昔君視我，如掌中珠。何意一朝，棄我溝渠？
昔君與我，如影如形。何意一去，心如流星。
昔君與我，兩心相結。何意今日，忽然兩絕？
——傅玄《短歌行》
東方微白，芝蘭已與衆人齊集院內。眼前的景象，芝蘭唯在京郊寶華寺臘八贈粥時見過。姑娘們熙熙攘攘地排做一列，林嬤嬤正蹙着眉罵罵咧咧地派着早飯，一碗稀得見底的小米粥加一個泛黃的饃饃。若非浣衣是低等差役，那浣衣局應算是個不小的司局，大大小小的宮人竟近五十名。
從林嬤嬤手中接過粥碗那刻，芝蘭不禁一陣反胃，眼前盡是那根沒進稀粥裡的肥碩拇指，於是把粥置於一旁，唯是弱弱地啃着饃饃，不發一語。
銀月憂慮地望着芝蘭，幾番欲言又止，終是細聲道：“芝兒姐姐，你可還好？”
芝蘭擡眼，雙眸氤氳，竟癡癡應道：“銀月，該怎麼辦？我……恐是好不了了。”疲憊若昨夜，竟依舊徹夜未眠，乾清宮那番羞辱反覆響徹耳際，心頭似壓了千斤頂，無法喘息的痛楚。淚不由己，心更不由己。
銀月咬着脣，愣愣地搖搖頭，勉強擠出笑，勸慰道：“姐姐放心，浣衣局遠沒先前想象的可怕。瞧，這一個月過去了，我和慶芳都好好的。而且，我好像還長了些個子。”
芝蘭微微揚了揚嘴角，提起一彎苦澀的弧度，道：“我……多慮的，會好的。”不可言道之痛方是最痛，自己的後路不過是鈍刀割肉罷了，芝蘭木木地瞟了眼檐角孤零零的李四兒，難道自己亦會心死至此嗎？不由慌亂移目，死死地搖了搖頭。
“芝蘭，真不喝粥嗎？”慶芳尷尬地盯着粥碗，問道。芝蘭搖搖頭。
“那我喝了，別浪費。”慶芳說着便端碗咕咚咕咚喝了起來。
銀月嘟嘴不滿地瞪了眼慶芳，轉又低聲對芝蘭說：“姐姐，一日只有早晚兩頓，終日洗不完的衣裳。姐姐無論如何都得吃完，這兒……可比不上家裡。”
藤條敲得木桶噔噔作響，林嬤嬤站在院中央，怒目橫視，嚷道：“都麻利點，趕緊過來。”姑娘們慌慌地齊集院落。
伍公公撫着鞭絛子，大搖大擺地崴了過來，渾圓臉蛋，滾圓雙目，嘴咧着似呵呵直笑，看着倒是面目和善，只是一開口，那娘聲細語的尖刻訓示直叫人毛骨悚然。
“能在這兒當差，可是你們天大的福分，上哪兒找這種美差啊？在這皇宮大院住着，與主子一牆之隔，領着俸銀，學着手藝……”
慶芳在一旁悄聲學舌，竟與伍公公一字不差，芝蘭愕然地睨了一眼，慶芳抿着笑意直漲得雙頰發紅。總算訓完了，慶芳鬆開笑意，湊到芝蘭跟前，道：“覺得奇吧？一點都不稀奇，你再待上幾日便也可如此了。這些話可是日日都得重複的，真不嫌累得慌。”
院落裡密密麻麻地擺滿大桶，桶內嚴嚴實實塞滿了衣服，芝蘭隨着銀月拎了一桶，汲水浸泡，正要捋袖揉搓時，伍公公邁着官步走了過來，林嬤嬤緊跟其後，手裡捧着一身衣裳。
“你——新來的，當這是哪兒？竟還穿着內廷的宮衣，成心給我惹禍嗎？”伍公公邊說邊側身，從林嬤嬤手中扯過那身粗布衣裳，鋪頭蓋臉地扔給芝蘭，厲聲喝道，“趕緊換上。”
芝蘭接過衣裳，福了一禮，不卑不亢地回道：“多謝公公提點。我絕非有意冒犯，只是昨夜來得匆忙，未曾顧全規矩，還請寬恕。”
伍公公仿若聰耳不聞，瞪了一眼，擺了擺手，道：“換好了來正堂接受訓話。”待二人走開，銀月急急過來，提點道：“芝兒姐姐，待會無論公公說什麼，千萬別頂嘴，恩恩點頭稱是，便行了。”
芝蘭扯了扯微皺的衣襟，輕輕敲門。
“進來——”
芝蘭推門而入，但見伍公公翹着二郎腿，抿着水煙嘴，悠悠地哼着小調，不時從盤裡拾顆豌豆扔進嘴裡。
芝蘭並未把門帶上，往堂前邁了兩步，福了一禮，恭順地說道：“請公公吩咐。”
伍公公撂下水煙，立了立身子，朝房門瞟了兩眼，又狠狠地瞪了一眼，示意關門，芝蘭只是佯裝糊塗。
伍公公頓時不悅，哼了一聲，道：“姑娘心氣不小啊。別以爲昨夜有人打點……我就得把你供着。這裡，誰說了都不算，我說了算。”
“公公言重了，我絕無此意，若有不當之處，還請海涵。”芝蘭耐着性子，低低賠罪道。
伍公公嘴角掠過一絲得意，聳了聳肩，哼笑道：“這天上不會無緣無故掉餡餅，想在我這過舒坦日子，就得識相。聽說你推拿手藝不錯，這能給點心房嬤嬤鬆骨捏肩，在這兒就不行嗎？”
芝蘭頓生忿恨，抿了抿脣，只得生生嚥下氣來，直了直身子，說道：“想必公公也知我緣何被貶至此，我雖入罪，但我並非只給嬤嬤捏過肩，還有……皇上……並非我不願意，實在是唯恐連累了公公。”說完，芝蘭滿臉緋紅，若非萬不得已實不願復提那人。
伍公公騰地站了起來，圓目瞪得脹鼓鼓的，怒斥道：“呸，不識擡舉的東西！在這裡還沒人敢對我說不字。以爲進過乾清宮，就是主子？呸！有本事的，已經在六宮當主子了，還能到這兒來？皇上能看上你這下賤貨色？”
芝蘭咬了咬牙，渾身微顫，乾清宮受辱已萬般難耐，如今竟……再顧不得許多，斷然說道：“縱然我犯錯被貶，縱然我是罪籍，那也是皇家的奴才，不是公公的喚婢。公公今日吩咐的，已犯了宮規。此番出言羞辱，更是犯了大忌，出言辱罵宮人當掌嘴三十。”
伍公公一愣，不料眼前的小宮女如此牙尖嘴利，竟一時語塞，唯是氣得哆嗦，大聲朝外喚道：“林嬤嬤——林嬤嬤——”
林嬤嬤點頭哈腰地急急應聲而入，伍公公哆哆嗦嗦地指着芝蘭，怒道：“你好好教教她規矩，不知天高地厚的東西！”
芝蘭只覺一瞬快意，心下無半絲恐懼，唯想宣泄這兩天的委屈，哪怕到頭來遍體鱗傷，亦好過忍辱偷生，於是脆脆說道：“公公莫非想打我？恐怕打不得。責罰宮女必得事出有因，濫用私刑也是犯了宮規。今日公公若是要打我，便最好把我打死了。如若不然，我必上告內務府，請朝中大臣主持公道。”
伍公公怒目切齒，心下卻泛起一絲恐懼，眼前的女子昨日冒犯聖威，本想今日必會服軟逆來順受，自己趁機討點好處罷了，不料……惡鬼怕蠻棍，此等死亦無懼的人，還是不惹爲妙。
林嬤嬤一驚一愣，片刻反應過來，便生生拽着芝蘭往外扯。
“慢——”伍公公理了理衣袖，睨了芝蘭一眼，道，“哼，你這樣的，我見得多了，無非想激將法一心求死罷了。我不會上你的當，遂你的願，滾——”
林嬤嬤癡癡停了下來，愣愣望着伍公公。芝蘭抽手，理了理衣袖，正正地出了門。
“林嬤嬤，你好好看住這丫頭，當自己什麼東西！別讓她有好日子過。”伍公公憤憤坐下，敲得煙桿聲聲作響，狠狠吩咐道。
銀月急急趕過來，扯着芝蘭手臂，半晌支吾不出一語。堂內如此喧譁，院內之人皆隱隱聽見，只見芝蘭安然無恙出門，心下皆驚。
芝蘭撫了撫銀月的手，寬慰道：“沒事，別擔心。”
“但……伍公公可不是好惹的，你……這以後……”銀月哭喪着臉，喃喃道。
芝蘭疑惑地盯了眼銀月，弱弱問道：“銀月，他……平日裡也這樣對你們嗎？”銀月吃驚地望了眼芝蘭，遲遲地搖搖頭，紅着臉埋下頭來。