河套草原上，幾座低矮的城池飄揚着殘破的旗幟，上書“蘭芳共合國”。空中蒼鷹飛過，遠方傳來狼的嚎叫聲。即使是白天，草原對於人類，依舊從滿危機。但是對於城中居民來說，最大的威脅並不是這片天地間自然生長的生靈，而是城外蒙古人。
這種高度的城牆，提供不了足夠的防護，加上時間緊張，修的不算堅固，幾處地方已經明顯的破損。擔任守衛的戰士，精神就得高度集中，生怕一個疏忽，就被蒙古人打進來。每名守衛者都緊攥着兵器，眼睛瞪得大大的，看着一望無際的草原，時刻準備着撕殺。
雖然他們中有很多是伺弄莊稼的好手，但是河套之地長期作爲牧區，加上他們投奔蒙古後，就被當做牧奴使用。新興的蘭芳國，主要生產方式也是遊牧，農耕相反倒只佔身小的一部分。
缺糧，始終是困繞着他們的第一難題。蒙古人的頻繁滋擾，讓耕種變的很難獲得收益，加上關內的商道被人爲的卡死，即使花費高價，也很難獲得糧食。爲了活下去，這些人不得不變的像他們最憎恨的蒙古人一樣，學着靠劫掠維持生計。
這些漢人在草原上生活，不少人也練出了一身馬上本事，與蒙古騎兵周旋，也不是單純的捱打。他們又有城池，縱然不夠高大，也總比蒙古包的防護力好。只要鎖定了目標，就可以過去搶東西，如果戰不過或是遇到優勢的敵人，還可以撤回城裡，屬於進可攻，退可守的狀態。
當然，因爲這種戰術以及生活方式，他們成了草原上的公敵，被蒙古人圍攻過好幾次。好在蒙古人對於城池沒有太好的辦法，又不想死太多人，兩下打了幾仗，雖然城池被破壞的嚴重，但是終究還是蒙古人退了。
曾經有一些草原上的強盜慕名加入了他們，但有的因爲不是漢人，或是搶劫過漢人，反倒被趙全殺掉。還有的受不了蘭芳國嚴格的紀律約束而離開，少數留下的，則成了國家最勇敢的戰士。今天這次徵糧，他們就是主力。
遠方響起號角，粗大的煙柱直衝雲霄，值守的士兵，臉上露出笑容。這是勝利的信號！
過了一段時間，在天與地的交界處，出現了零散的馬隊，騎士在馬上揮着手，有輕騎一邊吶喊吆喝着，一邊向這邊來通報消息：大獲全勝，快開城門。
戰馬上，捆着被抓住的蒙古女人，包括一些沒長成的，在馬脖子下面，則掛着血淋淋的人頭，多半是這些俘虜的家人親屬。在馬隊之間，則是大批的牲畜以及馬匹，勒勒車上，拉着帳篷、幾口鐵鍋還有一些是戰死者的屍體以及傷員。
連死屍都拉了回來，看來這又是一場完美的勝利，被攻擊的部落，被滅了族。帶隊的將官，原本出身鬍匪，馬上綁着的年輕女人，是被攻擊部落首領的女兒，今天是她出嫁的日子。能捉到一個新娘，讓他無比的興奮，像當初在草原上一樣，口內發出興奮的吆喝聲。
得知勝利消息的趙全自工坊裡走出，薰的滿面煙火色，幾名工匠跟在他身邊，討論着今天的進展。受科技條件限制，火器研究，或者說所謂的科技樹，不可能每天都有成果。
但是總體而言，這幾座小城池已經有條件生產火繩槍，論質量也不比朝廷正規制造的火繩槍差多少，對於這些草臺班子，民間工匠而言，已經得算是了不起的進步。
雖然過程中因爲各種原因死了不少工人，但是能取得這種成果，所有人的心情都很激動，趙全一邊想着幾時可以開發出自己滿意的那種槍，一邊勉勵着工匠。受材料和工人水平限制，現在火器不能量產，像是自己研究的九子雷炮之類的東西，事實上城裡還造不出來。
目前的科技發展，到了一個瓶頸，必須有外部的力量，纔能有突破。但是方向已經有了，只要得到了朝廷的招安，就可以從腹裡地區僱傭到優秀的匠人以及急需的物資，只要自己有了那些東西，再有幾年時間，一切都不同了。
想着外來美好的藍圖，趙全臉上露出了一絲笑容，一名年輕美麗的婦人，身上穿着一身西北農家女子的碎花小襖，快步的走過來，用毛巾爲趙全擦着臉上的灰。工匠們看着兩人恩愛的樣子，都發出善意的笑聲。那女子害羞的低下頭，手輕輕摸着自己的肚子，那裡，正在孕育着一個新的生命。
趙全欣慰的笑着“害羞什麼，咱們蘭芳國男女平等，你是我的愛人，幫我擦擦臉，應該的麼。聽說今天沙裡飛打了勝仗，乾的好。韃子雖然對我們進行封鎖，可是最終的勝利，一定是屬於我們的。困難是暫時的，前途是光明的，等到我從固原回來，官府發來大軍，就什麼都不用怕了。”
那婦人一邊陪着他向回走，一邊小心問道：“相公，你不是說官府素無信義麼？你去固原，會不會有危險？”
“放心吧，官府的人，是一羣卑鄙短視的吸血鬼、食利者，剝削階級。他們註定愚蠢、貪婪且鼠目寸光。我給了他們利益，他們就以爲我是真心歸順，不會加害我的。等到我們真正舉起義旗時，他們再後悔，也已經晚了。再說，我不是自己回去，是帶着部隊回去，帶着我們蘭芳國的精銳部隊，看到我的部下，那些狗官，就不敢亂來。”
那婦人出身大戶人家，雖然自己的本家已經不在，但是在西北，還是有不少親戚。即使往事不堪回首，但現在自己找到了一個不介意自己過去的好男人，還有了他的骨肉，也該回去，讓親戚們看看。她小心翼翼道：“相公，既然沒有危險，妾身可以不可以跟你一起回去？”
趙全點點頭“當然可以，你是總統夫人，當然可以和我一起去固原，見見那什麼三邊總制。我們都代表整個蘭芳國，不用怕的。對了，通知沙裡飛一聲，不許亂來，執行我們蘭芳國的法律，不許強迫婦女。還有，他已經結婚了，一夫一妻，不許納妾，那個女人，不許他碰一手指頭，否則軍法從事。”
軍令傳達時，沙裡飛已經將那蒙古新娘剝成了白羊，正待撲上去時，卻被軍令硬生生制止。軍法處的人，還打了他二十皮鞭以示懲戒，那些被抓的女人，則被帶到女子作坊，加入生產大軍中。由於這事沒鬧大，趙全也就沒往心裡去。
哄睡了妻子之後，他藉着油燈的微光，開始給延綏方面寫信，又開始就新發明，總結着經驗教訓。他心裡有一個想法，這次固原之行，一定要促成大明朝出兵，自己的危局，也只有靠官軍，才能化解。而官軍出征之後，空虛的後方，就是一塊肥肉，李福達和他的人，也該動手了。