夏末秋初，暑氣消退，秋風漸起，正是涼爽的時候。雲州小胡山周圍，號角崢嶸，駕鷹走狗，駿馬輕驃，矛槍如林，箭矢如雨，雲西都護數千輕騎正進行大圍獵。
吳憂並現在算得上擅長騎馬但射箭還是不行，他只是享受那種無拘無束縱馬奔馳的快意感覺，他已經派了一名正督伯帶領兩名副督伯，再加上一百人馬，先把那三個木盒護送回沃城都護府，自己則繼續參加圍獵。
狩獵進行得非常順利，稍微有點意外的是一羣偶爾出現的狼搶先發動攻擊，驚動了黃羊羣，讓大羣的人類狩獵者不得不提前半天開始了圍獵，這樣有數千只黃羊逃出了包圍圈。讓吳憂不能不慨嘆上天有好生之德，不願人類將這些黃羊一網打盡。不過即便這樣，吳憂這次收穫也堪稱豐富。
脫脫老人不愧是個經驗豐富的老獵手，不管是前期的佈置還是收網的時機都把握得恰到好處，經過兩天的努力，包圍網越收越緊。大概射殺了千多隻黃羊之後，剩下的七千多隻黃羊被趕到狹窄逼仄的湖邊，靠近湖邊的上千只都陷入了湖畔的污泥之中，正在徒勞地掙扎着，而後邊的張皇失措的羊羣還在不斷涌來，很快就將它們的同類踩到了腳下的污泥中，而它們自己也好不到哪裡去，很快就被更後邊擁過來的同類給擠下湖去，窒息身亡。雲西的士兵們只需駕上小船，準備好撓鉤繩索，就可以大量收穫他們的獵物了。
一隻體形巨大的有兩百多斤重的大羊被打撈起來，引起了士兵們的一陣嘖嘖驚歎。在第四天頭上，士兵們已經在眉開眼笑地清點他們的收穫。這次大規模的圍獵除了主要的獵物黃羊之外，狼、鹿、狐、兔等各種順帶被獵獲的動物也是數不勝數。
吳憂已經不是第一次見識草原漢子嫺熟的騎射了。如果說靈州男兒是天生的步兵，那麼雲州這些馬背上長大的漢子就是天生的騎兵。在這戰爭頻仍的年代，放牧常常不能得到保障，打獵成爲維持生計的必須技能。草原上男人們的平均壽命只有三十歲左右，男女比例長期維持在一個不正常的水平上，許多時候，婦女們必須承擔很多本來應是男人做的工作，圍獵也不例外。每年各種大小規模的圍獵不僅鍛鍊了他們的騎術射術，更鍛鍊了他們的合作精神。很多情況下，一羣常常收穫豐富的獵手們的首領，就是一名優秀的戰場指揮官。
忽然士兵們一陣喧鬧，原來是有士兵在一個山凹裡發現了一隻小老虎幼仔。這隻小崽子一直趴在草叢裡，任憑多少人馬從它頭頂走過，它都一動不動，要不是一個士兵牽着頭獵犬走過，幾乎讓它躲過這一劫。
“主公！你看！”一個士兵高舉着還張牙舞爪的小老虎遞給吳憂看。小老虎好像已經知道無幸了，不斷地咆哮着，很有點百獸之王的風範。吳憂的馬被嚇得驚叫後退，弄得吳憂只好跳下馬來。一個十長忙將那士兵的手按下來，用個布口袋將小老虎套上，就要把它摔死。
吳憂忙道：“別摔死它，給我瞧瞧。”
那十長聽了，只好將口袋遞過來，卻囑咐道：“主公，這小傢伙的父母肯定就在附近，咱們得趕緊把它處理了。要不然把大老虎招來可就有危險了。”
吳憂並不在意，將袋口打開，用手輕輕逗那小老虎，小老虎的牙齒還沒長全，咬人也咬不動，急得搖頭擺尾，嗚嗚亂叫，吳憂笑着對吳毒道：“去叫你莫阿姨過來，她肯定喜歡這個。”
吳毒鬼頭鬼腦道：“哪個莫阿姨？咱們這裡姓莫的，好像沒有能做我阿姨的人啊。”
吳憂笑罵道：“偏你心眼多，還有哪個？當然是小莫阿姨。快去，就說我有個玩意兒送給她。”
吳毒笑嘻嘻去了，心裡琢磨着能用這好消息從莫言愁那裡敲出點兒什麼好東西來。
“小莫將軍，哈哈，真是巧啊，我有個好消息告訴你，聽不聽？”吳毒看着旗號一下子就找到了莫言愁，莫言愁正興致勃勃地和士兵們一起往外打撈黃羊，兩手全是泥巴。吳毒忙大聲招呼她。
“什麼事？”莫言愁果然很有興趣。
“師傅叫我來的。”吳毒還在那裡賣關子，擠眉弄眼，手指伸出來捻啊捻的。莫言愁則眼睛望着天，故意對他的小花招裝作沒看見，漫不經心道：“什麼事啊？”
“啊呀！”吳毒忽然驚叫一聲，道：“我忽然忘了師傅讓我來做什麼了，不如我再回去問問他吧。”眼睛骨碌碌轉着，嘴裡說着要走，腳下卻不動。
“嘁——稀罕！我自己找他去。”莫言愁的好奇心讓她蠢蠢欲動，卻表面上卻還是很不屑的樣子。
“嘿！嘿！嘿嘿……”吳毒得意地笑着，笑得莫言愁莫名其妙，心裡直癢癢。
“好啦好啦，小鬼，敗給你了，說說罷，要什麼？”莫言愁終於還是忍不住問道。
“那個這個……”吳毒在莫言愁耳邊悄悄說了兩句話。莫言愁聽着聽着笑了起來，嗔道：“小鬼頭，想學偷東西？興趣還真特殊，平時偷雞摸狗也就罷了，現在居然要揹着師傅學藝，嘿嘿，看我告訴你師傅。”
吳毒立刻拉着莫言愁袖子央及道：“好姐姐，你偷偷教我，師傅不會怪罪的。我以前那點小手段碰上姐姐那還不是小巫見大巫。這樣好了，以後師傅有什麼動向，我第一個告訴你，好不好？”
莫言愁臉紅了一下，啐道：“就你聰明！”不過隨即道：“不過我倒是可以考慮一下。你先說說怎麼回事？”
吳毒也不着急，反正只要莫言愁鬆了口就好，笑道：“師傅讓單獨叫你去，說有個好玩意兒給你。”
莫言愁一聽，眼睛一亮，忙道：“快帶我去！”
兩人來到吳憂所在的地方的時候，正好看到驚險的一幕：伴隨着一聲驚天動地的虎嘯聲，一頭數百斤重的巨大斑斕猛虎帶着一陣腥風兜頭撲向吳憂。吳憂吃了一驚，將那裝小虎的口袋往後一掖，撤身拔劍。
“喔唷！”莫言愁同樣吃了一驚，抖手就是一支飛鏢。與此同時，隨着一聲清斥，一支翠綠的羽箭從吳憂背後射出，幾乎和莫言愁的飛鏢同時射中了那隻躍起的猛虎。飛鏢從虎後頸灌入，羽箭卻是從老虎張開的大口中貫穿入腦，力道拿捏得正好，沒有穿破後腦上的外皮。
“哎喲，嚇死我了！”吳憂靈巧地閃過半空中落下的虎屍，捂住心口做驚嚇狀。
這時候一抹淡綠的少女的影子從樹上跳了下來，先不管吳憂，卻翻看那老虎，看到虎頸上那個傷口之後，居然嘆了口氣。
“誰要你多事！這下好了，好好一張虎皮上被你打了個洞。”少女揹負短弓，腰懸彎刀，皮護腕，皮護腿，鹿皮靴，短袖夾襖配短裙，胳膊和大腿都露出一截，此刻正對莫言愁怒目相向。
“你……我認得你，你不就是那個……那個翠羽麼？”莫言愁驚訝地道。
“什麼翠羽啊，好難聽。我告訴你，我的名字叫狐茜。”少女的臉上灰撲撲的，好像幾天沒洗臉了的樣子，眼睛裡也都是血絲，顯然沒怎麼睡好，不過那氣勢洶洶的樣子仍然顯得相當精神。
“那……你看看你身後是誰。”莫言愁忍住笑道。
“哈呀！”狐茜一轉臉，猛然嚇得一聲尖叫，向後就跳。吳憂總是知道怎樣能達到最佳的驚嚇效果。剛纔狐茜一回頭，兩人的鼻尖幾乎碰到一起了。
“還認得我不？”吳憂促狹地笑道。
“壞人！”狐茜小臉通紅，給了一個直接了當的結論。
“呵呵，這個……”吳憂頗有些尷尬地看看周圍的人。這時候他手裡的口袋不停地動彈，是那隻小老虎急不可耐要跑出來看看。地上死去的那隻老虎不是它父親就是它母親。
吳憂不理會狐茜這小丫頭，對莫言愁道：“過來過來，我送你的小東西。”
莫言愁一看那隻活潑的小老虎果然高興，興高采烈抱了，不停地逗弄。事實上吳憂不管送她什麼她都高興。
“狐茜小姐，你怎麼會在這裡？”吳憂想起來正事。
“你管得着麼？”狐茜道。對這麼無禮的回答吳憂倒是生不起氣來，狐茜那種嬌憨的孩子氣的神氣並不讓人厭煩，卻讓人覺得可愛，她年紀小，有撒嬌的本錢。雖然吳憂可能比她大不了幾歲，但閱歷何止豐富十倍，面對這刁蠻小女孩，確實有種兄長般的感覺。
“喂！喂！你們放下。這是我的獵物。”看到幾個士兵要拖走老虎，狐茜忙扎煞着手攔住。
“喂，你……”莫言愁一向是不讓人的，這老虎明明是兩人一起射中的，狐茜這麼霸道好沒禮貌。
“阿愁！算了。”吳憂道，“這隻老虎就留給狐小姐，咱們走。”
莫言愁聽吳憂這般說了，轉嗔回喜道：“我怎會真的和小孩子一般見識。”
“那麼後會有期。”吳憂不等狐茜說出什麼別的難聽的話來，立刻翻身上馬。莫言愁、吳毒還有侍衛們隨即跟上。狐茜望着他們的背影，若有所思。
“主公，有信使來了。”一個傳令兵縱馬奔至吳憂馬前，飛身下馬稟道。
“是哪個？”吳憂問道。
“從寧家來的。現在那邊等候。看樣子很急。”傳令兵顯然還不太清楚具體情況。
“好！把他領到我的大帳中去，一會兒我去見他。不過也要等我先換過衣服再說。”吳憂猜測，寧家可能是來尋求某種援助的。最近的偵察顯示，寧家在和迷齊人的交手中似乎吃了虧，而目前的情況下，寧家可以迴旋的餘地很小。雖然寧家和瀘州趙家眉來眼去已經不止一天了，但吳憂不認爲各懷鬼胎兩家會有真正意義上的合作。如果寧家真是有求於己的話，吳憂準備好好敲打一下這幫傲慢的傢伙。
吳憂換了正裝接見使者。衆將已經先他一步到齊了。當看到進來的使者是陸舒的時候，吳憂事先想出來的刻薄話就沒有說出口。事實上也能想象，和吳、寧關係都比較密切的陸舒應該是兩家最好的調解人。
“先生久等了。別來無恙否？”吳憂離開座席，三步兩步跨到陸舒身邊，伸手挽住他臂膀笑道。
“託福託福，好得很。主公風采更勝往昔啊。”陸舒笑道，經過了一個夏天，他白淨的面龐變得黑黢黢的，額上擡頭紋也增加了幾道，但氣質仍然灑脫不羈，舉止間生氣勃勃。
“這次回來就不要走了，很多事情需要先生主持呢。”吳憂熱情地道，一點兒都不提起寧家的事情，就像陸舒只是出了趟門剛剛回來似的。
陸舒微微一笑，鬆開被吳憂抓住的膀子，深施一禮道：“主公，先公後私，理所應當，咱們先把公事辦了再說私事。”
吳憂笑道：“也好。先生請上坐。”說着自己回到主位上坐了。
陸舒謝座，卻沒有就座，而是取了一封信，讓侍衛轉交給吳憂。吳憂掃了一眼信封，上面的字體清秀雋雅，顯然出自女子的手筆。火漆印章完好無損。驗看無誤之後，他拆開了信。
三頁信紙，吳憂幾乎一下子就看完了，他的表情慢慢變得嚴肅起來。
“你知道，我對寧家的事情根本沒有興趣。寧家是我的死對頭，這一點是怎麼也不會改變的。而且寧家的那個女人——寧霜並不是個大度的人。”吳憂道：“但是雲東的事情涉及到寧家、迷齊、雲州、瀘州四方面的衝突，不是我一個人想解決就能解決得了的。”
“主公，迷齊人大兵壓境，兩路並進，寧家力量有限。雲州一定袖手旁觀，瀘州現在以重兵和阮香對峙，加上和迷齊人關係不錯，不會幫寧傢什麼忙。可以伸出援手的只有主公您啦。寧家亡於迷齊人之手，對主公的大業真的有好處麼？果真把寧家逼上絕路，她多半會投向迷齊、雲州、或者瀘州中的一家，其中利弊請主公三思。”陸舒早有準備，不急不緩地說道。
“這是寧霜要您轉達的話，還是您自己的想法？”吳憂道。
“是我自己的意思。”陸舒道。
“好的，我會考慮。先生遠來勞累，請先休息吧。拉烏赤，領先生去休息。”吳憂最後一聲提高了音量，侍衛拉烏赤聞聲進帳。
“先生這邊請。”拉烏赤對陸舒道。
陸舒望了望帳內表情各異的衆將，這麼些日子不見，顯然他們都對自己有了隔膜，尤其自己一回來就是爲寧氏做說客的，雖然沒有說什麼，但將領們神情間都帶着明顯的戒備神色。似乎除了吳憂，誰都不信他的心還是向着雲西這一方的。陸舒躬身施禮，隨着拉烏赤出帳。
“諸位，我想聽聽大家的意見。這封信——”吳憂揚了揚手中的信，“這封信上說，寧家已經抵擋不住迷齊人的攻勢，念在雲東、雲西都護脣齒相依，希望我們發兵救援。”
狄稷道：“什麼脣齒相依了，咱們有多少弟兄死在寧家軍的刀下？他們完蛋了才活該呢。”
莫言愁道：“據我所知，寧家軍的戰鬥力不容小覷，去年他們曾經以草創時期的五六千人的兵力重創迷齊十萬大軍，據說迷齊的王子在那場戰役中都差點兒喪命。那時候他們都沒有來求援，現在他們號稱有五萬大軍，還有哈迷失、秦古劍幾萬軍隊在小月氏城策應作戰，怎麼反倒求援來了？”
莫湘道：“就算要出兵，咱們的軍隊還沒有從上次戰鬥中恢復元氣，現在訓練裝備都不足，盲目出兵的話只怕是事倍功半。兀哈豹已經與我們翻臉，如果被他得知我們出兵雲東，只怕他又要襲擊我們。再說，現在咱們的軍糧也不夠。”
吳憂點點頭，道：“各位的意見我都明白了。大家現在就回去收拾收拾，咱們明日回城，這個問題回去再說。”
十天之後，沃城。
這裡現在集中了吳憂手下所有的高級軍官和謀士。吳憂和衆人討論是否援救寧家的事情。
文武分列兩旁之後，吳憂將寧家面臨的困境簡略一講，然後道：“今天召集諸位就是商議是否出兵。不過在此之前還要先給諸位引見一個人——有請圖蘭將軍。”
一條大漢應聲進入大帳，對衆人團團一揖道：“各位好。”看看吳憂，再看看衆人，見大家沒什麼反應，又說了一遍“大家好！”衆人聽了無不莞爾。
吳憂道：“圖蘭將軍是哈迷失將軍派來的信使，大家聽聽他有什麼話說罷。”
圖蘭現在漢話說得明顯比以前流利多了，他慢慢道：“這次總共有二十萬迷齊兵南下，所過鄉縣人畜不留，全殺光了。全殺光了。”倒不是他故意要說得這麼慢，實在他要講得流利，就只能說這麼慢。
鮑雅大病初癒，臉色還發黃，聞言按劍怒道：“畜生！”
“聽他說完！”吳憂沉聲道。
“以前他們還要奴隸，這次不論男女老幼，全都就地斬首。我經過一個村子，全村人都被砍下頭，地上的血有三寸深，我的鞋都被血浸透了。這樣的村子不止一個。只要迷齊人經過的地方，十有八九都是如此。庫狐人將我們百姓的血肉做成肉脯充作兵糧。戰俘和傷兵都被剖腹挖心。”圖蘭緩慢的語調帶着可怕的平靜，大帳之內靜得鴉雀無聲，針落可聞。
“我們的仗打得很苦，很多人都死了。有些膽小鬼被嚇破了膽子，逃走了。哈迷失將軍是好漢，不降，不逃走，他說，當兵的人只能死在戰場上。寧家的軍隊我見過，他們也是好樣的，打起仗來不怕死。但是敵人太多了，還說只要敢抵抗的村子全都殺光。老百姓也害怕，都逃走了。他們很難得到補給。我們也是。”圖蘭搖搖頭，神色木然。
“可惡！”莫言愁厲聲喝道。“嗆啷”一聲抽出寶劍，道：“主公，怎能容惡賊在我大周境內如此囂張！”
這下子如同捅了馬蜂窩，衆將義憤填膺，紛紛上前請戰。
吳憂雙手虛虛一按，衆將慢慢平靜下來。“莫湘，你的意見呢？”吳憂轉向一直沉默的莫湘。
“我不同意出兵。”莫湘道。此言一出，衆將譁然。
鮑雅憤然道：“莫湘！原來我敬你是個奇女子，沒想到竟是這般怕事之人！”
莫湘默然退到一邊，並不爭辯。
“蘇先生如何看？”吳憂並不窮問，又問蘇平。
“在下認爲，此事不止是雲東的事情，關乎雲州存亡，應該慎重。”蘇平講得相當含蓄，卻顯然不同意冒冒失失地出征。
“哼，文臣怕死，自來如是。”狄稷冷哼一聲道。
“不得對蘇先生無禮！”吳憂呵斥道。
“主公！”陸舒急道：“大周百姓的性命怎可棄置不顧！”
吳憂雙眉一軒，不怒自威，衆官各自打個寒噤，吳憂拂袖而起道：“今日就到這裡，大家散了罷。”說罷不理會衆人，徑自出帳去了。衆官面面相覷，隨即各自散去。
“主公，對不起。我知道您的本意是出兵，但是……”莫湘靜靜地站到吳憂背後，良久吳憂都沒有說話，她低聲道。
“鏘！”吳憂猛然抽出青霜劍，一劍劈在地上，轟隆一聲巨響，一道尺許深的劍痕出現在地上。
吳憂長嘯一聲，長劍旋舞，劍氣縱橫，劍招繁密，越舞越快，很快就見一團白光翻翻滾滾，片刻功夫，地上、樹上全是交錯的劍痕。
“好莫湘，你真真要氣死我！”吳憂猛然收劍，佇立不動如古鬆，沉聲說道。
“主公，我……”
“你的心難道不是肉長的？你的血管中流的難道不是周人的血液？你這是爲我吳憂考慮什麼？做出這樣見死不救的事情，我吳憂算個什麼東西？什麼東西？”
“主公！”莫湘跪了下來，委屈的淚水在她眼中打轉，她匍匐在地，讓淚水滴入泥土，“莫湘願爲前驅。”
“不，”吳憂道：“你是主帥。”