公子王孫逐後塵，綠珠垂淚滴羅巾。
侯門一入深似海，從此蕭郎是路人。
——崔郊《贈婢詩》
內務府在紫禁城外的別院，原不過是處寬敞的四合院。待芝蘭和銀月趕到時，別院門口已熙熙攘攘地停了五六輛騾車。阿布鼐今日不得空，未能親送，姐妹倆反倒輕鬆了，下了車，並不急於入院，四下張望起來。只見，探下騾車的皆是年齡相仿的包衣女子，年歲稍長的約摸十六七歲，年紀較輕的莫過十三四歲，有的甚至還掛着淚珠子。
“哎，芝兒姐姐，你瞧瞧，這兒就沒一個露笑臉的人。”銀月嘟着嘴埋怨道。
“噓，銀月，這兒可有宮中的嬤嬤和安達，切不可胡言亂語。以後啊……說話可得小心。”芝兒低聲道。銀月攬住芝蘭的臂彎，點點頭。
“要來的終究要來，與其哭喪着臉，倒不如笑着應對。”芝蘭握住銀月的手，淺笑說道。恩……銀月更着力地點點頭。
“芝兒——”應聲望去，院牆一角停着輛馬車，沈婉正在車外，搖着手帕召喚。芝蘭一陣驚喜，礙於禮數不得奔跑，卻是牽着銀月，踏着風般迎到沈婉跟前的。
“婉兒姐姐……”近了，芝蘭才發覺容若站在一側的牆角邊，心下不妙，原是太歡喜，竟未顧上銀月，只得萬分抱歉地緊了緊銀月的腕子，輕輕介紹道，“銀月，這是婉兒姐姐。”
不等芝蘭介紹，沈婉大大方方地牽着銀月，道：“原來是銀月妹妹，幾次三番聽芝兒妹妹提起你，果然水靈。”銀月不禁羞然，擡頭睨了容若一眼，盡是失落。
沈婉好似察覺到什麼，卻依舊笑着，轉身招手小廝。頃刻，小廝從車內取出一個包袱。沈婉接過並遞到芝蘭跟前，道：“知妹妹快入宮了，希望這些妹妹能用得着。”
芝蘭忙忙推卻，喃喃道：“婉兒姐姐，別客氣了，今日能再見到你，我已很開心了。如果不是你……我或許還病着呢。”說着，眼神晃過一絲迷離。
沈婉把包袱塞到芝蘭懷中，佯嗔道：“說的什麼話，既叫我聲姐姐，怎可這般見外的。我原也幫不上什麼，還得多虧了嘎達，要不我還不知……”
芝蘭摟過包袱，謝道：“那我就收下了。婉兒姐姐……”芝蘭瞟了眼四下，抿了抿嘴，終是生生把話嚥了回去。
沈婉心下一沉，扭頭望了眼容若，故作輕鬆地說道：“芝兒，你託付的事……容若和我都不會忘，只是……暫時還未尋到機會。”
容若緩緩走了過來，打趣道：“原是不想打擾你們姐妹幾個傾談，看來終是少不得我。”三位女子皆不禁嫣然。
容若又正色地對芝蘭說道：“芝蘭，你放心，一有眉目，我便會想法子告訴你。我時常在宮中走動，想是找個傳話的人應該不難。”
芝蘭喜中帶羞地點點頭，忽又黯然，道：“婉兒姐姐，今日一別，不知……雖然只見過姐姐幾回，卻是此生至交。好多事……多虧了姐姐提點，我……”
“芝兒，我在宮外等着你。”沈婉噙着淚，笑道，“別傷心……有容若在，我們不會就此音信全無的。”
沈婉又殷殷地囑咐了幾句，直到門前的騾車都散了，芝蘭和銀月才依依不捨地進了院門。
院內，黑壓壓地站滿了人，約摸着百來個吧。
“趕緊咯，去……去，那邊……唉。”門口的太監揚着手，壓低了嗓子，不耐地催促道。芝蘭和銀月踮着腳輕輕地站在了最後一排，片刻身邊又躡手躡腳跟上來三名女子。
“走……走……留……”循着這尖聲細氣的拖音望去，前面好似扭動着一條長龍。芝蘭、銀月跟着人流一步一挪，離這聲音越近，心底便越緊張起來。低頭斜目睨到，不時有女子恭順地沿着屋檐退出院門，姐妹倆羨慕不已，這般落選未嘗不是幸事。
終於輪到芝蘭了，芝蘭低頭恭順地行禮。臺案後端坐着一位公公，看似管事，翹着二郎腿，正漫不經心地睨着花名冊，身旁站了個約摸十三四歲的公公，案几左側站了未四十開外的嬤嬤，滿臉肅穆。
“哪家的啊？”一聲陰柔的問話，芝蘭一驚，終是不習慣的。
“回安達，覺禪氏芝蘭。”
嬤嬤上上下下打量了一番，嘴角浮過一絲淺笑，略略點了點頭。“留——”跟班的公公揚了揚嗓子，芝蘭的心隨之一沉，終是躲不過的。院子另一邊已齊刷刷地排了好幾列，皆是入選的秀女，芝蘭順着公公的指引，也站了進去。頃刻，銀月也進來了，姐妹倆交換了眼神，便安安靜靜地候着。
等待的滋味如此煎熬，芝蘭腦際翻來覆去想了許多。記憶深處瀰漫的暗香，如同清晨的霧氣，龍擡頭之劫是第一縷晨曦，驅得霧釋冰融，今日入選便是炎炎烈日，頃刻霧散雲消。再難捨，也終是霧消人散，今生無緣……雙眸不由地蒙上嚴霜。想及婉兒姐姐所勸，“情之一字，最重是守候。水滴石穿、金石爲開，不到萬不得已，切莫放手。幸福從不曾唾手可得……”芝蘭直了直身子，心底燃起一絲希望。
晌午時分，該散的終都遣走了，餘下的約摸七八十人，整齊地列於院中央。管事公公慢悠悠地清了清嗓子，朝紫禁城方向拱手作揖，正色訓道：“從今兒起，你們可是伺候天家的人吶，這可是天大的福分……做天家的奴才，最重要是規矩二字。餘下的兩日，嬤嬤會教你們最基本的禮儀和規矩，都提起十二分精神來。這第二點，是尊卑有別……”
管事公公至少叨叨了半個時辰。餘下的兩日，嬤嬤們端着藤條訓練走姿站相，絮絮叨叨交代宮中的忌諱，譬如不得描眉畫鬢、不得大紅大綠、睡覺得側身拳腿……
三月初三一早，別院外門庭若市，皆是拭淚道別的親人。覺禪家卻不曾到，阿布鼐前晚已喝住一屋老小，送別徒增傷悲，更怕失了體面。管事公公和嬤嬤仔細叮嚀一番後，晌午過後，召來了三輛大馬車。每輛車約摸載着三十人，一行浩浩蕩蕩開往神武門。
銀月一路緊握着芝蘭的手，掌心好似冒着冷汗。車內寂然，芝蘭無意中瞄到了慶芳，自頒金節獻舞后便未再見，不料卻在此刻重逢。雖共處了幾日，芝蘭驚覺車內的人竟是相互連姓名都不曾知。宮中最忌諱宮女串宮，除非主子允許，宮女不得私自離開服役的宮門，即便領了主子吩咐，去其他宮辦差，也必得二人同行。芝蘭不覺毛骨悚然，如此這般的生活得持續五年甚至十年。
夕曛時分，車停了下來。漢白玉基，石欄環抱，琉璃華蓋，鎏金銅匾，神武門到了，嘎吱一聲巨響，扇門緊閉，芝蘭不禁驀然回首。
“咳咳——”引路太監輕聲假咳，怒目瞪了一眼。芝蘭心下一凜，急急回頭垂首。
“跟我走，切忌東張西望。”引路太監繃着臉，領着一行人順着硃紅高牆一路逶迤穿行。順着眼角餘光，芝蘭瞟到水榭亭臺、蔥榮草木，想是嬤嬤口中的御花園，只是不敢擡頭。終於，一行人在鍾粹宮停了下來，此處朱牆金瓦，方形院落空空落落、四處留白，卻恰恰彰顯了皇家威嚴。
“你們都隨姑姑去梳洗休息，明日一早院中集合，都警醒點。”引路太監揚聲吩咐。
一行秀女被引至後院，四五名女子通鋪同住。芝蘭、銀月、慶芳與另外一名女子同屋。屋內空空蕩蕩，唯是窗櫺簾帳還算素淨，只是愈顯落寞，想是此處院落已數月無人居住了。衆人忙活着汲水打掃，掌燈時分總算安頓下來。姑姑不在，幾個女子不再那般拘謹，細聲攀談起來。
“我們三人早已相識，我叫慶芳，這是芝蘭、銀月，妹妹是哪個旗的？叫什麼名字？”慶芳想是這幾日都憋壞了，一口氣對着身旁的女子問道。
這女子不曾擡頭，甚至不曾擡眼，只是默默地整理鋪蓋。慶芳無趣地鼓着嘴，嘟囔道：“有什麼了不起的？”
銀月笑着跑到慶芳跟前，圓場道：“想是這位姐姐累着了。慶芳姐姐，真不料我們這般有緣，又分到一起來了。”
“什麼啊？我們不過今晚臨時在這兒落落腳罷了。鍾粹宮是什麼地方？可是禮部選秀秀女的住處。同是秀女，他們舒舒服服地住在這兒，有嬤嬤們日日調教，爲日後當小主做準備，運氣差點的可賜往皇室宗親，最不濟的，若是想留在宮裡，大可去當個女官。哪像我們？我們不過是宮女、奴才罷了。”慶芳眉角緊鎖，忿忿地抱怨道。
“啊？我們不是住這兒的？”銀月驚慌地問道。
“銀月——”芝蘭低低地擺了擺手，銀月噤聲低頭。
慶芳仍未見分毫收斂，接着說道：“這地方可是我們住得的？我們明日便會被髮往各處當差。人家是來當主子的，我們卻是來當奴才的。說是說有嬤嬤調教，不過是發往各宮各司由管事姑姑教着幹活罷了。”接着眸子裡閃過一絲驚恐，瞟了眼窗櫺外，壓低聲音說道：“聽說姑姑教導，許打不許罵，這規矩和活計都是藤條下打出來的。”
“慶芳……別說了，晚了，早些歇着吧。”芝蘭環顧四下，低低勸道。對面的女子似乎對身旁一切都視若無睹、聽若罔聞，芝蘭不禁吃驚。只見這女子淨白皮膚，眉目清秀，桃紅小嘴，若不是雙眸凝着嚴霜，空洞無神，應是極標緻的。這院落裡歇息的女子，有幾人是心甘情願入這紫禁城的，誰無不可爲人道的痛楚，只是如眼前女子這般心灰意冷的，卻極其少見，芝蘭的心竟似被輕輕揪了一把，頓生憐憫。
孤燈幽暗，長夜漫漫，此夜註定無眠。窸窸窣窣的輾轉反側，想是銀月這傻丫頭又在胡思亂想，這般側身拳腿也着實難以入睡。芝蘭探出手來，輕輕拍了拍銀月的被褥，輕聲道：“睡吧……”復又滿是愧意地說道：“那日……婉兒姐姐……我未顧到你，這幾日都找不到機會跟你道歉……對不住……”
銀月轉過身來，握住芝蘭的手，笑着搖搖頭，道：“婉兒姐姐……真好……其實我……想見她很久了，如今也算了了心願。”
姐妹倆相視而笑，往後這宮門裡守望相助的唯有彼此了。