在荒古大陸，商人就是一羣無根的浮萍，爲了生活滿世界奔波，過着朝不保夕的日子。所以商人們都十分珍惜每一次相聚，珍惜每一個節日。哪怕是整個大陸都爲之膽寒的亡靈祭，商人們也能把它過得有滋有味。
凱瑟琳的紫羅蘭商會算是整個大陸最幸運的商會，因爲攀上了蘭德爾這根高枝，這才獲得了一塊麪積不菲的土地。雖然這塊土地的歸屬權一直紛爭不斷，但是有土地，就等於有了根，有了根就不再是浮萍，遲早會長成一棵參天大樹，變成一片茂密的森林。
朝堂上的貴族們之所以同意把薩洛克郡分封給凱瑟琳，並不是在安撫蘭德爾，而是想借草原人或者黑暗教廷的手除掉凱瑟琳，砍掉蘭德爾的一條臂膀。就算砍不掉，也要讓它腐爛變壞，讓它慢慢的侵蝕蘭德爾的肌體，一點一點的將蘭德爾的勢力消耗殆盡。這是陽謀，堂堂正正的擺出來，讓蘭德爾不接還不行。
可是隨着草原人準備大舉南侵，形勢驟然急轉直下，蘭德爾得到了自己夢寐以求的授權，而薩洛克郡也在夾縫中尋求到了一絲喘息之機。
今天是魔法歷1735年的最後一天，威廉建議說今天是除夕，應該隆重的慶祝一下。荒古大陸沒有除夕這一說，但是城堡裡的絕大多數人都是商人，最喜歡的就是過節，既然威廉說一年的最後一天也是節日，那就一起歡歡喜喜的過個節。
晚宴就設在城堡的大廳裡，凱瑟琳、威廉、勞拉，以及紫羅蘭商會的骨幹是一桌，護衛僕人們又是一桌，就連剛剛買來的200個壯奴隸也得到了一次與主人共進晚餐的機會。雖然壯奴隸們吃飯的地方是在大廳外的花園裡，但是在同一時間進餐，吃的又跟主人一樣，誰敢說這不是在跟主人一起共進晚餐？
貧瘠的土地上註定不會有什麼豐富的物產，能夠擺上桌的也就是大塊的牛羊肉、土豆、玉米，還有黑麥小麪包，唯一的綠色，便是每個人面前的一小碟鹽水煮小豆。薩洛克郡的氣候與另一個世界的華北很相似，夏季氣溫可以高達三十多度，站在大街上都能直接中暑，到了冬季，氣溫又會低到零下十幾二十度，要是屋子裡沒有壁爐，都能滴水成冰。在這樣的冬季裡，蔬菜和水果註定與薩洛克郡無緣。
“多瑪嬸嬸，菜都上齊了麼？如果上齊了，那就開席吧。你看，太陽都快下山了，再過半個小時，外面怕是要結冰了。”
凱瑟琳恐怕是整個大陸最悽慘的一個領主，沒有之一。雖說名義上的領地有上千公里，但真正可以控制的地盤，卻只有這座孤零零的城堡。城堡不但是凱瑟琳的領主府邸，同時也是薩洛克郡的郡守辦公室。爲了維護男爵大人的威嚴，護衛們只能在城堡背後的圍牆下搭個窩棚，與奴隸們擠在一起。這百十來個護衛是紫羅
蘭商會的家底，是凱瑟琳真正的財富，所以今天領主大人才執意要與民同慶，一起歡度除夕。
“大人，外面的事情您不用擔心。下午的時候李斯特先生已經叫人在奴隸們吃飯的地方搭了棚子，裡面還架起了火爐，凍不着。在這個大陸上，也就我們薩洛克郡把這些賤民當人看。老婆子以前也是經常出入貴族府邸的，從未見過誰會把賤民當人看。放眼整個大陸，也就咱這兒是天底下獨一份。”
多瑪嬸嬸左一口賤民右一口賤民，其實就在前幾日，她自己也在賤民的行列。不管是以前當歌女，還是現在當女僕，在貴族眼裡依舊還是賤民，高貴不到哪兒去。當年要是沒碰上老克拉普，多瑪多半也是把自己賣掉，成爲奴隸中的一員。
但是世上的事，並不總是一成不變。就在前幾天，威廉·李斯特先生向領主大人提議，每年在僕人和奴隸中間選幾個表現優異的，解除他們的契約，還以自由身。願意走的領主大人不強留，如果願意留下繼續爲大人服務的，可以簽訂一個僱傭協議，按月支付工錢。就算合約未到期也可以向領主大人提出解約的要求，只需向領主大人支付一筆違約金即可。用李斯特先生的話說叫什麼來着……哦，對了，這叫炒老闆魷魚。
多瑪嬸嬸是薩洛克郡第一批重獲自由的僕從，由郡守親筆簽發的身份文牒就裝在一個小布袋裡，貼身掛在多瑪嬸嬸的脖子上。與身份文牒放在一起的，還有一份與領主大人簽訂的僱傭契約，契約上規定：多瑪在領主府上擔任女僕一職，每月領取10個金幣的薪水，契約一簽三年，期滿後可視情況再定是否續約。如果在領主大人府上一直幹到50歲，就能光榮退休，每個月領一筆退休金養老。
荒古大陸上什麼時候有三年一簽的僕從契約了？什麼時候給貴族幹活還能光榮退休了？雖說在別的貴族家當女僕每個月也能領到數額不菲的薪水，但是薪水不叫薪水，而是叫賞賜。而且這種賞賜也是口頭上的約定，從來沒有哪一個會寫進契約裡。更別說領主大人的契約裡還寫明，如果多瑪女士在工作期間致傷致殘，甚至死亡，僱傭方也就是領主大人將會額外支付一筆賠償金，供多瑪女士養老。
多瑪嬸嬸看到這份契約的時候哭了，哭的很開心。雖然用不了多久，花園裡的奴隸也能領到和自己一樣的契約，成爲自由民。但是隻要比他們早，哪怕只是早了一天，多瑪嬸嬸就有資格說別人是賤民。
聽說威廉已經把外面安排妥當了，凱瑟琳這才放下心來。連日來的大喜大悲，已經把這位年輕的領主大人折磨的夠嗆，要不是有威廉和肖恩他們幫襯着，凱瑟琳都不知道該怎麼辦。看着眼前這位才年滿十八歲的少年，凱瑟琳的眼中滿是疑惑，李斯特家族到底是怎樣的存在，看起來
其貌不揚的一個少年，卻能把一個龐大的帝國攪得天翻地覆。想必這個時候，蘭德爾的密諜已經開始在阿格尼斯城收集某些人的罪證了吧。
最後一道菜終於端上來了，一大盆熱氣騰騰的餃子。餃子是威廉親手做的，數量不多，每人只能分到一個。沒辦法，城堡裡總共有338個人和一頭熊，一人一個就已經把威廉累得差點吐血。想要吃個過癮可以，明天自己包去。
每個人的碗裡都放了一個半圓形的餃子，白白胖胖的，就像是天上的月亮。雪白的餃子皮散發着誘人的麥香，只一聞便食指大動，想要撲上去咬一口。但是領主大人不發話，沒人敢動刀叉，就連平時最嘴饞的卡特琳娜和阿杜也沒動。
等到廚師老湯姆把餃子分完，提着空盆回到最下首的座位上，凱瑟琳這才端起銀酒杯，用勺子輕輕的敲了敲。
“鐺鐺鐺……今天是魔法歷1735年的最後一天，是我們威廉·李斯特先生家鄉的除夕節，威廉·李斯特先生說，除夕代表的是辭舊迎新，是總結過去暢想未來。過去的一年，大家跟着我吃了很多苦，好不容易找到一塊棲息地，居然還是一塊紛爭之地，害得大家整天擔驚受怕。在此，我向大家表示道歉。”
說是道歉，凱瑟琳把頭昂的比任何時候都高，一點道歉的意思都沒有。在座的商會成員則全都熱淚盈眶，要不是還顧及着禮儀，空怕這時候大家夥兒全都要跪下磕頭了。能給漂泊不定的紫羅蘭商會衆成員找到一塊棲息地，大家感激都還來不及，誰還會認爲這是領主大人照顧不周。至於紛爭，這個世界哪裡沒有紛爭，以前走南闖北跑商的時候，死人都是家常便飯，能活着走到薩洛克郡來的，哪個手上沒有幾條人命。這樣的人會害怕？這纔是天底下最大的笑話。
“……過了今天，薩洛克郡就會迎來新的一年。既然是新的一年，就會有一些新的變化。城堡的儲藏室已經塞滿了糧食，但是誰也別給我瞎糟蹋，那些可都是糧種，是大家的希望所在。薩洛克郡能不能發展起來，就看這些種子的了。或許你們會說土豆和玉米都是牲口飼料，但是威廉·李斯特先生說了，這些都是糧食，是世間最美味的糧食，以前的人不懂該怎麼吃，纔會拿它們喂牲口。不過沒關係，只要再過半年，我們薩洛克郡就會讓整個大陸知道，誰家餐桌上不擺一盤土豆或者玉米，那纔是真正的土鱉！”
凱瑟琳的話音剛落，城堡內頓時鬨堂大笑。凱瑟琳的演說沒有華麗的辭藻，沒有動情的渲染，只是幾句最樸實的話，便喚起了所有人的共鳴。不需要任何證據，甚至用不着等到明年夏天，光是放在面前的那盤土豆燉牛肉，就已經足夠說明一切。領主大人說的沒錯，那些把土豆當做飼料喂牲口的人，纔是天底下最大的土鱉！
（本章完）