回客棧的路上，自春跟祁文明談到對廳中書畫的看法時，忍不住就向他問起關於這米大官人跟祁五陵的交情的始末來。
祁文明卻知道得不是很詳細，只記得從小就知道自己家跟米家是有來往的，只是自己是上次到崇寧參加州試時才頭一次到米府拜訪，平時是父親與米大官人走動得多，常常你來我往，在對方家裡一住就是個把月的時候也很常見。
祁文明記憶中模糊聽祁大娘子說過，當年祁五陵曾經對米大官人有恩，卻不圖回報，倒貼了很多銀兩扶持米大官人經商，從而使米大官人成爲崇寧一方富戶。
那米大官人知恩必報，時常到祁家走動，或隔三岔五就邀請祁五陵到崇寧小住。
是了，不知爲何，像今年這樣來往得極少是幾乎沒有過的，所以自春沒有見過米大官人，往年米大官人起碼每年要來祁家兩三次，祁五陵也如此。
祁文明很覺疑惑地搖搖頭，不再繼續往下想，他嘟囔着：“好了，總算應付過去了，趕快回去看書。”
自春安慰祁文明：“大少爺，別緊張，平時你的文章寫得那麼好，州試應該一點問題也沒有。”
祁文明搖搖頭：“前些日子我荒廢了，現在想想怎麼能安心呢？趕快回客棧！”
接下來的兩天時間裡，祁文明足不出戶，閉門苦讀，每天吃飯都是上英送進房裡，除了上廁所，祁文明根本不出房門。
自春卻和祁文明截然相反，悠閒自在許多。
自從祁五陵讓他讀書起，他就如飢似渴地一頭扎進祁文明的書房，除了白天陪祁文明讀寫外，每天晚上都要看書到深夜，所以，燈油特別費，每當他去領燈油的時候，湛管家總會從不知名的角落裡冒出來，幽怨地看着裝燈油的桶，害得自春每次想到去領燈油就一陣頭皮發麻，思前想後才鼓足勇氣躲躲閃閃地去。
阿晉聽自春無意中提起這事，笑得前仰後合，過後便把自己房裡的燈油勻給自春用，不敷使用時還偷偷把祁文明兩口子房裡的燈油偷給他用，而後又頂着大少爺大少奶奶的名義正大光明去領燈油。
想到阿晉，自春臉上不由得浮現起笑容來：“
這個女孩子，刀子嘴豆腐心，面惡心善，其實她還挺不錯。”
不到飯點，上英一點事也沒有，如果在祁文明門口候着，又要被祁文明嫌煩，故而只是跑來跟自春廝混。
自春並不因爲祁大官人高看自己就自以爲是，依舊跟上英他們相處融洽，所以乾脆帶着上英在崇寧城裡跑。
他們先去看看考院。
考院在城裡府學的隔壁，翠柏森森，夏日裡應該很有點清涼的感覺，只是現在已經秋末了，雖然沒有落葉，但秋風從樹梢吹過，掩映在樹下的房舍就有着一種蕭條陰暗的感覺。
上英探頭在院中看了看，縮回頭伸伸舌頭說：“自春，我一想到大少爺和你要被關在這裡面考好幾天，我就覺得難過，你們就像被關着的犯人一樣。”
自春正待跟上英開個玩笑，就聽身後有人說話：“年兄請了。”他轉身一看，一個身着青衫、身材頎長的青年正拱手目視自己微笑，旁邊沒有別的人，顯見是對自己說話。
自春忙拱手施禮：“這位年兄有禮了。”
那人被自春的俊秀樣貌驚得一呆，半晌才說道：“敢問年兄也是來參加今年的州試麼？”自春點頭稱是，兩人互敘了姓名，便就此交談起來。
上英見那人只顧跟自春講話，分明是把自己看做是自春的跟班了，他也不生氣，自退到二人身後慢慢跟着。
那人叫做貝磊，是崇寧附近文正縣的士子，聽口氣好像已經參加過一次州試似的，對崇寧州試的環境和流程一清二楚，交談之下，自春還得益不少。
兩人邊走邊說，說得高興，看天色已晚，自春便邀請磊：“不如一起吃晚飯。”那貝磊也不推辭，跟着自春進了路邊的一家小飯鋪，上英因爲要回客棧去侍候祁文明吃飯，跟自春說了一聲便一溜煙跑了。
貝磊看着上英的背影，只道奇怪：“怎麼自兄的小廝這般無禮，把主人拋在一邊就走了？”
自春忙解釋自己的身份，只道自己和上英算是同一類人，那上英的態度如此也很正常。
貝磊聽了自春自敘自己的身世，語氣也還算平淡，不由動容：“沒有想到自兄身世如此離
奇，不知你之前的身世會是怎樣？”
自春笑了笑：“這也只能看命運的造化了，老天不讓我恢復記憶我也沒有辦法。不提了，在下還有些問題想要同貝兄請教。”
兩人揀了座位坐定，點了菜飯，邊吃邊談起來。
自春主要想問一問州試之後的事項。
那貝磊卻似餓了幾日一般，風捲殘雲，把桌上的飯菜一掃而光，眼睛還不住往空空的盤中搜尋。
自春心裡浮現出一種異樣的感覺，好像看見一個少年面對空空如也的廚房，飢腸轆轆，眼睛在一碗稀粥搜尋着完整的米粒。
他心裡一酸，招手喊來店家：“如此菜色，再重上一份，飯再打雙份來。”店家應聲去了。
那貝磊臉色發紅，低頭想了半晌，終於擡起頭來說：“自兄見笑了。不瞞你說，我已經整整一天水米未沾牙了。”
自春不以爲意，說：“貝兄，這不是什麼見不得人的事。窮不可怕，可怕的是沒有志氣。貝年兄滿腹經綸，才高八斗，今年一定可以金榜題名。不說這些了，貝兄這幾日不如和小弟一道吃飯，小弟雖然是寄人籬下，但手上多多少少有點銀錢，吃上幾日沒問題。”
那貝磊臉色益發紫漲，欲言又止，最後終於掙扎般說：“那我就叨擾自年兄幾日。一飯之恩，日後定當涌泉相報。”
自春一愣，吃幾頓飯好像不是多麼大的恩德吧？
他急忙說：“貝年兄休要提什麼報恩不報恩的事，如此說來，那我欠祁家的大恩大德更是幾輩子報不完了？不要再提報恩二字，否則我就與年兄就此別過，日後只當從不相識。”
那貝磊眼裡含淚，站起來衝自春深施一禮：“自年兄……不才我之所以落魄如此，也有不得已的苦衷，只是這個時候告訴你未免交淺言深，等日後尋個合適的時機，我再一一對你道來。”
自春忙起身扶住對方，只覺自己心裡也不好受，雖沒有更多記憶，他也知道自己以前定是嘗過飢餓的滋味的，說不定剛纔心底裡浮現出來的那個少年就是年少時的自己。
兩人重新坐下，自春這次又要了壺酒，兩人邊吃邊喝邊聊起來。
（本章完）