放榜之日，傳旨之人久等不見薛涵青和端木臨風二人歸來，只好先回宮復旨了。正德皇帝聽後很是失望，又暗暗有些擔心，遂下旨務必要在第二天正午之前找到二人，將他們帶進宮來。於是，各路人馬齊出，四下尋找薛涵青和端木臨風的下落。
正午時分，文武百官和新科進士基本都已到齊了，獨缺了薛涵青和端木臨風二人，這引起了滿朝文武和衆進士的極大不滿。
有人啓奏道：“皇上，薛涵青和端木臨風二人目無君上，按律應奪其功名，交由刑部查辦。”
“不錯，他們明知道發榜后皇上要賜宴新科進士，竟然還敢缺席，實在是可惡至極，罪無可赦。”
“此二人不除，必會增長邪惡之風，亂我朝綱，請皇上下旨嚴懲。”
……
衆大臣紛紛請旨，要求嚴辦薛涵青和端木臨風二人，劉國舅暗中得意地道：哼，想不到你們竟然如此張狂，連瓊林宴都敢缺席，這下有你們好瞧的了。本來我還在想該如何整治你們呢，這下倒是省事了。這可是你們自己找死，觸犯衆怒，皇上就是再偏袒你們，恐怕也是無能爲力了。
其中，只有江彬明白正德皇帝的心思。他雖然很不情願，但在正德皇帝的頻頻暗示下，不得不開口爲他們求情道：“啓稟皇上，薛涵青和端木臨風二人年紀尚輕，又是第一次參加科舉考試，不懂得規矩也是情有可原的，他們斷不敢如此無禮，目無君上的。所謂不知者不罪，如果我們對他們太過苛責了，就未免顯得皇上和文武百官氣量太過狹小了。以微臣愚見，應該給他們一個辯駁的機會纔是。”
正德皇帝滿意地點了點頭，急忙趁機道：“對，朕也相信他們不是故意的。他二人曾經救駕有功，功過相抵，就不加追究了。朕已經派人去找他們了，相信不久即可前來，就勞煩諸位再稍等片刻了。古人爲求賢才可以三顧茅廬，他二人都是難得一見的文武全才，我們等他們一會兒又有何妨呢？”
衆人見皇帝這麼說，都不便再說什麼，有善於溜鬚拍馬的便紛紛稱讚道：“皇上聖明！”
“皇上如此禮賢下士，實在是千古明君啊！”
“是啊，皇上廣羅英才，我大明一定會千秋萬代，永遠繁榮昌盛的。”
正德皇帝見危機解除，開心地道：“難得今日如此開心，衆愛卿不如就趁此機會隨朕到御花園一遊如何？”
“臣等遵旨。”
突然，一個太監喊道：“劉貴人駕到。”
劉貴人上前給正德皇帝行禮道：“臣妾參加皇上。”
正德皇帝扶起她道：“愛妃請起。你來的正好，朕正準備與衆愛卿一起去御花園玩玩呢，愛妃也一起來吧。”
“臣妾遵旨。皇上，您今天不是要賜宴今科中舉的士子嗎？怎麼又要去御花園呢？”
“哦，是這樣的，只因有兩個人還未到，所以我們便先去御花園遊覽一番，等他們到了之後再開宴。”
劉貴人皺眉道：“是什麼人有這麼大的面子，竟然讓皇上和文武百官等他們？”
旁邊有人道：“就是新科狀元薛涵青和探花端木臨風。”
劉貴人聽後怒道：“這兩個人可真是越來越放肆了，前幾天當街毆打臣妾的哥哥，今天竟然又不顧君臣之禮，讓皇上和諸位大臣在這裡等他們，實在是罪大惡極。皇上，像這種目無君主之人，您怎麼可以讓他們做什麼狀元、探花呢？以臣妾之見，應當馬上下旨拿問，交由刑部問罪纔是。”
正德皇帝略有不滿地道：“愛妃嚴重了，朕跟衆愛卿都不介意了，你又何必生這麼大的氣呢？至於你哥哥的事，朕已經知道了，這件事是你哥哥不對，是他先動的手，薛涵青他們只不過是自衛而已，怨不得他們，你看在朕的面子上，就不要再追究了。”
劉貴人氣的直跺腳道：“皇上，您爲什麼這麼袒護他們兩個啊？”
“他們兩個都是難得的人才，而且還曾救過朕的性命，朕這麼做也都是爲了我大明的江山社稷着想，愛妃你就不要再插手了。”
“可是，皇上……”
正德皇帝面色一寒道：“愛妃一再逼朕治他們的罪，該不是爲了你哥哥的事，想借機公報私仇吧？”
劉貴人嚇得急忙跪下道：“臣妾不敢。”
“這就好。做人應當心胸開闊，嚴於律己，寬厚待人，多替別人想想。如果凡事都斤斤計較，那豈不是活得太累了嗎？”
“多謝皇上教誨，臣妾記下了。”
正德皇帝恢復笑容道：“好了，今天大家都這麼高興，就不要再說這些掃興的話了。衆位愛卿，你們看那邊……”
江彬故意走在最後面，找了個機會對劉貴人道：“娘娘可知皇上爲什麼對這兩個人如此偏愛嗎？”
劉貴人心中正有氣，冷冷地問道：“爲什麼？”
江彬神秘兮兮地道：“因爲皇上看上薛涵青了。”
劉貴人吃驚地道：“什麼？你剛纔說什麼？”
江彬一字一頓地道：“皇上愛上薛涵青了。”
劉貴人震驚地道：“這怎麼可能啊？薛涵青他可是個男人啊，皇上他怎麼會……”
“這有什麼不可能的？皇上他什麼時候按照常理辦事了？娘娘您是沒有見過那個薛涵青，所以纔會這麼說的。恕微臣直言，薛涵青雖然是男兒之身，但是如果他換上女裝的話，恐怕連娘娘您都要比他稍遜一籌呢。”
劉貴人不敢置信地道：“世上真的有這樣的美男子嗎？”
“以前我也不怎麼相信的，但是自從見了薛涵青之後，我就不得不信了。他不僅相貌出衆，而且文武雙全，實乃百年難得一見的曠世奇才，也難怪皇上會爲他動心了。”
劉貴人緊張地問道：“皇上真的有這麼喜歡他嗎？”
“何止是喜歡哪，簡直就是癡迷到了極點。皇上不僅爲他端茶送水，還爲了他大開恩科，甚至……”
“甚至什麼？”
“恕微臣斗膽，請問娘娘，皇上會陪在娘娘身邊，一連幾天都寸步不離嗎？”
“這是當然了。”
“微臣是說沒有任何玩樂的東西，就這麼枯坐着。”
“這怎麼可能呢？皇上生性好動，別說是幾天，就是幾個時辰他也坐不住啊。”
“娘娘說的沒錯，不過，皇上卻在貢院裡整整陪了薛涵青三天，就這麼遠遠地看着他，呆呆地看了三天哪。”
劉貴人既吃驚又妒忌地道：“皇上真的對薛涵青情深至此？”
“沒錯，而且皇上自從見了薛涵青之後，就經常患得患失的，擔心薛涵青會討厭他，不再理他，微臣跟隨皇上這麼多年，還從來沒有見過他爲那個女人這樣子誠惶誠恐、魂不守舍的呢。”
劉貴人醋性大發地道：“想不到這個薛涵青竟然有這麼大的魔力，可以把皇上迷成這個樣子，本宮倒真想見一見他是怎麼一副狐媚樣子了。”
“他一會兒會來赴宴，娘娘很快就可以見到他了。”
劉貴人疑惑地道：“你爲什麼要告訴本宮這些呢？”
江彬討好地道：“皇上現在已經是這個樣子了，如果薛涵青真的進宮的話，那我們今後還能有好日子過嗎？現在娘娘跟微臣是同病相憐，我們只有聯起手來，纔有可能打敗薛涵青，保住我們今天的位子，娘娘你說是嗎？”
劉貴人拍了拍他的肩膀道：“說得好，怪不得皇上平時那麼寵信於你呢。”
“娘娘過獎了。”
薛涵青和端木臨風來到宮中的時候，已經比原定的時間晚了一個多時辰。他們隨太監來到御花園，急忙向正德皇帝下跪行禮道：“微臣薛涵青、端木臨風參見皇上，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。微臣見駕來遲，望皇上恕罪。”
正德皇帝見兩人到來，高興地道：“快快平身。”
兩人聽着聲音有些耳熟，擡頭一看，不禁同時驚呼道：“朱大哥。”
正德皇帝微笑着道：“二位賢弟別來無恙吧？”
二人又重新跪下道：“微臣不知是聖駕，多有冒犯，罪該萬死。”
正德皇帝扶起二人道：“不知者不罪，是朕故意隱瞞你們的，這怨不得你們。現在人都到齊了，準備開宴。”
“是。”
劉國舅見他們化險爲夷，心中十分不痛快，急忙道：“且慢。皇上，剛纔您只是說要給他們一個辯駁的機會，可沒有說就此寬恕他們啊。不管怎麼說，他們也都應該將遲到的理由解釋一下吧？”
有人附和道：“沒錯，遲到了一個時辰，就這樣一句話也沒有，未免也太說不過去了。”
正德皇帝無奈地道：“既然如此，那二位愛卿就將遲到的理由跟大家解釋一下吧。”
薛涵青望着劉國舅道：“這其中的原委，恐怕劉國舅心裡有數吧？”
劉國舅心中一驚，急忙道：“你們無故缺席，跟我有什麼關係？我怎麼會知道呢？”
“是嗎？難道不是劉國舅派人將我二人綁架的嗎？”
衆人聽了，都倒吸一口冷氣，紛紛議論起來。
劉國舅羞怒交加地道：“你胡說什麼？我什麼時候派人綁架你們了？”
薛涵青故作疑惑地道：“是嗎？可是那個徐老爺明明說是劉國舅要他們暗中注意我們的行蹤，趁機下手的啊？難道劉國舅竟不知情嗎？”
正德皇帝面色一寒，冷冷地問道：“國舅，這到底是怎麼回事？”
劉國舅急忙跪倒在地道：“皇上，微臣真的是不知情的呀，我就是有天大的膽子，也不敢派人綁架新科狀元和探花啊。一定是有人聽說微臣與薛狀元曾經有些誤會，所以故意誣陷微臣的，還請皇上明察。”
“是嗎？你先起來吧，這件事朕會派人查清楚的。”
“多謝皇上。”
“既然薛涵青和端木臨風是因爲遭人綁架纔不得已遲到的，那就不必再追究了吧？”
衆人紛紛附和道：“皇上聖明！”
“那好，諸位入席吧。”
正德皇帝拉着薛涵青的手走在前面，端木臨風見了，心裡非常不舒服，但也無可奈何。他不斷地安慰自己：朱大哥是我們的好朋友，朋友之間拉拉手也是很正常的，一定是我想太多了，一定是的。
來到乾清宮後，正德皇帝道：“青弟，你今天就坐在朕身邊好了。”
薛涵青急忙道：“皇上，這……這恐怕不太合適吧？微臣怎麼敢跟皇上您平起平坐呢？”
正德皇帝不以爲然地道：“這有什麼？我們以前不也經常同桌而坐的嗎？”
“那不一樣的。以前我們不知道您是當今聖上，現在既然知道了，就不該再如此不知進退了。”
“你可以不要把我當成皇上，就當我還是以前的那個朱大哥不就好了嘛。”
“皇上，君臣之禮不可廢，請恕微臣不能從命。”
正德皇帝見他執意不肯，也不便相強，自行入座後道：“諸位愛卿都入坐吧。今天我大明又得了這麼多的年輕才俊，實在是國家之幸，社稷之幸啊。來，大家共飲一杯。”
文武百官共同舉杯道：“祝大明江山千秋萬代，繁榮昌盛。”
“好。今天大家都這麼高興，就都不必拘禮了，大家不醉無歸。”
“謝皇上。”
“對了，今天大家都這麼開心，怎麼可以無歌舞助興呢？青弟，你們今天遲到了，就罰你爲大家彈一曲助興如何？”
“微臣遵命。”
太監們急忙去搬了一把琴來。
正德皇帝興奮地道：“青弟的琴藝可是天下無雙的，衆愛卿今兒可都有耳福了。”
薛涵青在琴後坐定道：“皇上過獎了，微臣獻醜了。”說完，彈奏了一曲《漢宮秋月》，衆人都讚歎不已。
劉貴人在幕後看到薛涵青，不由得大吃一驚。一則是震驚於她的美貌，二則是因爲她看出了薛涵青並不是一個凡人。原來，這個劉貴人是菊花所化的精靈，因貪戀人間富貴所以才進宮爲妃的，現在卻受到了薛涵青的威脅，心裡恨意漸生，於是狠狠地瞪了薛涵青一眼。
薛涵青感覺到有人在偷窺，還有一絲淡淡的若隱若現的妖氣，心中疑惑暗生，但等她擡頭尋找時，卻沒有發現，因爲劉貴人已轉身離開了。
一曲終了，正德皇帝微笑着道：“怎麼樣？朕沒有說錯吧？”
“薛狀元的琴藝確實已達爐火純青之境，堪稱天下第一。”
“沒錯，微臣從未聽過如此美妙的琴聲，今天託皇上鴻福得以一飽耳福，實在是三生有幸啊。”
……
薛涵青站起身，向衆人團團行禮道：“各位大人過獎了。”
正德皇帝道：“青弟不僅琴藝超羣，其他方面的造詣也都是天下少見的，以後大家可以慢慢領教。諸位愛卿，今天這一個時辰沒有白等吧？”
“沒有，沒有，皇上真是慧眼識英雄啊！”
“薛狀元真是百年難得一見的奇才啊！皇上得此人才相助，實在是我大明之福啊。”
薛涵青急忙道：“各位大人實在是太過獎了，在下才疏學淺，實在是愧不敢當啊。”
正德皇帝道：“青弟，你就不要再謙虛了，你的才學大家可都是有目共睹的。來，繼續喝酒。”
酒至半酣，正德皇帝拉着薛涵青和端木臨風道：“你們兩個來晚了，沒有來得及觀賞朕的御花園，走，朕現在帶你們四處去看一下。”
“謝皇上。”
走出乾清宮，正德皇帝道：“現在已經沒有外人了，你們就不要再拘禮了，還是像以前那樣叫我朱大哥好了。”
薛涵青和端木臨風誠惶誠恐地道：“微臣不敢。”
正德皇帝不滿地道：“私底下叫叫又有什麼關係呢？早知道你們這個樣子，朕就不讓你們知道朕的身份了。”
“皇上……”
正德皇帝傷感地道：“好了，你們什麼都不必說了，朕什麼都明白。朕知道自己不是一個好皇帝，連你們也都看不起朕是嗎？怪不得自古以來的皇帝都是稱孤道寡的，看來當皇帝的根本就不可能有什麼朋友，永遠都只能這樣孤零零的一個人，所以朕根本就不想做什麼皇帝。如果可以的話，朕也希望自己只是一個普普通通的人，那樣就不會有這麼多的煩惱了。”
薛涵青看他這個樣子，心中不忍，急忙安慰他道：“皇上，您別這樣子，我們不是這個意思。本來我們也算是半個江湖中人，一向是不拘小節的，如果不是在這皇宮之中的話，也許我們會叫您一聲大哥的。但是在皇宮這樣莊重的地方，我們實在是喊不出口，請皇上見諒。”
正德皇帝轉悲爲喜道：“真的？”
薛涵青和端木臨風一起點了點頭。
正德皇帝道：“那我們說好了，在宮裡朕就不勉強你們叫我大哥了，不過如果出了皇宮的話，你們就不許再叫朕皇上了，要還像以前一樣叫我一聲‘朱大哥’。”
“是。”
突然，正德皇帝又嘆了口氣道：“唉！過幾天你們就要衣錦還鄉，回家省親去了，朕又要好久都見不到你們了。”
“皇上您放心，我們回去探望家裡的人之後，會盡快趕回京城的。”
“這可是你說的，你們一定要早去早回啊，朕等着你們。”
“是。”