何啓曜和芸兒是悄悄走的，他們沒有驚動任何人。
直到他們離開後兩日，段醉鬼才發現問題不對，村長家兒子更是氣急敗壞，村頭村尾找了一通，卻不見半個人影，也只得對着村口那棵大梧桐樹痛罵一番了事。
何啓曜走了，段芸兒也走了，村裡的人既覺得奇怪，也覺得不奇怪，他們只曉得何啓曜這些日子神神叨叨的，每天跟着城子東邊破山洞裡的石老子搞一些神神秘秘的事，但村子裡都是老實人，自然不明白那是什麼，對他們而言，地裡的莊稼，或者說是掛在門口的一串幹辣椒，永遠都要重要得多。
“啓曜走了。”棗花躺在船頭，仰面看着夜空。
“怎麼？”濤兒翻了個身。
“也沒什麼，只是突然覺得，這地方有些無聊。”
“那咱們就去另一個地方。”濤兒不以爲意地笑笑，他如今也習慣了這種四海爲家的日子，並不覺得有什麼不妥。
“就在這裡吧。”棗花輕輕地嘆了口氣，“反正，咱們不跟他們來往便是。”
“也對。”濤兒點頭。
兩人還是和從前一樣，過着平靜的日子，不管身邊發生了什麼，甚至全天下發生了什麼，他們都是一樣的。
長長的驛道上，風塵僕僕。
“啓曜哥哥，你累嗎？”芸兒拿着一張手帕，替何啓曜輕輕地拭去腮邊汗漬。
“不累。”何啓曜衝她一笑，“終於離開家了，離開你爹了，你高興嗎？”
“高興，當然高興！”芸兒連連點頭，“最讓我高興的是，我還和啓曜在一起，我感覺好幸福，真地好幸福！”
“我也是！”看着前方迢迢的官道，何啓曜也分外開心，他終於可以放馬乾坤，去看看這無邊遼闊的天下了。
天下，我來了！
“娘，娘。”碧綠的草地上，兩個孩子快活地跑來跑去。
“鈞兒萱兒，你們倆小心點。”棗花提着個竹籃子跟在後面。
男孩子回過頭，衝她做怪臉。
棗花也不以爲意，仍然走到地頭，看那青菜碧油油的，已經長到七八寸高，便彎腰拔了幾棵，放進籃子裡，準備晚飯煮湯喝。
回到屋裡，何濤卻已經把米煮好了。
“爹。”兩個孩子圍過去，扯着何濤的衣服又拖又拽，“爹，孃親今天摘了好多菜，我還下河撈魚來着呢。”
“好，好。”何濤疼愛地摸着他們倆的小腦袋瓜子，“你們都是好樣的，爹給你們做好吃的。”
“謝謝爹，謝謝爹。”兩個孩子高興極了，在屋子裡不停地跑來跑去，轉悠來轉悠去。
何濤接過棗花手裡的籃子，揭開籃蓋一看，但見裡邊裝着各色菜蔬，還有鮮活的魚兒，他趕緊把籃子提到竈臺上，開始忙活起來。
“對了。”棗花走到桌邊，提起茶壺來，往杯中注滿茶，送到脣邊淺淺地啜了口，“跟你商量件事兒。”
“什麼？”
“我想把兩個孩子交給石伯越。”
“石伯越？”濤兒的手頓了頓，“那是——”
“你相信我嗎？”
“當然。”濤兒毫不遲疑地點頭，“這世上我不相信你，我還相信誰呢？”
“那行，兩個孩子明天交給我。”棗花無比肯定地道。
第二天，棗花便帶着兩個孩子去了石洞，卻見石伯越正躺在一塊大青石上睡覺，棗花並不敢驚擾他，直到他睡着了，這才帶着兩個孩子上前行禮：“石老先生。”
“你——”石伯越轉頭看她一眼，“做什麼來？”
“這兩個孩子，想交給老先生。”
“他們？”石伯越瞅瞅萱兒和鈞兒，兩個孩子趕緊上前行禮，“見過先生。”
“免了。”石伯越擺擺手，站起身來，“我素來不與俗世之人過從，這兩個孩子，你還是領回去吧。”
“老先生可是覺得，這兩個孩子不堪造就？”
“我可沒有那個意思。”石伯越瞅瞅兩個活潑的孩子。
“教育事大，關係着一個孩子的終身，倘若教壞
了，我擔不起這個責任。”
“老先生說笑了，”棗花摸摸鈞兒的頭，“帶妹妹去玩。”
鈞兒擡頭看看她，再看看石伯越，小孩子心裡也在思忖着，聰明的鈞兒知道，事關自己一生的時刻到了。
他忽然幾步近前，撲通跪倒在地，衝石伯越連連叩頭：“先生請收下我，我一定會好好努力的。”
石伯越任他叩頭，也不去理會他，棗花只在一旁站着。
直到鈞兒額頭上滲出血來，石伯越這才一把將他扶起，然後又將他給摔了出去，鈞兒摔了個滿嘴啃泥，可是一咕嚕立即又爬了回來，規規矩矩在石伯越面前跪好，眨着黑漆漆的雙眼道：“師傅再摔。”
石伯越“咦”了一聲，坐直身體，這才第一次認真仔細地打量這個孩子，然後站起身繞着他轉了幾圈，搔着後腦勺道；“老夫一直以爲，天下就何啓曜那傢伙是個傻瓜，難道你也傻了不成？”
石伯越說完，又擡頭看着棗花：“夫人，你好生了得啊，不慍不火，不言不語地，便教出兩個傻瓜來，不不不，我看你身邊那個男人，叫什麼來着，也是個傻瓜。”
“那就請，”棗花中規中矩地行了一個大禮，“請先生看在傻的份上，收下這個弟子吧。”
“你，已經讓老夫動念，培養了一個將軍，這個孩子是什麼？皇帝？將相？還是富商？”
“這……”棗花沉吟，“先讓他長些見識吧，至於他自己想做什麼，且讓他自己選擇，只是要讓他懂得，不後悔這三個字。”
“有意思。”石伯越不住點頭，“你說得對，這人世間最重要的三個字，便是——不後悔。須知這人世間來來往往，世相千奇，若是懂得這不後悔三個字，便能少走很多的彎路，好吧，我就收下兩個小孩子了。”
石伯越說完，又開始繞着兩個小孩子走來走去，兩隻眼睛賊閃賊閃地，仔細打量着他們。
“小男娃嘛，不錯，長得虎頭虎腦，非常地可愛，教什麼都好，你呢，小女娃，如果是想學針織女工，那就跟着你娘回家去。”
“我和哥哥一樣，也要學行軍打仗。”
“小女娃，”石伯越下頜上的鬍鬚一翹一翹，“學什麼行軍打仗，回去，行軍打仗非同兒戲，哪裡是女孩子能懂的。”
“我就不嘛！”小萱兒強烈地表示不滿，“爲什麼女孩子不能學行打仗？爲什麼？”
“女孩子，”石伯越來回走動，“女孩子學了這些玩意兒，沒什麼好處。”
“至少可以不被人欺負。”萱兒將腰一挺。
石伯越不由“咦”了聲：“誰欺負你？難道你自己以後不會找個好相公啊？”
“相公？”萱兒仔細地想了想，繼而立即大搖其頭，“萱兒不要相公，萱兒要學本事！”
“哈哈哈哈！”石伯越朗聲大笑，揪着下巴上的鬍子，“有意思有意思，好了何夫人，這兩個孩子我都收下，不過話可說在前頭，在我這兒學功夫，苦得很，要是你家娃娃回去告狀，說是缺吃少喝，或者捱打了，捱餓了，抑或者更加嚴重，你可不許怨我。”
“不怨。”棗花臉上卻浮起真誠的笑容，“送他們到先生這兒來，真的是讓他們長長見識，學本事，豈有怕吃苦之道理？”
“算是個明理之人。”石伯越點頭，伸手朝旁邊一指，“不過，要真正成爲我的徒弟，還是必須得先過我三關，現在，你們倆給我跪到那兒去，不到太陽下山，絕不許起來，倘若中間誰起身了，自己回家去。”
“是，師傅。”
兩個孩子齊聲應聲，自己跑到旁邊的青石板上，曲膝跪倒。
“何夫人，請回吧。”石伯越又對棗花做了個請的手勢，棗花朝那兩個孩子看了一眼，才調頭慢慢地走開了。
“怎麼樣？”她剛一邁進家門，何濤便迎上來，有些迫不及待地道，“留下了。”
棗花走到桌邊，提起茶壺來，斟了一杯，湊到脣邊慢慢地喝着。
濤兒也沒說什麼，只是看看空蕩蕩的屋子：“以後這屋裡，清淨得令人發慌。”
“你可以
繼續研究你的菜式。”棗花有條不紊地收拾傢什。
“我也正有這個打算。”濤兒點點頭，“話說過些日子，我還想去山下看看，倘若有合適的店面便盤下來，再開個小酒店，倒也不爲賺什麼錢，只是活得踏實點。”
“成。”對於這樣的建議，棗花當然全力配合。
於是第二日，濤兒便駕着船，帶着棗花一路沿河而下，到了一個比較大的鎮子，兩人下了船，在大街上閒逛了一圈，卻見人來人往，各色店鋪林立。
濤兒便選了一家空店鋪，簽了合約，盤下鋪子，和棗花便在店裡忙碌起來，沒半天功夫，便將一個店子收拾得齊齊整整，窗明几淨，濤兒又去各處購買了必要的傢什，懸出招牌來。
夜裡，夫妻倆個就在店中宿下，濤兒摟着棗花，親吻着她的臉頰：“感覺就像回到了過去，咱們新開店的那些日子。”
“是嗎？”棗花擡手，輕輕地摩娑着濤兒下頜上的鬍鬚，“一晃眼，多少年都過去了。”
“是啊，多少年過去了。”濤兒點頭，“咱們可是什麼樣的風雨，那都經歷過了。”
夫妻倆說了半宿的話，方纔入睡，早晨起來，濤兒見棗花還睡着，沒有驚動她，自己出來開了店門，拿盆子和了麪粉，拉了一大堆麪條，就開始張羅生意。
沒多時，客人們陸陸續續來了，棗花也起了身，夫妻倆一起在店裡忙活着，濤兒麻利地煮着面，然後將一碗碗麪端給客人，客人吃得眉開眼笑，連聲稱讚味道真是不錯，然後放下面錢離去。
快中午時，人略發地多了，棗花累得腰痠，但仍舊強撐着，和濤兒忙活到半下午，眼見着客人少了，濤兒方纔扶着她到一邊，讓她趕緊休息，自己繼續做面。
棗花略喘了兩口氣，忽然看見有一個小乞丐在外探頭探腦地張望。
棗花想了想，起身拿了只碗，從鍋裡撈了兩筷剩下的面，走到門邊，遞給那乞丐，小乞丐接過，開心極了，衝着棗花連連鞠了幾個躬，然後捧着碗小心翼翼地離去。
棗花本來以爲，這事到此爲止，哪曉得沒片刻功夫，門前來了一大羣乞丐，個個拖長鼻涕看着她。
棗花有些無奈，便進店摸了一把銅錢散與他們，要他們各自去買食兒吃。
從這以後，小乞丐們似乎就瞄上了她的鋪子，天天來晃悠，棗花也沒一次讓他們空着餓着，乞丐們得了甜頭，當然對棗花也是言聽計從，倘若棗花要他們買個姜買個蔥買個蒜什麼的，跑得比兔子還快。
這天，面鋪關門時，那羣乞丐又來了，棗花這次沒與他們東西吃，而是將他們叫進後院裡。
乞丐們站成一排，個個屏聲靜氣，默默地看着她。
“你們一個個，有手有腳，難道打算，就這樣一輩子乞討度日嗎？”
“棗花姨，”小乞丐們低垂着頭，“我們倒也想掙錢養活自己，可是，不知道該做什麼啊。”
“不知道該做什麼？”棗花粉面微沉，“真是不知道該做什麼？”
“棗花姨，您說我們能做什麼？”
“好，我這裡缺少跑堂的夥計，有誰願意來？”
“我來，我來。”頓時有幾個小乞丐舉手。
“后街麪粉鋪，缺少扛麪粉的人，誰去？”
棗花接連說了好幾個地方，乞丐們紛紛點頭。
棗花這才清清嗓音道：“你們，都給我聽好了，今天，我每人給你們十吊錢，回去給我買一身新衣服穿好，明天都來店裡上工，做得好的，留下，做得不好的，該上哪兒，就上哪兒去。”
清早，何濤剛一開門，外邊便涌進來十幾個叫花子，不過今天看起來，嗯，也不是什麼叫花子了。
“大家安靜安靜。”還好，何濤也算是見過“很多世面”之人，再則，自己從前也做過“叫花子”的本行，曉得他們“急於求成”的心理，更明白這是做事之大忌。
“聽好了，我這店雖然小，但做事的手腳也必須乾淨穩妥，不能讓客人們挑出絲毫的錯來，明白嗎？”
“是。”
“現在開始上工。”
（本章完）