三國之亂，始於什麼？從故事的角度說，始於黃巾。從傳統的角度說，始於十常侍。一般來說，中國人骨子裡總是帶有一點反污史不反皇帝的稟性，不太願意去思考皇帝有什麼樣的錯誤。
古代封建社會，天下不是老百姓的天下。普天之下，莫非皇土。也就是家天下了。而且還是個人獨裁的家天下。一般開國皇帝多少都還是有點雄才大略的。開國皇帝需要建立政權，然後才能夠擁有個人權力。因而開國皇帝對於政權的建立和鞏固，多少都是花了心思的。
繼任的皇帝就不同了。政權一旦建立之後，就會有軍隊及差役進行維護和鞏固。個人權力則不同。有資格上位的，往往不止一人。於是乎，皇位繼承者首先就得拿出大部分精力去謀求最後的繼位。國家政權的鞏固與否，一點都不操心。
對於官員來講，有德、才兩個標準。對於皇位繼承人來講，最主要的，就是血統標準了。遇到個勵精圖治的人當皇帝，則天下太平。遇到個昏庸之輩，倒黴的就是天下百姓。
146年，外戚樑冀，毒死九歲的漢質帝，立十五歲的劉志即位，稱桓帝。哪知道，這個東漢的第十位皇帝卻是個白眼狼，一直都心懷不滿。表面上對樑冀挺好，實際上一就位就開始培植自己的力量。159年，桓帝聯合宦官單超等五人一舉殲滅了梁氏。五名宦官也因此而被封侯。
可以想象得到，桓帝，本來就是樑冀扶上去的。對樑冀不滿的朝臣，自然也就對桓帝不滿。桓帝沒辦法拉攏他們。而桓帝本來是要對付樑冀的，樑冀一派的朝臣，就更加不能倚仗了。在這種情況下，只有宦官，才值得信任。
單超等五人封侯，史稱“五侯”。這五人得勢之後，比外戚更加腐敗。他們對百姓們敲詐勒索，弄得民不聊生，怨聲載道。漢政權更加衰頹，國勢益弱。
漢桓帝后期，一批太學生看到朝政敗壞，便要求朝廷整肅宦官、改革政治。宦官們氣急敗壞，在166年，與德揚天下的司隸校尉李膺發生大規模衝突。桓帝大怒，下令逮捕替李膺請願的太學生兩百餘人。後來在太傅陳蕃、將軍竇武的反對下才勉強釋放了太學生，但是卻下旨禁錮終身，不得爲官。這就是史稱的“黨錮之禍”。
靈帝劉宏，是東漢第十一位皇帝。168年繼位，當時只有十二歲。
漢桓帝留下的是一個千瘡百孔的社會。外戚躍躍欲試地準備統理朝政，宦官虎視眈眈地覬覦着皇權。漢靈帝即位時，漢王朝政治已經十分腐敗了。天下旱災、水災、蝗災等災禍氾濫，四處怨聲載道，百姓民不聊生，國勢進一步衰落。再加上宦官與外戚奪權，最後宦官推翻外戚竇氏並軟禁竇太后，奪得了大權，又殺正義的太學生李膺、範謗等一百餘人，流放、關押八百多人。又造成第二次黨錮之禍。
昏庸荒淫的靈帝除了沉湎酒色以外，還一味寵幸宦官，尊張讓等人爲“十常侍”。並常說：“張常侍乃我父，趙常侍乃我母”。宦官仗着皇帝的寵幸，胡作非爲，對百姓勒索錢財，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點。
不要把所有的過錯都推給宦官。我們來看看靈帝本身，到底做了些什麼。
雖生活在豪華的宮殿裡，靈帝劉宏卻時時覺得自己就像流落天涯的旅客，孤獨寂寞，情懷難遣。面對宦官的恣意妄行、士人的激烈抗爭，他感到無能爲力。於是他變得貪婪、好色，舉止怪癖荒唐。在這個痛苦萬分的靈魂身上，我們沒有看到年少天子的蓬勃朝氣，看到的只是漢末社會的亂影昏光。
公元181年，東漢都城洛陽後宮也出現了一片商業街。和城市裡的市場一樣，店鋪林立，遊客如織，熱鬧非凡。所不同的這是經過漢靈帝的命令，用宮中的珠寶、綢緞以及各種什物充實起來的商店。買賣商品的，都是宮中的宮女。漢靈帝本人也穿上商人的衣服，大搖大擺地到酒館裡去飲酒，與那些所謂的顧客雜然並坐，嬉笑亂語。在酒館過了癮，漢靈帝就佯裝醉了酒，搖搖晃晃到各家商店去購買東西，與店員們討價還價，爭得面紅耳赤。有時情急之下，還將店員趕出，自己取而代之。然後，漢靈帝一改醉態，精神飽滿，笑容可掬地在店鋪裡叫賣，活靈活現。那些宮女明拿暗偷店鋪裡的貨物，並互相勾心鬥角。漢靈帝孰視無睹，並且以此爲樂。而這一年，卻正是鮮卑族侵犯幽、並二州，邊疆烽火四起之際。
宮中烏煙瘴氣，一片狼藉。漢靈帝認爲這種玩法還不夠開心，又在四園遊樂場與一班無賴子弟玩狗，並給狗戴上進賢冠和綬帶。東漢的進賢冠爲文官所用，前高七寸，後高八寸，長八寸。給狗戴上文官的帽子，實際上是對文官的一種侮辱。當時確實也有一些官吏欺壓百姓，無惡不作，就像惡狗一樣兇殘。但我們可以猜到，漢靈帝這樣做絕不是諷刺那些惡吏。
隨後漢靈帝又用驢駕車，親白操轡執鞭，馳騁於苑中。這件事被京城的白姓知道了，爭相仿效，一時本來低廉的驢價驟然上漲，與馬的價格相同。當時，驢是用來運輸重物，爲尋常百姓使用，帝王君子恥於使用。漢靈帝這一違反常規的做法，驚世駭俗，被正人君子視爲不祥的徵兆。
同其他亂世之君一樣，漢靈帝頗爲好色，其方法也離奇荒誕。公元186年，漢靈帝在西園修建了裸遊館數間。每逢盛夏，他就到這裡來避暑，作長夜飲宴。灑酣之餘，他不禁嗟嘆道：“如果像這樣能活上一萬年的話，也算是神仙中的神仙了。”當時宮女年齡在十四歲以上、十八歲以下的，都濃妝豔抹。漢靈帝命令她們脫掉上衣，只允許穿內衣。時常與她們在茵犀湯中裸浴。浴罷，把餘汁倒入渠水中，稱渠爲“流香渠”。漢靈帝讓宦官模仿驢叫，還命在裸遊館北修建雞嗚堂，養了很多隻雞，每當天亮的時候就讓宦官模仿雞叫。靈帝的淫和諧亂達到了前所未有的地步。
令人最難想象的是，漢靈帝還在西園開辦了一個官員交易所，明碼標價，公開賣官。地方官一般比朝官價格高一倍，縣官則價格不一。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身份和擁有的財產，隨時加減。一般來說，二千石的官價值二千萬錢，四百石的官價值四百萬錢，可以現金交易，也可以賒欠，到任後再加倍償還。這些官員到任後便瘋狂地搜刮，使老百姓“寒不敢衣，飢不敢食”，產生了嚴重的社會危機。
在皇帝的昏庸和官吏的腐敗下，人民終於無法忍受，聚衆起義，這纔有了黃巾之亂。
爲了儘快平定戰事，因此中央下放軍權至地方，實行了州牧制，使得黃巾之亂無法快速地蔓延至全國，減緩了東漢政權的覆亡。但是卻造成了地方輕視中央。使得具有野心的將領或是官員，藉着平定黃巾之亂所招募的兵力，割據一方。爲東漢末年軍閥混戰揭開了序幕。更爲三國分立種下了遠因。
中平六年，公元189年四月，漢靈帝劉宏在嘉德宮駕崩。少帝劉辯繼位。由於劉辯年幼不懂事，暫時由何太后臨朝主政，皇權更加衰微。宦官和外戚爲了取得控制皇權的特殊權力，鬥爭日趨激烈。
能夠繼承皇位的當時有兩人，一是劉辯，一是劉協。劉辯和生母是皇后何氏，大將軍何進的妹妹。劉協的生母是王美人。王美人本是五官中郎將的孫女，生下了兒子劉協，惹得何氏妒火中燒，連產牀都還沒有來得下，就被一杯毒藥葬送了性命。其後劉協由靈帝生母董皇后扶養。
正如後來董卓所見，劉辯笨言納舌，劉協聰明機靈。故靈帝劉宏也素來喜歡劉協。據說，劉宏臨死之際，曾讓騫碩傳何進進宮。準備殺掉何進，然後立劉協爲帝。騫碩一邊安排埋伏，一邊派心腹上軍司馬潘隱去傳詔何進。而正好，早年潘隱尚未遇到騫碩之前，有一次險些餓死街頭，被何進救過性命。潘隱就將靈帝的打算告訴了何進。何進當即派遣熟悉北宮的何苗，前往永安宮，找到何氏，要來鸞衛營。同時，讓何氏命令北宮衛打開宮門，最後破釜沉舟，殺了騫碩，強行讓劉辯登上了皇位。
由於外戚不能一直呆在皇宮，即位後劉辯的一方，只有何氏。遠不如擁立劉協一方的十常侍人多勢衆。因此，何進就與司隸校尉袁紹等人密謀，想要除去十常侍。殊不知卻遭到了何氏的反對。最後，何進以聖旨名義召董卓進京討伐張讓，並以此來威脅何太后。