1948年8月19日，國民黨召開中央****，通過由翁文灝、王雲五提出的貨幣改革方案。當晚即由蔣介石以總統名義發佈“財政經濟緊急令”，作出全國廣播，並公佈“金圓券發行法”，主要內容是規定自即日起以金圓券爲本位幣，發行總限額爲二十億元。
限11月20日前以法幣三百萬元摺合金圓券一元、東北流通券三十萬元摺合金圓券一元的比率，收兌已發行之法幣及東北流通券;限期收兌人民所有黃金、白銀、銀幣及外國幣券;限期登記管理本國人民存放國外之外匯資產。
禁止私人持有黃金、白銀、外匯。凡私人持有者，限於9月30日前收兌成金圓券，違者沒收。
按以上要旨，同時公佈《金圓券發行辦法》、《人民所有金銀外幣處理辦法》、《中華民國人民存放國外外匯資產登記管理辦法》、《整頓財政及加強管制經濟辦法》等條例。
發行金圓券的宗旨在於限制物價上漲，規定“全國各地各種物品及勞務價，應按照1948年8月19日各該地各種物品貨價依兌換率摺合金圓券出售”。
這一政策，使得商品流通癱瘓，一切交易轉入黑市，整個社會陷入混亂。
發行金圓券的最初目的是取代原來流通的法幣。法幣在1935年起由國民**發行。抗戰期間，由於財政支出增加，法幣大量發行。戰後，國民黨爲支付與共產黨作戰的軍費，法幣的發行量更加大增，由抗戰勝利時的5569億元快速上升至1948年8月的604萬億元，三年間增加超過一千倍。
就通貨發行額而論，戰前只不過14億元。1947年初，法幣發行總額爲3萬5千億，至7月增至10萬億以上。在**庫存黃金、外幣都沒有實質增加的情況下，造成了民間的惡性通貨膨脹。
曾經有造紙廠以低面額的法幣作爲造紙的原料獲利。宋子文爲行政院長時，試圖以金融政策穩定法幣，拋售庫存黃金購回法幣。但因爲法幣發行量仍在增加而沒有成果。
1948年5月行憲選舉後，由翁文灝出任行政院長，王雲五被任爲財政部長，開始籌劃貨幣改革。同時，蔣介石安排原財政部長、原任中央銀行總裁的俞鴻鈞亦擬定關於幣制改革的方案。
俞鴻鈞組織的中央銀行專家爲主的起草班子，認爲法幣不作根本性改革還可以維持一定時限的局面，如從根本上改革，那就會垮得更快。俞鴻鈞班子擬定的方案主要着眼於財政收入的增加和改善，建議仿照1937年用關金徵收關稅的辦法，所有納稅款和外貿結匯均使用這種特殊貨幣，而不致隨法幣一起貶值，這樣可使財政收入佔財政支出的比例從10%多增加到40%或50%。
但蔣介石對此並不滿意，認爲不能收集舉國的金、銀、外匯民間儲備應付現實的困難局面。1948年7月29日，蔣介石在莫干山召開會議研究發行金圓券事，謂王雲五所擬金圓券方案，設計挽救財政，收集金銀、外幣，管制物價，都是必要的措施。
會上行政院院長翁文灝、外交部長王世傑、中央銀行總裁俞鴻鈞表示同意。這次幣制改革是在極秘密情況下進行，除與會人員外，蔣介石只找了前中國銀行總經理、剛辭去中央銀行總裁的張嘉璈，另外由翁文灝在改革實施前幾天，通知美國駐華大使司徒雷登。
與此同時，蔣介石派出經濟督導員到各大城市監督金圓券的發行。其中，上海作爲全國金融中樞，由蔣經國爲副督導，實際掌握上海的經濟情況，趙繼統自動請纓以總統特使的身份也跟着去了上海。
8月20日，蔣經國以“上海經濟督導員”的頭銜，帶着從國防部調來的，由他本人一手建立起來的“戡建大隊”，浩浩蕩蕩來到上海。到上海的第三天，蔣經國宣佈：“這些能夠擾亂經濟市場的人，不是一般的小商小販，而是大資本家和大商人。因此，我們要給予嚴厲的制裁，要從一些爲首的壞頭頭開刀。”
兩天之內，上海市各軍警單位，全部出動到全市各處進行搜查。由於**和警察部門的官員們採取不合作態度，蔣經國便利用私人關係選拔了12339個青年人，組成“打虎隊”，上街遊行示威。
他們帶着武器衝入工廠、商店、倉庫以及私人住宅翻箱倒櫃，掘地三尺，搜查金銀，逼迫人民兌換金圓券。蔣介石每天晚上都要用電話詢問上海收兌金銀外幣的情況。
一個月中，僅上海中央銀行就收兌黃金、白銀、外幣共值37300萬美元。但這些錢全是普通小百姓的，那些私人銀行和有錢的大戶則陽奉陰違，暗中向**轉移財產，而擁有鉅額金銀外匯的四大家族和江浙財團，更是絲毫無損。
蔣經國幹得最起勁的是用武力限制物價，使得上海物價低於其他各省。結果造成上海物資大批流往外地，致使上海供應極度緊張，黑市猖獗。
爲此，蔣經國又嚴厲打擊囤積居奇、投機倒把的商人，並組織人員到外地採購物資，以保障上海的物資供應；同時鼓勵民衆用匿名信揭發違法者，並公佈處理結果。
一時間，確實在一定程度上打擊了一些奸商污吏、腐惡勢力。如財政部秘書陶啓明因泄漏經濟機密被判刑，上海警備司令部科長張亞尼、大隊長戚再玉因囤積罪被槍決，大商人王春哲也因囤積罪被處死。
入獄的共達64人，如上海灘著名的“香虎王”胡文虎的兒子胡好，因偷運黃金被捕；菸草公司經理黃以聰、監業公會理事長詹沛霖等等頭面人物都被定了罪，就連上海黑社會頭子杜月笙的兒子杜維屏也因從事黑市股票買賣被判了8個月的徒刑。
由於處理了這些頭面人物，蔣經國獲得了敢碰“大老虎”的美名，並把他的強行控制物價的辦法推廣到南京、江蘇、浙江和安徽3省1市。