連日來的沙塵暴天氣，讓薩洛克郡人苦不堪言。一直在大城市住慣了的人們忽然來到這個漫天風沙的世界，全都顯得極不適應。如非必要，基本上沒人外出。就算迫不得已要出門，也要用布把腦袋包的嚴嚴實實，只留下兩顆眼睛在外面。乍一眼，還以爲來到了另一個世界的中東。
這樣的天氣對城堡裡的人來說是個災難，但是對城堡外的士兵來說，早已是家常便飯。惡劣的天氣不是軍紀渙散的藉口，哨兵們換防反而變得越來越勤。平日裡藏在帳篷裡的軍械全都架在工地上，十幾個孔武有力的士兵光着膀子，將零散的部件拼裝各種軍械，整齊的矗立在風沙中，巍峨不動。
漫天的風沙裡，突然衝出一個穿着索恩帝國|軍隊服飾的騎兵。一進軍營，這個騎兵立刻從馬上翻滾下來，將跨在腰間的一支竹筒交給了匆匆趕來的雷蒙德。
雷蒙德仔細的辨認了一下竹筒上的封條，發現沒有破綻，這纔將竹筒擰開，從裡面抽出一個羊皮卷。
羊皮捲上的文字不算多，內容卻觸目驚心。雷蒙德深吸了一口氣，轉頭朝城堡望去。雖說黃沙漫天，視線嚴重受阻。但是雷蒙德卻知道，此時城堡最中間的那個窗戶後面，肯定有一雙美麗的眼睛，正在注視着自己。
凱瑟琳同樣感受到了對方的存在，微微有些恍惚，繼而將窗簾放了下來，看起來像是在掩耳盜鈴。
勞拉將一隻冒着熱氣的茶杯放在窗前的書桌上，便畢恭畢敬的退到一旁。此時的勞拉，對外的身份是薩洛克郡首席魔法師兼男爵府女官，可實際上，她乾的卻是女僕才幹的工作。把魔法師當女僕來使喚，已經不能用暴殄天物來形容，可是雙方的當事人對此毫不介意，其他人也不好多說什麼。
凱瑟琳端起茶杯，微微的晃動了兩下，黑色的**很快便形成了一個淺淺的漏斗，把嘴脣湊到茶杯的邊緣輕輕的吹一口氣，一股奇異的香氣立刻四散飄溢。
咖啡已經成了領主大人的最愛，雖然受不了咖啡的苦味，卻很享受喝咖啡的過程。將富含咖啡因的水蒸氣吸進鼻腔，大腦立刻就會變得清醒無比。雖說直接喝效果會更好，但是領主大人一直堅持認爲，只有用鼻子吸，才符合貴族的身份。
微眯着雙眼陶醉了一會兒，凱瑟琳將茶杯還給勞拉。
勞拉笑眯眯的把茶杯捧在手裡，一飲而盡。吃口水飯這種事絕不符合魔法師的身份，但是勞拉一直堅持的認爲自己只是一個女僕，別說是吃口水飯，就算是喝洗腳水也無所謂。當然，洗腳水也得是咖啡。
用袖子抹了一下嘴脣，勞拉飛快的逃離了房間。此時的大腦正處於最亢奮的階段，打坐冥想效果自然最好。來到薩洛克郡已經一月有餘，當初威廉採下來咖啡豆已經大半進了勞拉的肚皮。雖然提神的效果一次不如一
次，但勞拉已經成功的拿到了5級魔法師的徽章。17歲的5級魔法師在荒古大陸或許算不上絕後，但絕對空前。就連親手爲勞拉佩戴徽章的那位白鬍子老頭，也一個勁的獻媚，說是想收勞拉爲學生。
白鬍子老頭最終還是沒能收到學生，但是他卻非常湊巧的聽到了一個傳聞，說是勞拉能夠在17歲就能成爲5級魔法師並非偶然，而是喝了一種叫做“奇蹟藥劑”的魔法藥水。於是在一系列的巧合下，白鬍子老頭拿到了“奇蹟藥劑”的獨家代理權，並且成爲了“奇蹟藥劑”的第二個受益者。
所謂的奇蹟藥劑，說白了就是咖啡。只不過爲了掩人耳目，威廉指示勞拉，在裡面又加了好幾種藥性相互不衝突的魔法藥劑。不但將咖啡原本的黑色變成了奇怪的乳黃色，同時也把單純的苦味，變成了酸甜苦辣鹹俱全的大雜燴。如果這樣還能被破解出來，威廉也只能認栽。
一陣急促的腳步聲從門外傳來，剛剛離去的勞拉再次出現在門口。小姑娘來不及擦拭額頭的汗珠，大喊了一聲：“大人，雷蒙德將軍來訪！”便又匆匆離開。
雷蒙德這時候來幹什麼？
凱瑟琳微微皺眉，立刻想到或許與草原人有關，於是低頭將原本就很整齊的衣服又重新整理了一遍，這才邁着優雅的步伐來到門外，微微欠身行了個淑女禮。等到一身戎裝的雷蒙德風風火火的進了房間，凱瑟琳這才直起身，緩步跟了過去。
如果是在平時，雙方爵位相當，年紀又相仿，凱瑟琳根本不用給雷蒙德行禮。可是現在正值戰爭期間，一切以軍事優先。在軍中沒有任何職務的凱瑟琳，見了有軍職的雷蒙德，自然要矮上三分。
雷蒙德進了房間也不客氣，找了把椅子坐下，立刻道明瞭來意。“就在昨日，2萬草原鐵騎突然南下，哈肯瑟郡已經從地圖上徹底消失了……”
“啊！”凱瑟琳大驚，趕緊翻出一張地圖，想要在上面找到哈肯瑟郡的位置。
雷蒙德看了一眼，發現凱瑟琳按在地圖上的手指離哈肯瑟郡越來越遠，於是上前兩步，用手往地圖上一點：“就在這！離我們這大約有600公里。”
在地圖上找到哈肯瑟郡的方位，凱瑟琳的臉色變得越發的難看起來。
哈肯瑟郡在阿格尼斯城的東面，與薩洛克郡遙相呼應。但與薩洛克郡不同的是，哈肯瑟郡數千年來一直是索恩帝國的固有領土，雖然一直戰火不斷，但從未真正淪陷過。再加上歷任郡守都爲軍方將領，早已將那裡打造成了銅牆鐵壁。可以毫不誇張的說，哈肯瑟郡是僅次於阿格尼斯城的一個邊境重鎮。
一個數千年從未淪陷過的重鎮居然被2萬鐵騎從地圖上生生抹平，草原人的戰力，也太可怕了吧？
震驚過後，便是一連串的疑問。
第一
：哈肯瑟郡有多少人？不多，常駐人口3萬，流動人口加上奴隸大約有5萬，也就是說，在草原人到來之前，哈肯瑟郡至少有8萬人。2萬草原騎兵就算再彪悍，也不可能把8萬人殺的乾乾淨淨，甚至連地面上的所有建築全都付之一炬。如果草原騎兵真的這麼強悍，早就統一整個大陸了，又何必躲在北方苦寒之地苟延殘喘？
第二：當地駐軍在哪兒？哈肯瑟郡一直是由軍人擔任郡守，除了領主府限額的私兵外，至少還應該有一支軍隊駐紮在那裡。草原人即將南下的消息早已通過各種渠道傳遍了整個索恩帝國，哈肯瑟郡的郡守不可能不知情。那麼從得到消息開始一直到草原人越境，當地的郡守到底在幹什麼？
凱瑟琳想了很多，越想越是不解，轉頭朝雷蒙德臉上望去，雷蒙德也是一臉死灰。如果所有的可能都可以被排除，那麼剩下來的那個不可能，就有可能是最終答案。這個道理凱瑟琳懂，雷蒙德更懂，誰能想到在這緊要關頭，居然會有人叛國投敵。
“雷蒙德將軍，這……不可能吧？”凱瑟琳小心的試探着。
“我也希望不可能，但軍報上就是這麼寫的。而且從草原人的種種跡象來看，似乎也能印證這一點。”雷蒙德苦笑。
“現在最讓人擔心的，不是哈肯瑟郡的郡守阿爾文子爵是否真的叛國了，而是哈肯瑟郡陷落後，那2萬草原騎兵去哪兒了。現在帝國的軍隊全都在沿着邊境線佈防，如果這2萬草原人真的從哈肯瑟郡進入了帝國腹地，那麼他們就可以一路暢通無阻的殺到皇城迪亞拉。到那個時候，不管最終的結局如何，索恩帝國都會成爲整個大陸的笑柄。”
雷蒙德說的只是猜測，但凱瑟琳卻知道，這種可能性非常大。如果自己是草原人的指揮官，就會犧牲掉這支騎兵，讓他們在索恩帝國腹地燒殺搶掠，毀掉所有能毀掉的一切。等到索恩帝國元氣打傷的時候，再揮師南下，就算滅不掉這個國家，也至少要把北方的幾座大城市搶到手。有了這幾座大城市做保障，草原人的強大指日可待。
房間裡的氣氛很壓抑，凱瑟琳和雷蒙德誰都沒有繼續說點什麼的欲|望，粗重的呼吸聲就像是鐵匠在拉風箱一樣，此起彼伏，似乎是在證明此時坐在房間裡的，其實是兩個大活人。
不知過了多久，凱瑟琳終於堅持不住了，活動了一下已經麻木的雙腿，艱難的站了起來。
“雷蒙德將軍，你覺得我們現在應該怎麼做？”
凱瑟琳沒有說你或者你們，而是說了我們，就等於是把自己也綁在了索恩帝國的戰車上。把暴風軍團拉過來做自己的擋箭牌，這是凱瑟琳與威廉共同商議的結果。但是現在戰局急轉直下，要想獨善其身已是不可能。凱瑟琳雖說只是一介女子，但她同樣也是一個武者。身爲武者，豈能畏戰！
（本章完）