打發走了賀喜的人，自春把同客棧其他學子拒之門外，開始想着下一步的事。
這結果只是第一場而已，下一步也就是最後一場乃是上集賢殿應對皇帝的策問，雖說這最後一步顯得有點多餘，但依貝磊的說法，這是當今皇帝親自檢驗人才的一個方法。
集賢殿上皇帝會問什麼，這誰也不知道，但總不過就當今時事發表自己的看法，鍼砭時弊，提出新鮮一點的建議，能令皇帝展顏一笑，那就大功告成了。
自春真想立即去到那古香山，把這個好消息告訴貝磊，讓他也爲自己高興高興。
上集賢殿接受皇帝的面試是明天的事，自春在這天下午，盡是應酬前來賀喜的人，這讓他疲憊不堪，可又不能不打起精神來應對，這種時候更不能得罪任何人，絕不能讓別人說自己眼睛擡到頭頂上去了。
到了第二天，自春一早起來，剛打開門，就見店老闆和幾個人站在門口，見到自春出來，店老闆諂媚地一笑：“狀元郎，早啊！這是小店奉送的免費早飯，請狀元郎用過後再出發吧。”
“這是我家主人送給狀元郎你的錦袍！”
“這是我家主人特地命小人送來的上好端硯一方，請狀元郎笑納！”
自春發現自己所有的一切，都在自己中了狀元之後，發生了巨大的變化：原來默默無聞的平頭百姓、清寒學子，一夜之間變成了千萬人之上的一顆明星，那亮閃閃的一個詞“新科狀元”，卻叫自己覺得高處不勝寒，有一種腳下空空、不知何時會跌落下來的眩暈感覺。
自春卻不得不賠笑一一婉拒着，只穿了自己帶來的一件較新的玄色袍子，連早飯都沒來得及吃，費了九牛二虎之力，總算擠出了流雲客棧的大門。
大門外早有禮部派來的官吏在等着，見自春出來，忙上前接洽，帶着自春便往人羣外擠去。
自春於圍觀人羣裡回頭一看，客棧門前已經豎起了一塊簇新的招牌“新科狀元下榻之處”，他不禁苦笑搖頭：“這店家，還真會招徠生意。”
紅色宮牆巍然屹立，自春看着，心生感慨：“這麼大的一個宮殿，就皇帝一家人住着，真不公平。”忽又想到，自己現在正仰那人鼻息生存，這種想法萬萬不可有。
宮外已經等了好些人了，自春看着，估摸就是這次殿試錄取的那百名優秀人才，心裡不敢怠慢，這些人就是自己將來的同僚，也許還是競爭對手，萬萬不可掉以輕心，臉上就堆起笑容來，和那些人一一客套着。
與此同時，宮內的各項準備工作也正忙碌進行中。
真心恭賀自春高中榜首的人有，戴着虛僞客套面具的人也有，羨慕的人有之，嫉妒的人也有之，自春仔細看去，人的種種喜怒哀樂表情在這一刻間盡收眼底。
他看着那些人裡面，並沒有自己認識的人，祁文明不在其中，這是預料中事，以他那水平，想取得
名次是很成問題的，即使是從宋熹那裡搞到了題目，也不一定發揮得出來，至於弄沒弄到題目，用貝磊的話說：“以他的出手，恐怕打動不了那留一半。”
人羣中有兩個人就特別引起了自春的注意，一個是個樣貌清瘦、舉止穩重、比自己大好幾歲的青年，正和身邊衆人打成一片，談笑風生，非常熟絡，另一個是個略矮的胖子，臉上堆滿了笑，也不知那笑容是不是天生的，就沒見過他變化過其他表情。
有人見自春看那兩人，就介紹說那個年紀大的青年是榜眼郎更一，胖子是探花熊俱興，那郎更一的哥哥是工部尚書，“這下，一家哥倆同朝爲官，郎家可真是光耀門楣啊！”那個考生羨慕地看着郎更一說。
至於那熊俱興，那考生低聲在自春耳邊說：“聽說他的伯父跟主考官宋熹很熟，平日裡來往就密切得很。”
自春想想，正待上前打招呼，就聽一陣呼喝：“新科進士進殿。”那聲音由集賢殿內如一重重波浪，傳了出來，在宮內外嗡嗡迴響。
傳臚聲餘音未了，在一位公公的帶領下，本次科舉試的佼佼者們魚貫進入集賢殿。
殿內地點寬闊，氣氛肅穆隆重，自春眼角只見兩旁盡是密密麻麻的腳，知道上至丞相，下至考官都在其中，他不敢擡頭，低首躬身趨步前進。
在宦官的示意下，自春他們跪倒在地，向着高高在上的皇帝行禮。
旁邊一個公公就高聲唱名：“一甲一等：自春，賜進士及第，郎更一，賜進士出身，熊俱興，賜同進士出身。”
話音未了，就聽旁邊一個聲音高聲奏道：“臣有要事啓稟陛下。”
上面傳來一個有興趣的聲音：“龐御史，在這種時候，你有何要事？”
“臣聽聞這新科進士自春，乃是主考官宋熹的得意門生，兩人過從甚密，宋熹一向對他另眼相看。坊間傳聞，爲了讓這個得意門生登科，那宋熹不惜辜負陛下的信任，私下將考題透露給自春。那麼，這自春的頭名狀元之位就來得蹊蹺了，爲使我朝能得到真正的人才，請陛下明察此事。”
自春的心往下一沉：“貝大哥的猜測果然是對的，還真有人拿自己跟宋熹的關係說事。”他頓時想起貝磊父親的遭遇，額上就冒出冷汗來，不敢再想下去，屏氣凝神往下聽。
這科舉試作弊，歷來是從重處理的，殿內頓時死一般寂靜，大臣們皆不敢出聲，靜觀事態發展。
就聽旁邊一個蒼老的聲音大聲疾呼：“陛下，那是誣告！臣決不敢辜負陛下的信任，沒有做過那種下流的事。臣冤枉啊！”這聲音自春認得，是宋熹。
上面的那個聲音又響了起來：“唔，是這樣啊。自春，你與你的老師宋熹私下確有不可告人的勾當？”
自春忙重重叩頭：“絕無此事！”
“那這傳言是哪裡來的？有道是無風不起浪……”
“陛下，一犬吠聲，百犬吠影，流言傳得多了，也會變成真的一樣。”
“那是有人誣告你了？”
“望陛下明察。去年省試時，宋熹宋侍郎是承天府的主考官，也是我的老師不假，可是我們師生私下並無往來。”
“胡說，你成天在宋熹府內出入，怎麼會沒有來往？”這是龐御史嚴厲的聲音。
“陛下明察，我自入京以後，按規矩前後共拜望了老師兩次，這是師生情誼，人之常情，其餘的如龐御史所說的‘成天出入’，那是絕對沒有的。”
上面那個聲音又問：“那爲何不說宋熹透露考題給別人，偏偏說是你呢？”
這句問話給自春出了個難題，要是他說那宋熹收受賄賂，拿自己出來頂缸，有誰會相信自己？而且這樣回答必定會讓宋熹恨死了自己，自己的將來更加堪憂。
自春伏在地上，腦子裡飛速旋轉着，嘴裡慢慢就講了起來：“省試時我只給老師遞過拜帖，人是一眼也沒有見過。我進京後住在朱雀斜街的流雲客棧，每天只以埋頭讀書爲樂，除了前後共拜望過老師兩次以外，其餘時間均在客棧埋頭讀書，這些，客棧老闆、小二等人均可以作證。如果真如別人所說那種過從甚密，我哪來的時間去過從呢？請陛下明鑑。”
上面的皇帝輕聲一笑：“好了，我明白了。自春，看來有人質疑你的才學到底是真是假。不如這樣吧，你當場做一副對聯，讓大家看看你的本事。”
自春知道考驗自己的關鍵時候終於來了，這一刻才真的是成敗在此一舉，他沉吟片刻，朗聲念道：“有求皆苦，無欲則剛！”
“哈哈哈哈，好一個無欲則剛！龐御史，這事可暫時告一段落了吧？”
下面龐御史就答道：“陛下英明！”
自春暗自吁了口氣，涉險過關了，他看見自己額上的汗珠滴在金磚上，慢慢暈開。
接下來皇帝又依次問了自春、郎更一、熊俱興幾個關於治理國家的問題，自春皆直言回答了，郎更一卻圓滑得多，引經據典，回答得頗爲巧妙，那熊俱興則是高唱頌歌，大拍皇帝馬屁。
末了，皇帝高興得笑了起來：“好好好！雖然這禮部主持的筆試是自春名列榜首，然其個人品行有待考量。回答起朕的問題來，郎更一卻是更上一層樓，頗有見地啊，有了這樣的臣子，我衛夏國何愁不更上一層樓呢；再加上熊俱興，我衛夏國百業俱要興旺發達了。朕就這麼決定了，郎更一爲今年新科狀元，熊俱興爲榜眼，自春呢，就委屈你了，降爲探花吧。”
旁邊一個公公就高聲重新唱名：“一甲一等：郎更一，賜進士及第，熊俱興，賜進士出身，自春，賜同進士出身。”
在郎更一和熊俱興欣喜若狂的謝恩聲中，在衆大臣的一片“陛下英明”的歡呼聲中，自春突然明白了一些事，面無表情，隨着郎更一他們叩下頭去。
（本章完）