隨着何總長對大本營會戰綱要的宣讀和解釋，人們心中的疑團逐漸解開，原來這是一場南北相連脣亡齒寒的整體防禦戰。如果把武漢會戰比作一座堤壩，那麼這座堤壩的要害恰恰不在華中而在中原，因爲一旦鄭州失守，北方日軍將沿京漢鐵路長驅直入夾擊武漢，所以確保中原不失正是保衛大武漢的首要前提。爲此何總長下達措辭嚴厲的命令；第一戰區須以戰略要地開封和鄭州爲中心，沿隴海鐵路展開防禦，拒敵于歸德（商丘）、魯西一線，確保武漢側翼不受威脅。
蔣介石面色肅然，目光如炬。
古人云“得中原者得天下”，正是因爲中原戰略地位如此重要，國民政府才調集重兵佈防，僅第一戰區部隊就達五十個師，另有中央軍主力薛嶽兵團三十萬人馬，築成多重堅不可摧的鋼鐵防線。問題是中原地區一馬平川無所遮攔，有利於敵人機械化部隊運動作戰，所以蔣介石爲此深感憂心忡忡。這天委員長沒有聲色俱厲地訓斥什麼人，而是耐心地給部下講了兩個故事。
一個是不久前發生的臺兒莊大戰，重創日軍精銳師團的部隊除了中央軍和戰鬥力較強的桂軍，還有武器裝備堪稱最落後的川軍。川軍出川抗戰之初，軍紀鬆弛口碑很差，人稱“草鞋兵”或者“雙槍兵”（，以至於許多戰區都不願接收。但是川軍知恥後勇終於打出軍威國威，令國人刮目相看。
第二個故事是明朝萬曆年間倭寇屢犯沿海，這些倭寇海盜作戰十分勇猛，善使雙刀，其戰術爲三十人一隊，背靠背互相掩護，常常打得明軍大敗。大將軍戚繼光總結破敵之法，創造一種“鴛鴦戰陣”；十二人一隊，三隊爲一哨，每隊有長槍手四人，藤牌手四人........
此種戰陣要求每個士兵須有勇猛精神，服從鐵的紀律，緊密配合進退有序，如果一人擅自後退或者逃跑，必將導致戰陣出現缺口而失敗。後來這種“鴛鴦戰陣”果然大獲全勝，倭寇絕跡不敢再犯。
委員長臉色漸漸嚴厲起來，他說道：
“連武器落後的川軍尚能打勝仗，至少說明第一，日本人不是不可以打敗的；第二，你們各位同樣也能夠做到。告訴你們，這一回我就是來當戚大將軍的，你們都是我的‘鴛鴦戰陣’，當年戚大將軍定下鐵律，士兵後退，立殺無赦；軍官後退，士兵可誅。丟失陣地，將軍撤職；殺敵用命，全隊受獎。你們就把這條紀律看作我蔣中正的戰前訓示吧。”
將領人人肅立，個個內心震撼，他們毫不懷疑這是委員長立下的軍令狀和生死狀。幾個月前號稱“山東王”的韓復榘被撤職法辦，隨即以“抗戰守土不力”的罪名公開槍決，這就是鐵腕的力量。
一個侍衛官匆匆來請委員長聽電話。
當蔣介石重返會場時，在他原本陰雲密佈的臉上竟然透露出一絲喜氣洋洋的陽光來。將領紛紛猜測，也許該有什麼好消息吧，否則一向莫測高深的委員長決不會如此喜形於色。
果然，蔣介石向會議宣佈一個令人振奮的喜訊，國民政府全權代表孫科和楊傑從莫斯科來電，蘇聯政府宣佈向國民政府提供第一筆五千萬美元貸款，全部用於購買蘇制軍火，包括中國急需的作戰飛機、坦克大炮和輕、重機槍等等。這是自抗戰以來中國政府獲得的最大一筆國際援助，並且蘇聯人還慷慨地接受中國政府以農產品和礦石原料來償還貸款。對於艱苦抗戰的中國政府和軍民來說，這筆重要援助無異於雪中送炭，難怪連一慣不苟言笑的委員長也因此心情激動喜不自禁。
事實上很快蘇聯政府又將貸款額增至兩億五千萬美元，此後直至1941年德國入侵蘇聯之前，蘇聯一直都是中國抗戰最大的軍火貸款國和經濟援助國。統計資料表明，太平洋戰爭爆發前中國共獲得國外貸款五億美元（不包括租借物資），蘇聯對華貸款佔一半，高居各國貸款首位。並且蘇聯給予中國全部是軍火貸款，而西方國家的十七筆貸款則多數限制爲民用和非軍事性用途。國民政府用蘇聯貸款先後購買蘇製作戰飛機五百三十六架，坦克八十二輛，高射炮二十門，防坦克炮一百三十門，野戰炮三百四十門，機槍三千九百二十挺，汽車七百二十二輛，各種炮彈一百零五萬發，子彈四千零三十六萬發等。上述軍火還不包括蘇聯政府提供的無償軍事援助在內。
與會者無不心情振奮，他們從蘇聯的國際援助中看到打敗日本侵略者的一線曙光。不管怎樣說，中國幅員遼闊人口衆多，小小日本兵力有限，以中國人力資源加上源源不斷的國際援助，日本人的侵略野心終難得逞。
但是蔣介石並沒有讓他的將領過分樂觀，他指着地圖上僅與鄭州一河之隔的豫北地區，那裡有一支代表日軍進攻的藍色箭頭。委員長警告說：你們千萬不要忘記，敵人亡我之心不死，他們隨時可能發動進攻。比如這股佔領濮陽的敵人，它一旦進入中原來就很危險，你們一定要密切監視它的動向。
何應欽在一旁小聲提示說道：“那是土肥原賢二第十四師團。”
蔣介石點點頭說：這股敵人雖然只有一個師團，但是他隨時可能威脅我軍側翼，打亂我軍部署，你們切不可掉以輕心。
會畢，蔣介石當天返回武漢。
登機之前，委員長再三囑咐部下：隴海鐵路爲我軍防守之生命線，一旦截斷則鄭州危矣，而鄭州失守，則武漢必然不保。請切記在心。
飛機轉眼間飛走了，留下一座空蕩蕩的機場，還有地面頻頻招手的人羣。
１９３８年春天，土肥原指揮第十四師團匆匆結束豫北掃蕩，開始強渡黃河。
“”爆發當年，從日本軍方公佈的所謂“戰績”來看，侵華日軍的“優勝者”應當非土肥原第十四師團莫屬。這支主要由學生、市民和農民組成的侵略軍深入中國腹地最遠，攻佔中國城市最多，擊潰敵軍數量超過自身十幾倍之多，但是傷亡人數卻最低等等，創造一系列戰場奇蹟。
因此一些狂熱的日本報紙就把該師團吹捧爲“支那剋星”，也有人將土肥原賢二稱作“模範師團長”，不一而足。事實上第十四師團自塘沽登陸以來，一路攻陷天津、北京、石家莊、保定、運城、太原、長治、新鄉等大小城市數十座，掃蕩河北、山西、河南數省，而他們的對手大多棄城而逃，並沒有形成真正堅強有力的抵抗。
土肥原的戰績引起許多師團長嫉妒，有人將他的勝利歸咎於運氣好，或者不戰而勝，因爲當第十四師團在華北戰場如入無人之境時，聲名赫赫的阪垣第五師團卻陷入慘烈的平型關伏擊戰，而第二軍也不幸遭遇像臺兒莊那樣的強勁抵抗，兩個主力師團傷亡慘重一度後撤。但是上述說法到底有欠公允，畢竟第十四師團征戰數千裡，攻城掠地戰果累累，難道全都因爲交了好運的緣故嗎？
箇中秘密只有土肥原自己清楚，那就是他大半輩子在中國的特務生涯派上用場。號稱“中國通”的土肥原自認爲是個政治軍人，不像大多數日本將軍頭腦簡單，除了打仗對敵人一無所知。比如駐防河北的東北軍將領萬福麟，自“西安事變”後一蹶不振，根本無心打仗，土肥原就事先派人同他達成秘密協議，只要退避三舍虛晃一槍，皇軍決不攻擊他的隊伍。
於是萬福麟果然按照協議放棄保定和永清地區，退過京漢鐵路相安無事。同樣的例子還可見諸冀北保安司令石友三、第二十集團軍總司令商震等等。這就是爲什麼抗戰伊始，華北數省未經激烈抵抗就迅速淪陷敵手的主要原因。土肥原對這些遭受排擠的雜牌部隊又打又拉，後來許多人公開投降日本人，變成助紂爲虐的“皇協軍”都與這個前特務頭子的暗中策反不無關係。
但是寺內總司令一道嚴厲命令改變了第十四師團的進軍方向，土肥原不得不轉而踏上黃河對岸的山東土地。關於派遣軍意圖和師團今後任務，他和幕僚作過種種猜測，一致認爲最大可能就是攻佔菏澤爲止，以保持策應徐州和屏護派遣軍側翼安全的作戰態勢，也就是繼續執行牽制性作戰的任務。
黃河枯水期大大有利於日軍渡河，對岸守軍僅作短暫抵抗便匆匆撤退了，於是魯西南重鎮菏澤城就在侵略者面前暴露無遺。菏澤盛產牡丹，素有魯西“牡丹城”之稱，但是這座千年古城更是中國軍隊的輜重基地和物資中轉站。情報表明，第二十集團軍下屬第二十三師已在城外嚴陣以待，當土肥原下令坦克大隊搭載搜索大隊全力前進，務必擊潰敵人奪取該城時，參謀長擔心後續部隊有可能跟不上，導致攻擊乏力增大傷亡。但是土肥原毫不擔心，他輕蔑地說：對付這些支那人，我看兩個大隊足夠了。
參謀長提醒他說：可是空中情報表明，荷澤以南還有東北軍三個師啊。
土肥原哈哈大笑，他說：我敢打賭，萬福麟除了撤退什麼事也不會幹，請執行命令吧。
日本大軍兵臨菏澤城下。
土肥原下令向派遣軍發出報捷電。
本來一旦佔領菏澤城，第十四師團即告勝利完成任務，因爲按規定山東地面是第二軍的作戰範圍，土肥原只是臨時渡河來支援而已。但是沒容他喘過氣來，司令部裡電話鈴聲大作。
土肥原拿起話筒，立刻“嗨”地繃直身體，臉上的驚訝表情將一對金魚眼撐得滾圓。他聽出來對方並不是派遣軍那幫裝腔作勢的參謀幕僚，甚至也不是他的直接上司第一軍司令官香月清司中將，而是那個以獨斷專行著稱的華北派遣軍總司令寺內壽一大將。
寺內總司令是個來頭很大的上級，他出身於日本顯貴的寺內家族，其父寺內正毅爲日本第十八屆內閣首相，他本人曾任內閣陸軍大臣，連當朝的近衛首相也要讓他三分，所以飛揚跋扈常常令下級敢怒不敢言。此刻總司令的聲音聽上去十分傲慢，他無需徵求下級意見，再次下達一道出人意料的簡短命令；放棄菏澤，立即向南轉進，切斷隴海鐵路。
根據最新情報，徐州當面的薛嶽兵團正沿隴海鐵路築起多道戰線與日軍對峙，他們身後便是被稱作“兵家必爭之地”的開封和鄭州，那裡囤積有更多中國軍隊隨時準備進行支援。至此土肥原方纔如夢初醒，他明白總司令的意圖顯然是要將第十四師團作爲一支奇兵，從側背長途偷襲中原地區，切斷隴海鐵路，堵住薛嶽兵團退路。
土肥原不由得感到一陣氣緊。因爲如果達到上述目的，敵人北方防線便名存實亡，奪取開封、鄭州猶如探囊取物，問題是第十四師團必須孤軍深入數百里，單獨對抗十倍以上的中國大軍。更重要的是，他將面對的中原之敵不再是那些不堪一擊的雜牌軍，而是以驍勇善戰著稱的中央軍精銳兵團。這簡直是個瘋狂和不可思議的賭注啊但是他不敢對抗總司令的意志，只好小心翼翼地詢問：我師團是..........單獨轉進嗎？
總司令當即給予肯定回答。
土肥原身體晃動一下，有些站不住了，他知道此前東京大本營有令在先，華北派遣軍不得逾越徐州以西戰線，而總司令卻命令他長途奔襲數百里外的隴海鐵路，須知越權進攻是要冒很大風險的。於是他只好婉轉地表示說：據卑職所知，中原至少有數十萬敵軍啊
總司令立刻毫不留情地敲打這個前特務機關長，他冷冷地說：閣下害怕支那人嗎？怪不得閣下行動遲緩，不希望是這個原因吧。
土肥原後背上立刻滲出冷汗來。
他從總司令話中聽出了一種威脅的意味來。在華北派遣軍中，第一軍司令官香月清司同總司令寺內壽一的尖銳矛盾已是公開秘密，第十四師團隸屬第一軍建制，土肥原是香月清司的老部下，是公認的“香月派”，如果總司令遷怒於他不是順理成章的事情嗎？如今第十四師團渡過黃河立足未穩，如果一旦未能達到目的或者遭遇意外失利，豈不等於授人以柄，這個“擅自越權進攻”的罪責難免落到他的頭上。於是土肥原絕望地抗辯說：請允許卑職向第一軍司令官請示吧。
總司令大怒，在那一頭申斥道：混蛋這是閣下在接受派遣軍總司令的命令嗎？你聽着，如果第十四師團不能完成任務，閣下將被立刻召回東京。
電話掛斷。
第一軍司令官香月清司很快得知此事，他兩次向派遣軍提出抗議，均遭駁回。此時軍司令官權力已經被架空，他甚至指揮不了自己的部下，而土肥原則明智地選擇了服從。
國土淪陷，敵人逞兇，菏澤淹沒在一片血泊之中。
數百被俘官兵被敵人驅趕到一座空地上集中，一個挎戰刀的日本大佐帶着翻譯官噔噔地走過來，連比帶劃地吼叫一通，可惜那些硬梆梆的日本話俘虜聽不懂。翻譯官是個猴臉臺灣人，講一口蹩腳的國語，他把大佐的話翻譯過來，大意就是皇軍天一亮就要出發，去進攻駐守山東的支那軍隊。大太君說，你們這些俘虜，統統都要轉移到城外去。
俘虜一聽就炸開鍋，日本鬼子所說的轉移就是要將他們趕到城外去屠殺，敵人此類暴行數不勝數。俘虜高聲抗議：“我們不走死也要死在城裡面”
翻譯官嘰嘰咕咕地講了一陣，大佐就發火了，翻譯官趕緊翻譯說：大太君說，你們這些混蛋你們有什麼資格死在城裡？你們要是像個真正的軍人，爲什麼不死在戰場上？
俘虜立刻泄了氣，他們聽懂日本軍官的話至少包含兩層意思，第一是死在城裡的人必須是戰士，而不是俘虜。第二是俘虜不值得尊重，他們將像牲口一樣被任意屠殺。日本兵涌上來，明晃晃的刺刀一陣亂捅，將俘虜強行趕往漆黑一片的城外去。
時值立夏，經過一冬生長的麥子正在進入灌漿成熟期，空氣中到處瀰漫着像乳汁一樣香甜的小麥氣息。很快俘虜發現，押解的日本人並不太多，看守也不十分嚴密，加上天空沒有月光漆黑一團，讓人們重新開始燃起生存的希望。與其束手待斃，不如拼死逃跑，機不可失，時不我待。只要掙脫繩索的束縛像魚兒一樣遊進黑夜的大海，日本人再兇惡也是枉然。有的俘虜率先行動起來，他們悄悄掙脫捆綁，眨眼工夫就鑽進路邊的莊稼地不見了。
更多俘虜受到鼓舞，爭先恐後地解開繩索，然後飛快地消失在無邊無際的夜色中。等到日本人發現俘虜隊伍像火爐上的冰塊一樣迅速融化時，那些幸運的逃亡者已經不知去向。殘暴的日本人槍殺了來不及逃跑的俘虜，當淒厲的槍聲和受難者的咒罵慘叫漸漸平息下來，大佐軍官的臉上浮現出一絲詭異和滿意的微笑，然後下令收兵回城。
一些俘虜終於逃回自己人陣地，他們的生還簡直是個奇蹟，更重要的是俘虜爲中國軍隊帶回來一個重要情報，那就是敵軍即將對山東境內的第二十集團軍發動大規模進攻。這個情報受到前線指揮官的高度重視，立即上報上級和戰區總部。
幾個小時以後，武漢大本營獲悉日軍這一重要動向，總參謀部除命令第二十集團軍高度戒備嚴陣以待外，同時還命令鄭州第一戰區往山東方向調動兵力，隨時準備支援第二十集團軍作戰。V