秋風清，秋月明，
落葉聚還散，寒鴉棲復驚。相思相見知何日？此時此夜難爲情！
入我相思門，知我相思苦，
長相思兮長相憶，短相思兮無窮極。早知如此絆人心，何如當初莫相識。
——李白《秋風詞》
從頒金節回來已半月有餘，芝蘭哄着弟弟別把雲袖纏馬的事告訴阿瑪。本想衣衫襤褸着回家，定會受到阿布鼐責問，哪知阿布鼐隻字未提，倒像對馬場的事漠不關心一般。於是時間久了，嘎達也就忘了，再無人提起頒金節的事。唯有芝蘭時常迷失在這幾乎褪盡的桂子香裡，尋尋覓覓彷彿找尋着玉白長袍裡的暗香。
近來，芝蘭時常撫琴走神，刺繡忘了穿線，翠綠草地上的白龍馬時時映入腦海。芝蘭搖搖頭似乎要把這一切都甩將出去，明年就得入宮了，事事由不得自己，況且那富察少爺一看便知家世極好，想必早已娶妻，縱使尚未娶妻或有意納妾，大把八旗女子可選，何必挑一位辛者庫罪籍女子？
芝蘭復又搖頭，每每提及辛者庫三字都要糾結良久，我幾時變得此般妄自菲薄了，縱使辛者庫罪籍又如何，我也必然可以尋到良人，白首不離，就如同阿瑪額娘一般。芝蘭不想再多計較，埋首臨摹書帖，臨字最能修身養性，頒金節過後已是臨了厚厚一摞字了。
秋氏憂心忡忡地將丈夫扯到院子角落，低語：“他爸，頒金節究竟出了什麼事？旗裡上下都說鼓舞特別成功，連裕親王爺都贊好。只是芝兒卻不大對，頒金節後就素淨了許多，時常一副心不在焉的樣子。”
阿布鼐淡定地安慰妻子：“芝兒已快是十五歲的大姑娘了，有點小心思也屬再正常不過，沒事。”
見妻子眉頭深鎖的模樣，阿布鼐終是不忍，復又猜測道：“頒金節上裕親王曾邀芝兒和嘎達騎馬，想是在馬場王爺可能對芝兒說了點什麼，或許芝兒是爲這事煩惱。果真如此就是天大的喜事。我已見過王爺，那是非凡的俊朗，更難得的是極爲寬厚，如果芝兒有幸能入王府，便是我覺禪家的幸事。”
“他爸——”秋氏驚道，“莫非你早有圖謀？我們是罪籍，芝兒即便進了王府也會被百般刁難，王府上下的目光和旗裡的碎語，這叫芝兒如何受得了？況且王爺一定是妻妾成羣，芝兒毫無家世背景，孤苦無依該如何生存？不可，不可。我還是覺得，芝兒應在天家恩賜出宮後嫁戶清白人家。最重要是覓得一位知寒問暖的佳婿，門第就不必講究了。我們也並非……”
“胡說！平常人家哪裡配得起芝兒？十多年的悉心教養，豈是爲了一戶清白人家？你可知，我等這一天等了多久？芝兒姿色才情平庸也就罷了。可不是這樣！旗裡識得芝兒的人哪個不讚美，況且八旗裡的格格能滿蒙漢精通的有幾個？這是隻有天家皇子纔有的才情。如果不是這罪籍所限，芝兒定能參加三年一期的禮部選秀，選爲妃嬪的機會是很大的。退而求其次，即便是罪籍，芝兒入王府做王爺的妾侍並不爲過，如能育得一兒半女，冊爲庶福晉甚至是側福晉也是可能的。到時，我覺禪氏擡旗有望，哈坦也不必遠征千里，二旬有餘都不曾娶妻生子。我的心思，你可明白？”阿布鼐打斷了秋氏，痛心地把多年的夙願都一股腦地說了出來。
“原來……你這般教養芝兒是早有……目的……原來是……處心積慮的。”秋氏怯怯地退了兩步，淚水漣漣，“她是我們唯一的女兒，攀龍附鳳的幾時有幸福美滿的？我只望芝兒幸福快樂，不望她是庶福晉還是側福晉，哪怕只是四執庫的一名繡娘。”
“混賬！”阿布鼐甩了甩衣袖，卻唯恐東屋的芝蘭聽到動靜，壓低了嗓音說道，“誰道嫁入侯門就一定愁深似海？誰道嫁給平頭百姓就幸福百年？與其嫁個平庸無奇的凡夫俗子，倒不如轟轟烈烈地嫁給一位真丈夫。當年你挑選夫婿，不也是萬般挑剔嗎？我看得出芝兒定不會歡喜泛泛之輩，不然近來她也不會如此失常。”
秋氏叫阿布鼐噎得說不出話來，或許芝蘭確是不會看上販夫走卒，或許丈夫說得對，這既是芝蘭下半生生活無憂的出路，也是覺禪氏家族的出路。想想自己和周遭的女子，終年辛勞地爲內務府操持，都不知何時是個盡頭，連婆婆覺禪太太這把年紀，也時常被叫喚，在人手缺乏時去幫襯。
阿布鼐見妻子已然被自己說服，語氣平和地說道：“我疼芝兒你是知道的，我疼她勝過哈坦和嘎達，這你都是看得見的。正是如此，我纔不想委屈了芝兒。人生匆匆數十載，既有王者可嫁爲何要挑走卒？”
秋氏含淚默然點頭，丈夫永遠是對的，從不曾錯過。
“既是如此，你不如探探芝兒的口氣，看究竟怎麼回事，我不好過問，女兒家的心事你身爲額娘問問總是可以的。”阿布鼐吩咐。
“我定尋個機會好好和她嘮嘮。”
一日下午，覺禪太太又被內務府喚到膳房幫襯，覺禪太太燒得一手好菜，是位不可多得的廚娘，嘎達必然是跟着去的。阿布鼐白日裡都不在家，膳房運糧等差事既繁重又瑣碎，又是天家的差事容不得馬虎，竟是終年不得空閒。於是，又淨剩下母女二人在家。
芝蘭正繡着荷包，烏青色的荷包上依稀可辨是匹白馬踏青，案几上的方盒裡裝滿了曬乾的桂花。芝蘭從小就有曬桂花做香包的習慣，常年如一日。桂子特有的芬芳，使得芝蘭與所有女子都大不相同。其他女子佩戴的牡丹芍藥菊花等等香包在秋氏看來，都不及女兒的來得精緻馥郁。
秋氏靜靜地在芝蘭身邊坐下，看着芝蘭一針一針地挑線。芝蘭驚覺額娘在瞄這荷包，慌忙地把荷包背蓋着放入繡籃裡，紅着臉尷尬地說：“額娘進來也不叫我，坐了許久了嗎？
“我剛進來……芝兒，額娘問你件事……你可願跟額娘說句貼己話？”秋氏不想繞彎子開門見山就問，瞧這荷包並不是平素裡芝兒繡的圖案。
“額娘想問什麼儘管問。”芝蘭有種預感，自己的心事終究是瞞不過額孃的。
“那日頒金節，裕親王爺……可曾跟你說過什麼，還是……”秋氏吞吞吐吐地問，一想到那日阿布鼐的話就頓覺羞愧，自己怎可把嫡親女兒的終生幸福當做家族的籌碼。
“額娘，王爺並未說什麼，我甚至都沒跟王爺怎麼說上話，不是額娘想的那種。”一聽秋氏問的是裕親王，芝蘭倒是舒了口氣。
“那……如果不是王爺，你怎麼近來失魂落魄的模樣？額娘看着擔心……心疼！”秋氏不知心中是喜是憂，芝蘭不曾對高高在上的王爺動心或許是好事，免得徒增煩惱，只是想到阿布鼐那企盼的眼神又不禁黯然。
“我……”芝蘭拿不定主意是否要跟秋氏合盤托出，要講其實無甚可講，難道非得要告訴額娘自己近來的胡思亂想嗎？
秋氏見芝蘭這般欲言又止的模樣，愈發擔心：“芝兒，你有什麼儘管跟額娘說，如果你不想讓你阿瑪知曉，額娘就不告訴他。”
“額娘，其實……我也說不清楚……也不知道自己是怎麼想的。只是我時常會想起一個人，那人……那人並不是裕親王。”這話憋在芝蘭心裡很久了，說出來頓覺暢快許多。
“那是誰？難道……難道是王爺的扈從？”秋氏急切地問道，莫非女兒的夢想和自己設想的一般。
“不是……”芝蘭頓了頓，羞紅了臉，“那日我騎馬雲袖太長纏住了馬足，差點被甩下馬，幸虧他救了我……他是裕親王爺的妻兄，蒙古來的富察少爺。”
“如此，那他，他……”秋氏心裡一陣驚喜，既不是扈從而是王爺上賓，定不會讓阿布鼐太過失望，而既不是皇族，芝蘭的夢想也不會那般遙不可及。
“額娘，我們沒什麼，他並未跟我說過什麼……只是我，其實我也沒什麼，想是那天嚇壞了，所以時常想起那驚險的一幕，再過幾天就沒事了。額娘放心，我懂得分寸。”芝蘭語無倫次，卻又不想嚇到秋氏。
“芝兒，你不必煩惱，是你的終究是你的，千里姻緣一線牽。”秋氏安慰道，復又補了一句，“不是你的就終究不是你的，千萬莫強求。這姻緣早就是註定的。額娘說的，你遲早會明白的。”
“女兒知道，女兒有分寸，明年就入宮了，女兒的路由不得自己選，女兒知道該如何謹言慎行在這宮闈求得平安。”芝蘭微微笑道，自己也不知是由衷的笑，還是違心的笑。
秋氏注視着女兒，把手覆在纖纖玉手上。兩母女對視而笑，這是母女倆的秘密。