“噯。”草兒放下鋤頭，起身進了屋子，面容卻很是忐忑。
棗花瞧她一眼：“吃啊，做什麼不吃？”
“姐，有，有剩飯嗎？”
“這兒有做好的飯，爲什麼要吃剩飯？”棗花微覺奇怪。
“我，我還是吃剩飯吧。”
“草兒。”棗花站起身來，把她摁到桌邊，“聽姐的話，好好坐着，吃飯。”
棗花把一雙竹筷塞進草兒手裡，草兒遲疑了很久，纔拿起筷子慢慢地吃飯。
看樣子，這孩子要適合很長一段時間，才能改掉過去的習性。
吃過了飯，草兒不等棗花吩咐，已然手腳麻利地收拾桌椅碗筷，廚房裡的事一應不讓棗花動手。
這孩子，還真是勤謹。
待屋子裡收拾妥當，棗花帶着草兒出了院子，前往酒樓。
草兒進門看見周力正在收拾桌椅，她趕緊過去幫忙，棗花便走進廚房裡，見他已經恢復淡然，和從前一樣，認真做着自己該做的事。
身邊的三個人，都如此知上進，識進退，棗花心裡真是開心極了。
“姐，”濤兒一面整理菜蔬一面道，“謝師傅說得很對，我應該好好地想想，如何開創一派只屬於我的菜。”
“哦。”棗花點頭，“那你想到什麼了？”
“還沒主意，”濤兒有些出神，“姐，我想去京城看一看，感覺這個地方的廚師，已經——”
“你有這想法，不錯，這樣吧，你這幾日好好教教周力，讓他可以勝任掌廚，你就去京城吧。”
“真的？”濤兒眼裡放出光來，接着又道，“還有一事，就是咱們倆，是不是應該，成親了？”
聽濤兒這般說，棗花瞬間沉默。
“姐，你——”
“好。”棗花點頭，“咱們成親，好歹也算是件大事，只怕左右鄉鄰也會來，得好好準備，自然。”
晚上吃飯時，兩人便把這消息告訴了周力和棗花，對於他們倆的事，周力早就瞭然於心，是以並不怎麼覺得奇怪，但心裡還是有一點失落，棗花細瞅瞅周力：“你啊，年紀也不算小了，如今又學得一門手藝，城裡的姑娘，倘若你看上誰，抑或人家對你有意思，只管開口求去，縱然人家不允，也不算什麼。”
周力咬着筷頭，沒有言語。
“怎麼？”棗花轉頭看他，“你可有什麼顧慮？”
周力一直沒言語，他心中確實裝着事，但不是親事，若是從前，他也會覺得自己心中那些妄想太不可思議，可是參加過廚神大賽之後，他顯然不這麼認爲了。
既然做了一個廚師，那自然要成爲最好最拔尖的，怎麼能半途而廢。
“你怎麼不說話？”
“掌櫃，如果我說實話，你會生氣嗎？”
“當然不會。”
“我，”周力一說話，卻變得口吃起來，面色漲得通紅，“我也想和師傅一樣，把廚藝煉得出神入化，然後去京師，去海上。”
“嗬嗬。”棗花忍不住笑起來，“周力啊，和原來比起來，你也算是脫胎換骨了，不錯，這話很有見地，我支持，倘若你不急着成親之事，那也沒關係，愛怎麼樣都好。”
“多謝掌櫃。”周力開心極了，他還怕掌櫃不同意，或者一力阻止，其實棗花姐弟那是那樣的人，縱然濤兒從前確實有些小家子氣，但眼下也已然不計較了。
接下來幾日，濤兒手把手
地教周力做菜，草兒包攬了店中所有的雜事，就連倒溲水這種髒活累活，她也搶着幹，棗花得以全心清理酒店的帳目，一分一釐，打算得清清楚楚，店裡四個人，卻有如千軍萬馬，棗花也覺得十分地順心。
“此次去京師，你打算如何？”
“首先，我想去京中各大酒樓走走看看，仔細品嚐一下他們的菜，再聽聽百姓們是怎麼說，若有機緣，再結識一兩位名廚，或者，拜訪一下前代廚神。”
“這也很是。”棗花點頭，“你雖非廚神，但在廚神大賽上能拿到第二，也已然不錯，我便收拾一下行裝，你擇日上路吧。”
“是，阿姐。”
濤兒打點清楚一切，收拾妥當，坐着輛馬車離開了客棧。
周力暫做菜香齋的掌廚，十分地仔細，做出來的菜餚讓人讚不絕口，菜香齋的生意一如從前。
“對了。”這日棗花正算着帳，一個身穿花大褂，臉上塗着厚厚一層白粉的婦人走到櫃檯前，仰頭看着棗花，“何掌櫃啊，聽說你家的周大廚師，還未曾娶妻？”
棗花愣了一瞬，方點點頭：“是。”
“你看這樣，我給他介紹一房好親事，如何？”
棗花搖頭，伸手拿了個果子給她：“大嬸子費心了，我家周大廚師一心研究廚藝，無法分身顧及此事呢。”
“這是怎麼說。”那大嬸子卻有些尖刻，“自來男大當婚，女大當嫁，哪有到了年紀不成婚之理，難不成——”
棗花的眉頭微微皺了起來，自來她便不愛搭理這事，人傢俬事，旁人原是不好過問的，但她知道這起世俗之人沒別的嗜好，便是口舌如劍，自己成日裡沒甚事做，最喜議論人是非，尤其是男女事，只是，倘若此事不說定，日後也不知要招惹多少的是非。
“大嬸子，是這樣的，我家周掌廚想自己挑選媳婦，這兩個人一起過日子，總是脾氣，稟性，一切都能合得來不是？”
“話是這麼說，”對方看起來十分地熱心，卻不知道是真熱心，還是假熱心，總而言之就是十分地熱心，“那齊家姑娘，模樣兒品性兒，在這方圓百里，也是一等一的。”
棗花還是微微笑着，自來這種事，答應不是，不答應也不是，倘若事情能成，自然歡歡喜喜，但媒人這種，向來什麼都不能保證的，棗花自己也推祟情投意合，更希望周力得着一個真正疼他的女子。
“大嬸子，您的菜來了。”恰好草兒端着菜出來，棗花便熱情地招呼着，並且出了櫃檯，親自將大嬸引到桌邊，婦人這才坐下，拿起筷子來，兩眼又開始在草兒身上打轉：“奇怪，這酒樓裡什麼時候多了個細妮子？”
“嬸子慢用。”草兒十分規規矩矩行過禮，轉頭進了廚房，早先，她要出來做事時，棗花便叮囑過她，凡事多聽，多看，少說話，尤其不能得罪客人，草兒十分地聰慧，事無俱細，統統記住，件件辦得十分漂亮，讓棗花確實十分地省心。
那婦人本有滿腹牢騷，可是看棗花待她如此，自己反倒不好意思起來，便只坐在那裡吃飯吃菜。
午後，客人稀少，草兒開始一張桌子一張桌子地收拾，卻在地上拾到一個錦囊，用手掂了掂，裡面大概有幾十兩銀子，草兒不敢藏私，走到櫃檯前，交給棗花。
棗花點頭，卻將錢袋放在一旁。
沒多時，一個人滿頭大汗地闖進來，劈頭便問：“掌櫃，可曾看見一個藏青色的錦囊。
“不
知裡面裝了何物？”
“有，”對方遲疑了一下，方纔道，“有白銀四十兩，另外還有兩顆夜明珠，價值——”
“還有什麼特殊的標記嗎？”
“有，”客人鎮定下來，“翻開荷包口，可以看見一隻用絲線繡成的玉瓶。”
棗花這才把荷包拿出來，並不去清點裡面的銀兩，只是打開繩子，翻開了一下，內裡果然繡着只玉瓶。
“客官，請仔細收好。”棗花將錦囊遞給那客人，客人感激不盡，當下取出十兩銀子作謝，棗花卻堅持不受。
“真沒想到，”客官跌足，“我走南闖北數十年，所經歷的風波無數，着實沒有想到，天下間竟有這樣的店！”
“客官，你說笑了。”棗花還是淡然一笑，“本店的宗旨是誠信經營，凡客人的財物，不管是輕是賤，只要我們拾到，都會好好地保管，客官到此，有如到自個兒家中。”
“好好好。”客官連連點頭，“我此一去，必定在朋友之中大爲宣傳，姑娘，你這般經營，將來獲利非凡。”
“我在此經營，一爲獲利，二來，也是爲南來北往的客人，提供方便，客人們凡到我處，能隨意安心，我喜之不盡。”
客人滿懷感激，不免說了很多好話，這纔拿着荷包離去，棗花還是定定地站在櫃檯裡。
草兒收拾完東西，走到櫃檯邊立定，滿眸敬佩地看着棗花——她是自己的姐姐，就像太陽一樣朗照大地，她的心胸，就像天空一樣寬廣，她的品格，就像荷葉上的露珠一樣清澄，這樣的姐姐，自己真是打心底裡深愛。
那一瞬間，草兒拿定主意，此生此世，不管發生什麼，都要跟着自己的阿姐，照顧她，支持她，相信她。
天色盡黑，棗花收拾妥當一切，和草兒一起回到後院，卻見周力已經把四下收拾得乾乾淨淨。
“姐。”
“嗯？”
“我，我也可以學着做菜嗎？”
“你想學做菜？”
“嗯。”草兒肯定地點頭。
“做菜很苦的，大夏天的時候，揮汗如雨，可你得站在竈臺前，一刻不停地炒菜，大冬天的時候，地上結起厚厚一層冰，你仍然不可以放棄，不管什麼時候，都要努力研究菜蔬，這些，你都能幫到嗎？”
“我能做到！”草兒重重地點頭，“草兒想像何大哥哥，週二哥哥那樣。”
“好，周力，”棗花又轉頭看着周力，“你可願意教她？”
“行。”周力利落地應道。
“草兒，從明天開始，你就給周掌廚打下手，不管他叫你做什麼，你都必須馬上去做，明白嗎？”
“是，阿姐！”草兒重重地點頭。
廚房裡，油煙瀰漫。
草兒被辣椒薰得直流眼淚。
“草兒，要不你出去吧。”
“不。”草兒一臉倔強，“我說過了，會好好地學做菜，眼前這點困難，怎麼能害怕呢？”
周力便不作聲了，他拿着鍋鏟，把鍋裡的辣椒給壓扁，擱上幾粒子鹽，再剷起來放到盤裡，然後讓草兒把剝開的松花蛋給放進去。
師徒倆齊心協力，很快做好四五道菜，草兒洗乾淨手，把菜端進大堂，送到客人桌上。
不得不說，對於菜香齋的服務態度，菜味，一切的一切，客人們都相當滿意，也不乏有些挑剔的客人，但棗花仍然做到盡善盡美，此舉深受客人們的讚譽。
（本章完）