雄雞報曉，東方微明。
深秋的清晨，天高氣爽。
綠柳扒在一邊的案上已經睡熟了，一覺醒來，還見楊韞與靠山王世子對奕，瞧來兩人都是棋迷。
接下來數日，錢府有酒會，特下了帖子請李湘華與陳湘如前往。
一時間，陳湘如與李湘華應付各式詩畫會、茶會、賞花會、酒會之間，多時一月十來次，少時一月也有兩三次。
陳湘如着實不大喜歡這樣的聚會，但這卻是直接步入名伎的行列，一旦與東林詩社的才子、名士成了朋友，身價倍增，就重要的是，這無疑是讓她避免成爲男子玩物的最好法子，就算柳姨想要再逼她，也得想想她在江南一帶文人墨客心中的份量。爲了不得罪軟香樓這些常客，不看僧面看佛面，柳姨在逼陳湘如做不願意的事前，更得細細的思量。
柳姨不得不承認，自打陳湘如與李湘華時常參加東林詩社的酒會、茶會後，連帶着軟香樓的生意也比過往更好了，早前呈滑落之勢的李湘華一度蓋過了軟香樓被柳姨捧爲頭牌的香玉，香玉的琴曲舞蹈沒人點，倒是陸續有客人進門要她陪夜。
柳姨思量一番，又重新拿定主意，還得讓李湘華再做這軟香樓的頭牌。
這日，待姐妹二人從聚會回來，已是午後，柳姨站在門前，笑盈盈地道：“乖女兒，回來了？”一臉諂媚的笑，迎上李湘華，道：“你的房間我已令人重新收拾過了，還照以前的樣子。”
李湘華神色淡淡，早前香玉有幾日蓋過她，便被柳姨從頭牌名伎的屋裡趕了出來，不由譏諷地勾脣道：“我還住昨兒住的房子，不用易來換去，柳姨不嫌麻煩，我還嫌累，要是柳姨當真有心，就讓我遷到湘如隔壁去。”
湘如的隔壁，住的可是香梅，此刻嬌呼一聲“湘華姐姐，這話可是當真？你要和我換房間。”李湘華的房間一直是樓裡最好的，用的物什齊全不說，也裝點得最奢華的。
柳姨啐罵一聲，“當真不知幾斤幾兩了，瞧瞧湘如，人家都能大把地賺銀子了，可你倒好，就會使老孃的銀子，那支《凌波舞》學了多久了，至今也跳得不成樣子，明兒要是再學不會，也別吃飯了。”
香梅原比陳湘如略大些，約莫是六七歲時，被柳姨花了三十兩銀子買來。
近來，因臨安城內有北方過來的難民，有百姓爲給兒女尋口飯吃，便賣兒賣女，亦有的明知是入煙花巷，也不得不將人賤賣掉，只爲給家人一條活路。
軟香樓的人突地多了起來，廚房裡、後花園和樓裡都多了一些白日習歌舞的，夜裡當粗使丫頭的姑娘。
香梅正歡喜呢，還想再問幾句，被柳姨的話一嚇，再不敢支聲了。
她比湘如還大一歲，如今湘如都會給柳姨賺銀子，而在這樓裡，人人都是捧高踩低，你紅了，有人捧，那你就是樓裡的主子，你要是賺不來銀子，就是賤作的，哪怕被客人打罵，也沒個人管。
香蘭因素來與李湘華、陳湘如姐妹交好，近來的待遇竟能與香玉同等了，柳姨出錢給做新衣服不說，還給她屋裡添補了不少東西。
香蘭此刻站在人羣裡，輕聲道：“華姐姐、如妹妹，估摸着你們要回來，我讓綠藤從廚娘備了你們愛吃的蓮子羹。”
柳姨臉上笑着，眼裡犀厲，對周圍的姑娘道：“與香蘭學着些，都是打小一處長大的，竟不知道心疼姐妹，你們吃的、用的，全是湘華姐妹賺來的，一個個就整日的吃酸拈醋，有這本事，倒是出去給我賺些銀子呀！”最後這半句，她是衝着香玉的房間說的，“當自己是富家小姐麼？三百兩銀子一晚的還不接，倒接了個二百兩銀子的生意……”
香玉昨夜因有生意，到現下都沒起來。
倒是那客人睡到晌午前用了碗粥就離開了。
李湘華搬到了陳湘如的隔壁，而陳湘如是清倌藝伎，住在軟香樓西邊的側樓上。軟香樓的閣樓幾乎是連通的，樓與樓、閣與閣之間又建了走廊，可從正樓的二樓長廊進入西樓二樓。
軟香樓，有正樓一棟，是三層樓的，一樓是大廳，設有獻舞的舞臺，地上鋪着波斯紅毯，一側有一條鋪了紅毯的樓梯；二樓則是吃酒喝茶的雅間，三樓也是。但東樓爲賣身姑娘的房間，西樓是清倌藝伎的房間，東樓最大、佈設得最華麗，其間當屬李湘華住的最爲奢華。
現下這房間空了，李湘華只挑了自個緊要的衣飾等物搬到陳湘如隔壁房子裡，這也就是說，從今兒開始，她不再賣身了，要規規矩矩地做一個藝伎。
香蘭領了綠藤，捧着羹湯進了李湘華房間。
綠藤偶爾做她的服侍丫頭，幫樓裡做些雜活，但每日也練曲、跳舞，不過十二三歲的模樣，
李湘華正坐在桌前，神色俱厲地道：“你這性子越發古怪了，早前瞧你是個膽小的，瞧瞧這幾月，越發沒個管束了。”
陳湘如低垂着頭，想前世雖與大姨娘鬥法，早前有祖母助陣，大姨娘也不敢明着爲難，背裡使壞卻有不少。祖母過世，陳湘如那是屢戰屢勇，越戰越有經驗，到底是將大姨娘母子給逼出陳家大宅，最後陳家也成了她和兩個弟弟的天下。
通常只有她訓別人的份，誰敢說她她半句不是，若真有行得不妥的，大管事也是和顏悅色的指出來，生怕說得重了惹她不快。
這會子，李湘華如同一個嚴厲的長姐，“今兒茶會上，你的膽兒真夠大的，居然敢評說靠山王世子的字好是好，只是太剛直了些。那麼多的人，哪個不是名士才子，不懂書法的，人家不說，偏你就說了……”
香蘭見李湘華說得很是厲害，今兒一回來，香蘭就見李湘華的臉色有些難看，也難怪，雖然陳湘如不是她親妹子，那可是因爲母親義結金蘭，她們二人一出生就由兩個母親結義成姐妹的，兩個人打小就情感深厚。
李湘華一回樓，就暖聲對香蘭道：“勞蘭妹妹幫我們張羅一鉢羹粥來。”