了。
出去時，彭澤隱約聽到牢獄中有窸窣聲，一晃而過。彭澤以爲是老鼠，他和薛侃誰都沒有在意。
彭澤貴爲正二品吏部侍郎，在朝堂中也是跺一跺腳地面就抖一抖的人物，自然帶來了人手把守要道。但孫、曹二人才是主管此案的官差，對監獄的瞭解遠超彭澤。孫應奎、曹汴本來是爲防萬一才留下來偷聽，哪能想到，竟然聽到了這麼恐怖的內幕。
孫應奎、曹汴都快嚇死了，連夜寫了摺子上報。他們不敢走正常流程上疏，要知道內閣隻手遮天，全國各地官員的摺子放上御案前，都要先經首輔過目。孫應奎、曹汴的摺子要是落到首輔手裡，那就等着腦袋搬家吧。
幸好皇帝也知道內閣權力太大，另外闢了一條道路牽制內閣。官員如果有急事，可以從左順門上書，太監會直接把摺子送到皇帝跟前。內閣、太監相互制衡，皇帝才能穩坐帝臺。
皇帝因此看到了孫應奎、曹汴的摺子。皇帝越看臉色越沉，張佐侍奉在一邊，心裡不住打鼓。
皇帝看完了，一言不發放下摺子。張佐悄悄上前換茶，問：“皇上，您批了好一會摺子了，要歇一歇嗎？”
皇帝擺手，依然不說話。張佐明白了，放下茶盞，輕手輕腳告退。
皇帝想起幾日前的事情，張敬恭給他拿來一份草稿，說夏文謹指使手下人擁立太子。剩下的話張敬恭沒說，但皇帝是個十分多思多疑的人，皇帝忍不住想，他還春秋鼎盛，夏文謹卻主張立太子，意欲何爲？
皇帝越想越生氣，張敬恭低着頭，就像沒發現皇帝的臉色一樣開口，說皇帝可以按兵不動，等再過幾日，看看會不會有人上呈奏摺。
皇帝同意了，沒有發作。等了幾天，果然等來了一封相同的奏摺。皇帝當時氣狠了，下令將上疏之人逮入廷獄，狠狠審問。這幾天皇帝怒氣消散，漸漸覺得前幾日之事有疑，結果剛好在今日，孫曹兩人送來了偷聽到的薛侃、彭澤談話。
若說前幾日皇帝發的是最表層的火，如今，纔是真正動怒了。皇帝靜靜想了一會，叫張佐進來，說：“傳陸珩進宮。”