泰安七年（1238）春正月，大秦國河東陝西普降一場大雪，雪花洋洋灑灑地下了一整天。
正是：北國風光，千里冰封，萬里雪飄。大河上下，頓失滔滔。一夜之間，千樹萬樹的枝頭掛滿了白色的花朵，唯有一兩枝臘梅傲雪綻放，點綴其間，浮動暗香。
第二天，天空便放了晴，中條山卓爾不羣地屹立在黃河北岸邊，山巒如白色的馬羣競相爭先。天地間是一片粉妝素裹的世界，令人心曠神怡。唯一不足的是，覆蓋着皚皚白雪的原野、河流、村莊與山嶺在陽光的照耀下反射着刺目的光茫，卻沒有化凍的跡象。
寒冬仍然不肯謝幕，它用一場不期而遇的大雪提醒着人們，春天還得再等上一些日子。
然而遠道而來的商人們卻對厚達一尺的雪原並不畏懼。天一放晴，他們便騎着馬或趕着馬車在官道上絡繹不絕，絕沒有文人墨客的愜意心情，冰雪在他們的踐踏下輾壓成泥。他們當中，有是去平陽府採購生絲或織物，有的卻是去不遠的解州買鹽，還有去河北採購瓷器、漆器和一切可以給他們帶來豐厚利潤的特產。
冬意仍濃，但卻也給了他們一個便利，因爲他們可以直接從封凍的黃河上踏過，不必如夏天時那般等待渡船，更不必擔心洪流船翻的風險，另外在冬天他們還能省了渡船稅。他們將自己採購的貨物直接販往陝西、河西、隴右，再轉賣給當地商賈、機戶，或者在陝西、中興府加工再轉賣給西域來的商人。獲利豐厚。
官道邊，數面青旗迎風飄動，上面寫着斗大地“酒”字。
這是大秦國河東行省河中府虞鄉縣城外一處驛站，本不出奇，只是近年來商旅漸多，歇腳的官員、小吏、軍士、商人和苦力在此停留得多了，無論是屬於秦國版圖的三晉大地，還是河北諸豪強，要過河去陝西以至京師中興府。都需從此地經過，所以此處便如雨後春筍般陸續傍着驛站建了許多酒肆、食店和客棧，用本地居民的可以察覺的速度漸成一個小鎮的規模。人們稱此處地方名曰：中條驛。
但這個驛站的出名，並非是因爲它地處緊要，也並非是因爲它的快速繁華。通過中條驛，離開官道向南折出一條平整的小道，直通中條王官谷五老山下，那裡有一座中條書院。無賢不成書院，何況中條書院中地名士不下十位。自從劉黑馬被秦軍討平，三晉大地成爲坦途，無數的年輕人慕名而來求學，中條書院的名聲與威望直追京師的賀蘭書院。
因爲正月裡還未開學，中條書院的山長麻革麻信之，約了幾個教授出了書院，既是爲了去中條驛迎接一個客人，又順便踏雪尋梅。這些人當中有平陽人陳庾陳子京、房房希白、河中府人李獻卿李欽止。連同本地人麻革自己，都是河汾名士。
這些人本來過的是隱居的生活，自從金國皇帝南渡以來，人人都知道金國滅亡指日可待。朝廷奸臣當道。國事淪喪，只得寄情于山水，日日以作詩唱和爲業。那陳子京曾經見兵亂日甚一日，與其兄長陳賡說：“吾聞財多害身。今喪亂若此，而吾稟有餘粟，藏有餘布，與其爲他人守。孰若分諸鄰里鄉黨乎？”兄大喜。立散之，隱入山中不問世事。
麻革的先人在中條王官谷中有別業。他被秦王趙誠半強迫半請求地帶到中興府，心中悲苦，一直要求回鄉。趙誠見他言辭懇切，又因他保證不會去汴梁，就許他回鄉辦學教授子弟，並贈金五十兩。
陳子京等人便聚在了一起，開壇講學，教授子弟，也算是弘揚文字，不致一身所學荒廢，暇時與一班志同道合者相互唱和，總比過着與世隔絕地生活要好得多。中條書院已經成了賀蘭書院最強大的一個競爭對手。
衆人邊走邊聊，路並不遙遠，江山如畫，只是江山已經成了別人的江山。他們剛覺得有點累，中條驛便出現在衆人的面前。
“哎，這條官道如今也不清靜了！”有人忽然感嘆道，“舉世之間，就不能多些清靜之地？”
說話者是陳庾陳子京，他身材清瘦，站在雪地裡，似乎要被寒風吹走。唯有臉上的表情卻是堅毅然決然，像是下了決心才融入中條驛東來西去的販夫走卒之中，多沾了些庸俗之氣。
衆人知道他是意有所指，他們越是看到大秦國治下太平無事百業俱興，越是覺得很不是滋味。身着白袍的房房希白微微一笑：“我等本是俗人，何懼俗氣？”
“俗人李獻卿來也！”那一邊，李獻卿高呼着搶先而出，直奔中條驛一家酒肆跑去。衆人笑罵他太癲狂，渾似少年人般輕狂，紛紛追他而去。麻革跑得太急，冷不防滑倒在地，只能看到另三人的背影。
李氏酒軒是中條驛最雅緻的酒家，也是麻革等人常去地，店內兩面粉白的牆上也都掛着他們的詩篇，被酒店當成酒軒的招牌。麻革等人今日來不光是踏雪尋梅飲酒作樂，而是來此地迎接一位新教授，只是爲了顯示隆重之意。
那店家見幾位本地最有名地夫子來了，連忙放下手中地活計，上前帶着笑臉張羅着，衆人的目光卻在店堂中搜羅着。
已經日落時分，店中客人多了起來，大多數是準備在此地過夜的行商。靠窗的一處座位，卻比店堂中要高上幾個臺階，用幾塊半人高的屏風將店堂內嘈雜的情景分隔開來，那屏風上大多是“憔悴杜陵客，悲涼王仲宣”之類的沉鬱頓挫地詩句。
那屏風圍着當中只擺放着兩張桌子。店家一般不安排別人坐那裡，除非是像麻革這樣地人物。不過，今天卻有一個年已半百之人安坐在那裡，那人佝僂着背，看上去潦倒無比，雖是雪天，卻僅穿着一身薄薄的長袍，不着任何帽冠地頭髮已經灰白。
“諸位先生，這位就是你們要找的人。依麻山長的吩咐，小人一見到他，便領他在此等候。好酒好菜伺候着。”店家有些討好地說道，“只是這位客人從後晌起就坐在那裡，捧着一本書看，卻未動一下筷子。”
這店家見多識廣，南來北往的客商見得多了，算是老江湖。他可以小瞧別人，卻不敢得罪中條書院裡的教授們，尤其是眼前的這幾位都是秦王屢詔不起的人，省、府、縣地官員們也都屢次親至中條書院探望，說不定明天就成了大官，可不是他能得罪得起的。麻革等人是無官職在身的清要人物，所以店家一接到麻革的吩咐，不敢怠慢，將這位外表極落魄之人當作上賓對待。
“多謝店家！”麻革笑道。店家知趣地站到一邊等待召喚。
四人見那人絲毫不爲身旁的變化及窗外大路上人馬喧譁所動，坐在那裡一動不動地捧着一本書看，心中的敬意油然而生。衆人整了整衣冠，走到那人身後。麻革躬身道：
“敢問兄臺是否是真定李冶李仁卿乎？”
那人還是沒有動。
麻革不得不提高了嗓門：“敢問閣下乃真定府李仁卿乎？”
那人專注之下。很顯然受了驚，驚慌之中書本掉了下來，口中高呼道：“何事？何事？出大事了嗎？”
麻革等人聞言強忍住心中的笑意，麻革稍整一下，這才問道：“在下中條書院山長麻革，字信之。不知閣下是否是真定大賢李冶李仁卿？”
“哦！原來是麻山長，在下正是真定李冶。因收到閣下的邀函。這才遠道而來，打擾了！”這位名叫李冶地人。將掉到地上的書籍撣掉灰塵，塞入懷中，才起身施禮道。衆人才發現此人腳上的布鞋還破了一個洞，都覺得鼻尖有些發酸。
麻革見一時有些冷場，連忙爲李冶介紹李獻卿等人，衆人落座，酒店添了幾雙杯盞。
“李大人這一路行來，還算順利吧？”麻革問道，找對了人，他語氣更加恭敬了起來。“李大人？”李冶覺得這個稱呼離自己實在太過遙遠，臉色寫滿悲憤之色，“當年三峰山之戰時，李某正在鈞州城任上。完顏陳和尚等領潰兵入城，蒙古人又追來，在下不願降敵事虜，只好換裝北渡，輾轉於晉北忻、代間。斯事已去，何必以大人稱呼在下？故國仍在，在下不過是一個閒人罷了。”
“信之何必打聽這等事情？徒讓人心增悲意罷了。”房道，“同是天涯淪落人，何必問來處、去處？”
“對，在下就仁卿兄相稱李大人！”李獻卿是灑脫之人，口中嚷道。
“麻某知錯了！”麻革道，端起酒杯道，“今日我書院又引來一大賢，可喜可賀，今日我等應敬仁卿兄一杯！”
衆人舉杯仰頭飲下，酒入腹腸，多了一點熱力。
“是啊，聽聞仁卿兄在崞縣之桐川暫居問學，我等便與信之商議，修書邀仁卿來我中條書院。只是未料到仁卿兄腳程倒是不慢，讓兄長等候多時了。”陳子京放下酒杯道。
“諸位有所不知，在下過太原時正遇上一隊軍士，聽說在下要趕往中條，便邀我搭車南下，方纔快了些。”李冶道，“那帶兵的人自稱姓耶律，曾在賀蘭書院求學，亦曾短暫拜於太原元裕之門下，對中條書院久仰大名，極爲熱情。提到元好問，衆人不禁又靜了下來，房問麻革道：“信之，不知元裕之何時能東歸？”
“這個麻某卻是不知，秦王屢次下詔，裕之兄皆不應，那秦王亦不肯放他還鄉。裕之兄只好棲身於賀蘭書院，與王翰林等教授子弟爲業，閒時縱情於詩章，如我等一般。每逢寄詩於麻某，字字皆含悲意。”麻革道，“五年前，麻某離開中興府時，元裕之拉着我的手連連說：莫相忘、莫相忘！令人噓唏不已啊！”
“可恨當今天下，擁兵者以天下百姓爲魚肉，各踞州縣，躋身於公卿之家。強盜各糾人馬，禍害一方，搖身一變又爲一方諸侯，何有廉恥之心？”陳子京恨恨地說道，“最可恨者，阿諛奉承者是也。前有耶律楚材，又有陝西楊氏，後有渾源劉氏，！皆走狗之輩！”
“陳兄這話有些過了。”麻革道，“耶律楚材與劉祁、劉鬱兄弟，還有奉天楊煥然雖然投靠了秦王，然秦王與其他諸侯卻是不同的……”
麻革想爲秦王趙誠說幾句公道話，將趙誠與河北諸侯區別開，卻不料招來陳庾的反對。
“以陳某看，這秦王卻是這天底下最居心叵測之人，可恨完顏氏卻與其媾和，既輸銀又輸帛，國已不國也。秦王之心，有席捲天下包吞六合之勢，路人皆知。今日之勢與始皇之時，何其相似也。”陳庾打斷了麻革的話，不由分說地應道。
“陳兄身在秦境，卻大發厥詞，不怕秦王聽到嗎？”李獻卿故意道。
“這裡是我大金國的土地！”陳庾道。衆人訥訥地看着他，他方覺自己這話有些色厲內荏，頓感泄氣。
麻革見客人李冶若有所思，這才意識到對李冶有些冷落，便問道：“李兄對這秦王如何看？要不是秦王下詔起復李兄，我等還不知李兄隱居在晉北。”
“這個嘛……”李冶見衆人對秦王很有惡感，略忖便道，“不瞞諸位，在下雖博覽全書，浪得些虛名，雖得秦王下詔，故國仍在，並無效命之心，只是地方官吏三番兩次打擾蝸居清淨，在下不堪其擾，接到信之地邀信，便前來此地。”
“原來如此！”麻革道，“我中條書院若得李兄，如虎添翼也！”
“不敢、不敢！”李冶連連擺手道，“李某不過是窮書生罷了，手無縛雞之力，又飢寒不能自存。蒙諸位相邀，不過是取得生存之路罷了。”
這李冶是與元好問同一年出生的人，兩人年輕時交好，又都曾遊學於趙秉文的門下。元好問是個文學家，有關“文”的無所不精，那麼這李冶除了“文”之外，卻對天文、史學、經義都有涉獵，凡是他看見地不解地學問，他都想搞明白，所以他現在已經可以稱得上是當世最有名的算術大家。
“方纔我等見李兄專注書籍，不知可否讓我等一觀，何方名家的大作能讓李兄如此專注？”麻革問道。
李冶見他問起，將被當作珍寶一般塞進懷中的書本取出來，釋然道：“在下剛得了一本《算術啓蒙》，見奇心喜，愛不釋手，因而忘了身外之事。”
“嗯，這是孩童啓蒙所學之書。”麻革愣了半天才道，“本是秦王爲其王子所作！”