看見戴鐸身後的兩個孩子, 楚言又驚又喜：“小峰，小嵐，你們怎麼來了？”
小峰小嵐上前, 恭恭敬敬地磕了個頭：“見過姑娘。”
楚言臉色一白, 直瞪瞪地盯着戴鐸。
戴鐸躬了躬身, 賠笑道：“四爺讓這兩個孩子來陪陪姑娘, 給姑娘解解悶兒。”
“請戴總管替我多謝四爺費心。你們兩個起來吧。”楚言強壓下諸多情緒, 淡淡地。
知道她心緒不良，戴鐸略微傳達了幾句話，就識趣地走了。
上下打量了兩個孩子一番, 臉色紅潤精神不錯，雖然穿這下人的衣服, 倒也乾淨整潔, 看來得到了很好的照顧。時日雖短, 那些天朝夕相處，相依爲命, 實如親人一般，可一覺醒來，居然就成了主子奴僕。楚言呆呆地望着他們，不知該說什麼好。
小峰小嵐侷促地低着頭，一聲不吭。
楚言暗自喟嘆, 革命不成, 她又被關回了籠中, 何苦拖累他們？不如讓他們去吧, 求求那人安排一下他們的生活, 讓他們衣食無憂，小峰機靈懂事, 應該能保他兄妹安全。
小峰飛快地擡頭看了她一眼，又瞥了瞥邊上的兩個丫頭。
楚言心中一動，吩咐道：“你們去拿些果子點心來，再問問戴總管，能不能讓他們住在這院，若是可以，就替他們把房間收拾了。還有，昨兒送來那件衣裳，別的還好，那些花邊太羅嗦，我不喜歡，拿去叫人拆了再送回來，我明兒要穿。”
丫頭應聲而去，院子裡只剩下他們三人。小峰拉着小嵐往前走了兩步，在她面前站定，微微笑着：“小嵐，你看，姐姐的病全好了。”
小嵐眼中閃着淚花，使勁點頭。
“你們？”楚言鼻子一算，把小嵐拉到懷裡，爲她拭淚，自己的眼淚卻不爭氣地掉了下來。
“四爺說你身份尊貴，不可冒犯，我們若想跟着你，只能做你的奴才，喚你做姑娘。我同小嵐說，怎麼稱呼都沒有關係，在我們心裡，你就是我們的姐姐。”
楚言搖搖頭：“你們不能跟着我。我如今連自己的事都不能自主，你們只會受我連累。我去求四爺找找你們的親戚，或者找個好人家收養你們。”
“收養我們，然後有個什麼事兒，再把我們丟下或者乾脆賣了？到那時也是做奴才，還不定遇上什麼樣的主子。”年紀雖小，小峰卻已經對人性悲觀：“我們的爹孃都死了，最親近的，就是姐姐。左右都是作奴才，我們情願跟着姐姐和四爺。”
楚言嘆了口氣：“這事兒慢慢再說吧。這些天，你們住在哪裡？同仁堂的人呢？”
原來，四阿哥竟把他們交給府臺大人照料。知府老爺不敢怠慢，把他們養在了自己的別院裡，每天好吃好喝好穿，不打不罵，還給小峰治傷，也就跟養貓養狗養鳥一樣圈着。今天一早，去了兩個人，帶他們過來見了四阿哥，再經過一番調教，然後纔過來見楚言。
小峰說起話來條理清楚，說到樂家山把她交給了四阿哥，自己帶人回京去了，頗有些不滿。楚言苦笑，沒想到四阿哥來得那麼快，也沒想到樂二哥不通醫術，先撞上一個見色起意的潑皮，又遇到一個信口雌黃的庸醫，她的運氣還真好得可以！樂二哥是個重情義的，可再講義氣，也不能拿家族的安危未來當作雞蛋往石頭上碰吧？
有多少人敢違抗皇家的意志？也就是他們兄弟父子之間自個兒鬥一鬥吧。
隨着小峰小嵐的出現，她的禁足令也解除了。四阿哥準備兌現諾言，帶她去淮陰城裡轉轉。出門的準備就緒，京城裡卻來了兩份緊急公文。這麼迴轉，她必要失望，四阿哥只得挑了兩個得力的手下，好生囑咐一番，看着她上車才走開。
她和早燕羅衾約好的碰頭地點是龍華客棧，離城中心的鼓樓不遠。羅衾北上路過淮陰，就記住了這麼一家客棧的名字，坐落於鬧市，來往的人多，不容易引人注意。
不知早燕他們是不是還在客棧等她，怎麼想個法子見上一面，也好叫他們放心。楚言假說餓了，非要在龍華客棧正對的那間飯館買點東西吃。四阿哥的手下不敢阻攔，只得買了些點心回來。楚言吩咐把車停在原處，讓她吃完再走，一邊細嚼慢嚥，一邊用手撩起簾子往外張望。
一個酷似羅衾的男子從對面走來，進了邊上一間鋪子。楚言定睛一看，是家裁縫鋪，不由心中暗喜，對兩個隨人說要過去看看，合適的話要做兩件新衣服。那兩人從四阿哥那裡得到的命令是保護她看住她卻也不可拘束了她，想她這麼個千金小姐心血來潮要做衣服也不奇怪，乖乖地把停到裁縫鋪門口。一個看着車，一個陪着她進了店裡。
楚言先看那些成衣，唧唧咕咕地評論一番，然後挑了兩塊料子，讓店主叫個女師傅過來給她量尺寸。看出這位女客來頭不小，店主陪着小心迎進裡面一個隔出來的小單間。
不一會兒，低頭進來一個年輕婦人，正是早燕。再次相逢，恍然隔世，二人都是又驚又喜。
早燕他們早知道四阿哥來淮安府，尋人的差役也曾到龍華客棧查問，聽說四阿哥大動干戈地找大夫，就知道楚言被找到而且病了。羅衾每日四處走動探聽消息，早燕設法到這家鋪子幫忙，從往來的客人那裡打聽點情況。
想到她們斟酌再三，自以爲十拿九穩的逃跑計劃，輕易破產，還讓楚言吃了那麼大苦頭，早燕落下淚來：“早知道，真不該約在淮陰見面，洪澤湖邊上隨便挑個鎮子也就是了，或者乾脆讓我們去找你。”
楚言苦笑，洪澤湖那麼大，這麼些村鎮，誰知道她會在那裡上岸？當初他們知道的也就是淮陰這麼一個地名。當初自以爲周密的計劃，如今看來也和盲人摸象差不多。
早燕把聲音壓得極低：“這些日子，我和羅衾沒有閒着，這一帶摸得差不多，看好了幾個落腳之處。如果此時羅衾帶着你從鋪子的後門逃走，我隨後趕來，雖無十分把握，倒還值得一試。”
很感動他們的忠誠和好意，可聽說四阿哥曾在淮陰城大肆尋找她，楚言有了很不好的感覺。他多半是早知道她要往淮陰來，在此守株待兔，他一定會想爲什麼，也會猜測她有接應的人。和早燕他們不同，她對他的印象混雜了對後世雍正手段的認識，換一個對手，她還會存兩分僥倖，對這個人，她不敢：“不，你們走吧。我已經逃過一次，四爺必定心生警覺，斷不會容我有第二次。只怕出不了城就被抓回來，白白連累了你們和這裡的店家。命該如此，我認了！”
見她態度堅決，想到今日一別再無相見之期，早燕也覺黯然，從胸衣裡掏出幾張銀票：“你放在我這兒的銀票——”
楚言把銀票推了回去：“你收着，若有心，就拿這些錢去做些事情。我回去以後，留得命在，就不會缺錢花。說起來，這些錢來得容易，弄不好有些還是不義之財，日後，若是遇上能幫要幫的，你替我做幾件好事吧。”
“你當真願意回去？萬一皇上治罪？”
“苦頭是要吃一些的，治罪倒也未必。”楚言微微一笑，並不十分在意。這些天坐井觀天，沉下心來靜思，想通了一些事。去準噶爾並不是最壞的結果，至少生計無慮，也不用擔心被追捕，走一步看一步，那邊的天空未必就比這邊低。
晚飯時，四阿哥狀似無意地問：“今兒都去了哪裡？”
“逛了逛鼓樓，去了韓侯祠，梁紅玉祠。”
“可有什麼有趣的人或事。”
楚言心中一動，有意地說：“遇到一個熟人。四爺可知道雲想衣裳的早燕？想不到她也在淮陰，做衣服時可巧竟遇上了。”
“哦？”四阿哥聲色不動，淡淡地問：“她到淮陰來做什麼？難道你那個雲想衣裳預備把分鋪開到淮陰來？”
楚言越發肯定四阿哥早就知情，也裝作不在意：“沒聽說有這個打算。她嫁人了，要去丈夫老家探親，路過這裡，看上此地風土人情，有意多盤旋了幾日。我笑她沒見過世面，不知道往南走地方更富庶，風光也更明媚。”
四阿哥點頭笑笑，沒有說話。吃完飯，相對飲茶的時候，突然說：“淮安是比不上江南，卻也是人傑地靈，歷史上出了不少人物。今兒食了言，看樣子明後天要下雨，幾時天好了，我陪你到城外走走，省得整天悶着悶出毛病。”
過了幾天，四阿哥果然抽空帶她出城，還帶上了小峰小嵐。
小峰騎在一匹小馬上，跟在四阿哥身邊，雖是小廝打扮，倒也乾淨整齊，精神抖擻，又是緊張又是興奮。楚言微微嘆息，看來這孩子是決定跟着四阿哥了，只不知將來對他們是福是禍。
去了古運河邊上的韓侯釣臺，隨從帶了食盒茶水，找了個清靜陰涼的地方鋪開帶來的氈子，兩人席地而坐。野餐也是夏日休閒的一大樂事。
四阿哥一邊飲着涼茶，一邊望着釣臺說道：“據說韓信發跡之前，家境貧窮，以釣魚賣魚餬口，在這裡釣魚時得漂母賙濟飯食。漂母無知無識，竟能青眼識英雄，無怪乎後人雲：人間豈少真男子，千古無如此婦人。”
“四爺怎會信那些酸腐文人的話？他們說那些話寫那些文都是借古諷今，感嘆自己時運不濟，空爲英雄卻無人賞識，穿鑿附會，非要說漂母是看出韓信能成大才，才恩賜飯食。‘大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！’其實，漂母也就是個好心的大娘。這世間，漂母並不少，困頓窘迫，靠別人好心餬口度日，而日後能有所作爲的不多，發跡後還能記得一飯之恩的少之又少，故而，韓信和漂母的故事才成了千古絕唱。韓信發跡以後，不以出身爲恥，回故鄉報答，是個有情義的。也因爲這份真性情，信了蕭何，爲女子所詐，被呂后斬殺，成也蕭何，敗也蕭何，令人唏噓。”
四阿哥有些好笑地挑起眉毛：“我不過觸景生情說了兩句，竟惹出你這麼一籮筐話。文人騷客借古諷今，感懷身世，本是常事。千里馬常有，而伯樂不常有，有才能的人，無人青眼慧眼相識，被埋沒了，也是有的。識人識才，不是件容易的事。”
“是金子總會發光。是英雄總有人識得。”
“你說的輕巧。是金子你就認得？是英雄你就識得？”
“金子我自然認得，只有把假金當真金的。英雄更是識得。”
“哦？說說你見過幾個英雄？倒是指一個給我看看。”
“眼前就有一個。”楚言嘻皮笑臉：“我看四爺就是個英雄啊。”
“馬屁精！”四阿哥笑罵，心裡卻很受用。
填充過肚子，一行人沿着道邊的樹蔭信步而行，領略這一帶的田園風光。
幾個孩子在水田裡嬉鬧玩耍，兩三個一羣，不時從撈起什麼扔進魚簍。
四阿哥皺起眉：“這些孩子好不曉事，怎麼在稻田裡玩耍？踩到莊稼，壞了收成，來年一家人嚼什麼？”
小峰笑嘻嘻地插嘴：“四爺，他們是在抓泥鰍呢。拿回家可是難得的葷菜。趁夏天多抓些泥鰍，烤乾了收起來，夠一家人吃一個冬天。”
“是這麼回事兒。”四阿哥來了興致：“泥鰍原來是這麼個捉法。阿楚，你不是唱過這麼一首歌麼？十三弟十四弟還跟我嚷嚷了一陣子，今兒趕上了，就帶你捉一回泥鰍。”
楚言笑道：“四爺，歌雖是我唱的，我可沒嚷嚷要捉泥鰍。您瞧瞧，這田裡可有女子？大家閨秀，做這種事情，德言工容還剩什麼了？”
“念點書，別的沒學會，就知道拿來和我頂嘴。得，你好好呆着，泥鰍我來抓。回去你好好作出幾碗泥鰍菜來。”四阿哥決心一展雄風。
“是。四爺，你可小心着點，水田裡弄不好有螞蟥。”楚言帶着小嵐在田邊找了個背陰的地方坐下，壞心地等看熱鬧。
四阿哥當真脫下鞋襪，帶着小峰下田去，先從那些孩子手上買了一個魚簍來。只看那個孩子嚇呆驚傻了的樣子，楚言猜這位自詡知民間疾苦會過日子的四爺，出手大概也是顆金瓜子。
小峰以前跟着村裡的大孩子捉過泥鰍，本是熟門熟路，熱心地指點着，告訴四阿哥幹這活的技巧。四阿哥悟性甚高，一點就透，可真到自己去抓，卻又不行。好不容易看準了下手，剛剛碰着，就被它跑了，臉上還濺了幾點泥水，一個用力過猛，差點栽進泥裡。小峰要分心照顧他，抓住兩條，居然還被跑掉一條。那幾個農家孩子看到一位錦衣公子下田摸泥鰍，都停下來伸着脖子看希奇，見他們空忙半天，洋相百出，沒有斬獲，忍不住發出善意的嘲笑。
小嵐也悄聲笑道：“四爺真笨！”
“噓！”楚言做了個噤聲的手勢：“別讓他聽見！四爺可是死要面子的人。”
折騰好半天，一無所獲，還踩壞了一片秧苗，四阿哥大失顏面，也有點累了，有些垂頭喪氣地走過來，發現三個隨從想笑又不敢笑一付忍得很辛苦的樣子，十分氣惱：“主子有事，奴才服其勞。都給我下田抓泥鰍去！”
“啊？！”三人一臉苦相。
楚言連忙板住臉，一本正經地勸道：“尺有所短，寸有所長。四爺的英明神武自然要用在軍國大事上，何苦在小事上較真。四爺御下有方，一向最講究分工，三位大人把工夫花在武藝騎射爲四爺辦差上，抓泥鰍的功夫只怕沒練過。”
“是啊，四爺，奴才們連田也沒下過，恐怕一步就是個馬趴，白白叫那羣小鬼笑話了去。”
“哼！”四阿哥虎着臉，對楚言伸出一隻手：“拉我上去！”
“是。”楚言乖乖伸出手，不等他抓住，又抽了回去，藏到身後。
“怎麼回事兒？”
“四爺，您一手的泥！還有啊，您那麼重，我勁兒又小，萬一沒把您拉上來，倒被您拽進田裡去了，咱們今兒的臉可就丟大了！”
四阿哥氣得樂了：“你這個小腦瓜子，成天不想好事！”
三個不肯下田捉泥鰍的奴才連忙過來殷勤地拉主子上來，不知哪裡變出來一條幹淨毛巾，又用水囊取來清水讓他洗臉洗手洗腳。
小峰年輕好勝，挨那羣孩子笑話，憋了一肚子氣，去了四阿哥這個包袱，抖擻精神一口氣抓了十多隻泥鰍。
賣給他們魚簍的那個孩子走過來，結結巴巴地說四阿哥給的錢太多，索性把自己那一簍泥鰍連着魚簍都給了他們。
楚言笑眯眯地道了謝接過來，發現沉甸甸的，竟有大半簍，連忙把小峰叫回來：“別抓了，這些夠吃上十天半月的。”
小峰聽話地回來，把魚簍交給跑過去的小嵐拿着，坐下穿鞋。
四阿哥踩壞了農家的莊稼，有些過意不去，打聽這片田是誰家的，讓留點錢做賠償。
雖然沒能親手抓到半隻泥鰍，四阿哥心情倒還不錯，望着這青山綠水，突然說：“找個山清水秀的地方，修個別院，你我就做倆富貴閒人，倒也不錯。你說呢？”
楚言一愣，搖頭笑道：“四爺是大清的貝勒，也是皇上的左膀右臂，想做富貴閒人？只怕皇上不答應。”
“皇阿瑪身邊能人多，左膀右臂輪不到我。貝勒？你以爲我稀罕這個貝勒麼？”四阿哥口氣淡下來，還有點負氣的意思。他心裡還真沒看重過這個貝勒。當初封爵，三哥封的是郡王，他和五弟七弟八弟封的是貝勒。人們都說老八是向上封的，而他是向下封的，足見皇阿瑪看重老八，不喜歡他。皇阿瑪還借題發揮，說他喜怒不定，對他表示失望。從那以後，他就常常被用來和老八比，做老八的陪襯。老八的賢德能幹比出他的少有作爲，他的不近人情襯出老八的會做人得人心。八弟並沒有得罪他的地方，可突然被出身低下從小沒正眼看過的弟弟壓在了頭上，他心裡不是不氣惱的，還不能露一星半點，否則，更讓人嚼舌頭。這個貝勒的爵位，倒像是他的委屈的開始。
好像是誤進雷區了。楚言小心翼翼地說：“皇上是很器重四爺的。”
皇阿瑪曾經是很疼愛他的，可自從——四阿哥搖搖頭，把藏在心底的牢騷重新壓下去，盯住她的眼睛：“怎麼同皇阿瑪說，是我的事。我只問你，願不願意？”他的差事其實早幾天就辦好了，她的病也好了，他拖着不肯啓程，只因想不好拿她怎麼辦。把她蓄意逃跑的事遮掩過去容易，皇阿瑪哪怕心知肚明也不會真治她的罪。可她得罪了太子，回到宮裡，除非太后還像從前那麼護着她，不然可有苦頭吃。還有，她和阿格策旺日朗的四年之約眼見就要到了，和十三弟的婚約又懸在半空中。樁樁件件都夠讓人操心。要想永遠護住她，也許只有一個辦法！
皇阿瑪必要惱怒，打罵還是輕的，也許還要革了他的爵。用個貝勒的稱號換得與她相伴的日子，他覺得值得！找回她以後的這些日子，他很快活，他已經很久沒有這麼自在快活了，如果可以，他甚至希望能夠在清晏園一直這麼住下去。他願意，可她呢？
他目光灼灼。她明白過來，他在給她一個機會，一個選擇的機會。雖然不清楚因爲什麼，可她相信他突然想做富貴閒人並非矯情。中國的知識分子傳統上受儒家和道家的影響最深，受打擊受排擠時就想着歸隱田園寄情山水，有機會躋身廟堂了就決定要治國平天下。何況，他是皇子，廟堂還不就是他的老家？又不是被放逐，幾時想回去都可以。就是這避居山野，也有可能是以退爲進的一步。
而她是個女人。在這裡，女人的一生一經決定就無法改變。邁出那一步，她再也沒有退路。再說，與另外兩個人的溫和尊重不同，他剛冷強硬。一日要她，哪怕在她脖子上套上木枷鐵鏈，用拖的，他也會逼她跟着他走。幾時不要她了，他也會弄個箱子把她關起來，在箱子上刻上他的名號，把鑰匙掛在自己腰間。這種事上，她錯不起。
她久久沒有答覆。他的目光銳利起來，眯起眼，淡淡地催促：“你只需說願意，還是不願意。”
又是一個“願意還是不願意”，楚言苦笑，答案出口的剎那，這些天的溫情，這幾年亦父亦兄亦友的情誼，都將煙消雲散。
一個隨從跑過來，指着疾馳而來的三匹快馬：“四爺，八爺來了。”
四阿哥眼中閃過一絲凌厲。楚言嚇得一哆嗦，大熱天的，脊背一陣發冷。
四阿哥已經輕輕站起來，目光沉靜如水，在她身上微微一頓，轉身向着八阿哥的來路迎去。
來到近前，八阿哥輕快地跳下馬，滿臉堆笑地朝四阿哥走來，視線卻先越過他向楚言的方向盤旋了幾圈，像是鬆了口氣，給四阿哥見過禮，笑道：“弟弟接了個差事，要往湖廣跑一趟，正好皇阿瑪有兩封信要轉交給四哥，就順路先往淮安來了。”
四阿哥笑着點點頭：“有勞八弟費心。”
楚言走上前向八阿哥施禮請安。
八阿哥頷首，微笑詢問：“聽說你落進湖裡，又染上風寒，可好些了？”
“多謝八爺關懷！奴婢全好了。”
“那就好！”八阿哥沒有露出太多關切，隨口安慰兩句，轉而與四阿哥閒談起朝中和京城最近發生的大事。
兄弟兩個都是笑語晏晏，一付推心置腹開誠佈公的樣子，心裡到底想些什麼，就不得而知了。
聊了一會兒，四阿哥笑問：“八弟可知皇阿瑪信中有什麼要緊的吩咐？”
“小弟不清楚。”
“那兩封信？”
“留在清晏園四哥書房裡了。”八阿哥解釋說：“小弟原想在園中稍事休息，等四哥回去。後見天氣極好，忍不住要出來逛逛。好幾年沒往南邊來，故地重遊，又是一番滋味。胡亂逛了一陣子，有些無趣，乾脆來尋四哥。此處頗有山村野意，四哥可見着什麼有趣的事兒了麼？”
四阿哥笑道：“說起野趣，倒有一樣。你來的時候，我們正在看那羣孩子捉泥鰍呢。八弟通今博古，可只泥鰍是怎麼捉的？”
“慚愧！小弟連活的泥鰍是什麼樣也沒見過。”
“這個容易！”四阿哥呵呵笑着，對小嵐招招手：“你過來，把手裡的泥鰍拿給八爺看看。”
小嵐怯生生地走過去，屈了屈膝，舉起手中的魚簍給八阿哥觀看。
八阿哥俯下身，看了一會兒，溫和地對小嵐笑笑：“看不真切，能不能拿一條出來給我看看？”
小嵐聽話地點點頭，把魚簍放在地下，抓了一條出來送到八阿哥眼前。
八阿哥認真地看了看，含笑點頭：“這下看清楚了。多謝！你是叫小嵐麼？真是個乖巧的孩子。”
小嵐害羞地紅了臉，捧着魚簍退了下去。
四阿哥淡淡地看着，擡頭望了望天，突然說：“我心裡惦記着皇阿瑪那兩封信，先回去了。八弟難得到南邊來，不如多逛逛。”
“是。”
“不知八弟能在淮陰呆多久？”
“小弟身上還有差事，明兒一早就得走。”
“楚言這丫頭前陣子關着養病，給悶壞了，就讓她多玩一會兒，回頭讓她跟八弟一道回來就是。”
“是。”
四阿哥命隨從把馬前過來，上馬之前又招手把楚言叫到跟前：“你病纔好，須知道自制，不可太過貪玩！”
沒有忽略他眼中的警醒和告誡，楚言恭謹地答應着，和八阿哥一起目送四阿哥帶着兩個隨從上馬離去。
八阿哥含笑望向楚言，卻見她微微別過臉避開，心中很有些酸澀難過。
四阿哥派去給農家賠償莊稼的那個隨人回來，發現四阿哥不見了，變了個八阿哥出來，不由糊塗。
等他給八阿哥行過禮，楚言好心告訴他四阿哥有急事先回城裡。那人只得隨衆人一起，跟着八阿哥慢慢地往小河邊走。
楚言落後八阿哥兩三步，不聲不響地跟着。
八阿哥轉回身，關切地問道：“你可都大好了？”
“病全好了。”
百尺之外，四阿哥的隨人正同他的一個伴當聊得不亦樂乎，他的另一個伴當在和小峰小嵐說話。八阿哥無奈地嘆了口氣：“你既然早存了這個主意，爲何不肯告訴我？我不是說過，無論你想做什麼，我總會幫你。你若是早同我商量，何至於受那些苦，也不會——”
聽說她落水，生死不明，他差點急死。雖然猜到多半是她刻意爲之，水遁逃跑，想到她孤身一人，無人照顧接應，他還是止不住擔心。一方面希望她平安無事，順利達成所願，另一方面又害怕失去她的消息，今生今世無緣再見。想到自己當日鬼迷心竅，誤以爲她鐵了心要嫁十三弟，竟出言諷刺，又覺得後悔。她性子倔強，受了委屈，也不辯白，懷着怨恨就這麼走了，這輩子都不會原諒他。
身爲有職有爵的皇子，他不能擅自出京。和他論得上交情的人不少，真能放心託付找人這種事的，也沒幾個。他把自己的心腹幾乎全派了出去，又從九弟手下強要過來幾個人手。後面那撥人剛出京，前面那撥纔到淮安府就傳話回來說，她被四哥找到了，病得奄奄一息。他驚惶不安，合上眼就做惡夢，如果不是九弟和寶珠死活拉住，大概不等找到這個藉口和差事，顧不得皇阿瑪太子猜疑，立刻就要趕往淮陰來。
看見她活生生地站在眼前，他終於可以放下心鬆口氣。四哥一向對她很好，必會好好照顧她。可他心中充滿遺憾，她最需要的時候，他總是無法到她身邊。他與她終究無緣麼？
心心念念盤算了幾年，周密到細節的逃跑，那麼有疾而終，楚言想起來就鬱悶，順手扯下一小段柳條拿在手中揉捏，盯着波光粼粼的河面，有意把語氣放得平淡：“八爺不該走這一趟。”尤其不該在這個時候出現。
“什麼該，什麼不該，我已經分不清了。”八阿哥悵然嘆息，強壓住心中失望：“楚言，你真的恨我如斯？今生都不想再見到我了麼？”
“我從不曾恨你。”
“你心裡可還有我？”
楚言不語，手中的柳條已經被揉得爛了，隨手扔掉，走到下一棵柳樹邊，乾脆拉下一根枝條，一片一片地把柳葉拽下來扔進河裡。
他默默地看着她，眼中浮起濃濃的哀痛，彷彿她在撕扯的是他的心：“楚言，你連一句話也不願意和我說了麼？”
放開柳條，忍了很久的淚珠滾落，她狠狠地用手背去擦，固執地不肯看他：“你冤枉我！”
四個字如一柄大錘，重重地砸在他心上，疼得直冒血泡，是酷暑中一盆冰水，醍醐灌頂，又象寒冬裡一碗熱湯，幫助他渾身回暖過來。他走上前，不由分說地把她緊緊擁進懷裡，湊在她耳邊喃喃地道歉：“是我不好，全是我不好。都是我的錯！我不該冤枉你，不該不信你。你要打要罵都好，只要再聽我一句話。這裡，我心裡，一直想着你，惦着你，只要你能好好的，平平安安，你要怎樣都行。”
她輕輕掙了兩下，奈何他的手臂很有力收得很緊，最終只能靠在他懷裡無聲落淚，整整一年的委屈化爲無數傷心淚。
他如珠如寶地捧起這張臉，癡癡地凝視。多少個不眠之夜，他想起的都是她的笑。她是那麼愛笑，天地造化，那麼多事物在她看來都是有趣，一點點東西也能讓她高興個半天，哪怕面對不懷好意的人，她也笑，笑得剛強笑得超然。她笑起來有那麼多風情，令他應接不暇，佔據了他所有的記憶，以至於他忘了她也愛哭。記不得她在他面前到底哭過幾次，是不是她所有的淚都因他而流？難道，他纔是最令她傷心的那個人？
柳樹擋住了兩人的身影，隨從們好一會兒不見動靜，有些奇怪，也有些擔心。四阿哥的那個伴當忍不住高聲喚道：“八爺？佟姑娘？”
八阿哥收斂心神，放開魂牽夢繞的這個人，慢慢踱出樹影：“什麼事？”口氣平淡無波，卻透着隱隱的威嚴。
那人連忙賠笑：“奴才是想問問，這條道往前有個文通塔，八爺可是要往那裡去？”
“正是。”
“這段路說長不長，說短也不短。八爺一路奔波，明兒一早又要趕路。佟姑娘身子嬌弱，只怕走不得遠路。奴才以爲還是跑馬駕車舒服一些。”
八阿哥深嫌此人礙眼，偏偏他的話卻在理，只是，好容易得與楚言相聚把話，盡釋前嫌，轉瞬又要分離，眼前時光便是一時一刻也彌足珍貴，哪裡捨得就這樣各自上馬登車？四下看了看，點頭笑道：“言之有理！我也不是非要去看那個塔不可。難得今兒天好，晴天，有云，也不太熱，這裡視野開闊，涼快，悶頭趕路倒可惜了。倒不如這麼隨便走走，領略一下鄉野風光，舒舒筋骨。你跟四哥辦差，在這裡呆得久了，不覺得。我剛從京城出來，可是眼睛一亮，頭腦一新。明兒要趕到江寧，再乘船去漢口，那兩個地方可是有名的火爐，比不得這裡鬆快。”
那人一聽，不好再說什麼，只得笑道：“八爺辛勞！”
“和四哥一樣，盡臣子本分罷了！”八阿哥淡淡一笑，不急不徐地向前走去。
楚言已經擦乾眼淚，仍舊不遠不近地跟着。
八阿哥停下，示意她走到自己身邊，尋了些有趣的話題說給她聽，慢慢地哄得她露出笑容，也肯與他對答了。不能擁她在懷，細訴衷腸，只能略略說笑幾句，聊以尉懷。
她很快就要回京。皇阿瑪已出塞外，對她另有安排。太子心胸狹窄，偏管着宮內事務，不會輕易饒過她。他臨出京時再三要求九弟預先打點，代爲周旋，只怕仍是不能顧全。想到她將要吃苦受罪，八阿哥萬分心疼，只恨不能帶了她走：“楚言，你回宮後，不論遇到什麼，都先忍耐，等我回京再做計較。你信我，我定能救你出來！”
楚言遲疑了一下，輕輕地點點頭。這麼說，她的命運已經決定，這短暫的逍遙馬上就要結束了！
四阿哥走進那個院子，看見她站在廊下望天出神，不過一夜之間，眉間隴上了一抹輕愁。他心中突然涌起無以名狀的酸意。
“八阿哥走了。”他冷冷道。
她微微一愣，不知該怎麼接口，只好點點頭。
“你就是爲了他，纔不肯嫁給十三弟？”是問句，更像指控。
不想答卻不能不答，她遲疑了一下，輕輕地說：“四爺看不出來麼？皇上——”
“皇阿瑪金口玉言，絕無更改。你可曾告求皇阿瑪，你傾心十三弟，你們倆情相悅？”
楚言無話可說。
“事到如今，你心心念念想的還是他？你不想想，老十早先怎麼不去鬧？非要等上幾個月，等皇阿瑪從塞外回來再鬧？是誰攛掇了他？毀你清譽，令你難爲，他真在乎你死活麼？你還看不透他？要執迷不悟到什麼時候？”
楚言大爲反感：“四爺是辦過案子的，該知道講究真憑實據，怎可以猜度定人罪名？”
四阿哥怒不可遏，口不擇言：“好，好！跟我講起真憑實據了？！你自以爲把事情做的私密，就沒有把柄在別人手上了？你可知道，隨便一件翻出來，都能讓你身敗名裂！十三弟哪裡不如他？你放着十三弟不要，死心塌地要跟他？放着堂堂正正的十三福晉不做，情願進他那個八貝勒府做一個侍妾，看那潑婦的臉色過活？你把佟家的臉面擺在哪裡？你到底看上了他什麼？他給了你什麼甜頭？”
賭氣說完那句話，楚言也有些後悔，差點就要出聲告饒，但聽他不依不饒，非要把他們說得十分不堪，心中惱恨之極，冷笑道：“四爺何苦淨拿別人說事？四爺自己好幾回說要幫我，也不知是真是假？”
四阿哥一頓，冷聲問：“你想要我做什麼？”
“放我走！四爺若真想幫我，就放我走！”
“放你走？”四阿哥兩眼快要噴出火來：“要我放你走？！你想去哪裡？說！”
“天大地大，總有我容身之處。”
“哪裡是你的容身之處？是青樓妓寨，還是哪個男人的外室？”
“你——”楚言氣得滿臉通紅，眼淚在眼眶裡直打轉。
四阿哥也覺得自己有些過分，收斂了一些怒氣，把聲音放軟了一點：“你，到底想要什麼？”
“自由。”她不過是想找回與身俱來的權利。
“那算什麼？”四阿哥不能理解：“象你那麼冒冒失失地跑出去，吃不好睡不好，提心吊膽，一不小心就要被人欺負，病得人事不知，糊里糊塗地差點送命，就是自由？！”
淚珠子吧嗒吧嗒地落下來，被逼着面對自己的無能和失敗，楚言的情緒有些失控：“你不明白！你怎會明白！”
“我是不明白！誰明白？八阿哥？還是那個早燕？”
楚言大驚失色，顫聲問：“你把早燕他們怎麼了？”
“你以爲我把他們怎麼了？”四阿哥氣得兩手哆嗦，滿心的難過，滿眼的失望：“你把我當成什麼樣的人？”
楚言咬着脣不說話。
四阿哥的眼神漸漸變得冰冷，拂袖轉身，硬邦邦地甩下一句：“明兒一早，起程回京。”
晚上，楚言呆呆地坐着看兩個丫頭收拾東西，不明白她幾時有了一整箱的行李。
“四爺。”兩個丫頭躬身行禮。
四阿哥擺擺手：“你們下去！”
楚言默默地站起來，福了一福，不知他來意如何。
四阿哥定定地望着她，眼中高深莫測，充斥着不知什麼樣的情緒。過了好一會兒，語調平平地問：“在你心裡，我到底是什麼人？”藏在袖中下意識握緊的拳頭泄漏了他心裡的不平靜。
他是什麼人？他是現在的冷麪王，未來的雍正，是將來迫害胤禩和其他人的罪魁禍首，是一個備受爭議的皇帝。他苛刻嚴厲，心狠手辣，多有不近情理的地方，卻對她關心備至，付出了極大的耐心和愛護。幾乎是從第一次見面，他就在用他的方式疼惜着保護着她。她怕他，卻又時時毫不猶豫地反抗他。對他的很多說法做法反感，卻又對他這個人有着說不清的親近和好感。和他在一起，常需提醒自己謹言慎行，卻又有着奇怪的安全感，能夠率直地道出心底的思想。
理不清到底是什麼樣的感情，她只覺得——“你是兄長。”
他握緊的拳頭緩緩鬆開，又捏緊，鬆開，又捏緊，好半天他幾乎是一字一頓地說：“好！你嫁給十三弟，我一輩子都是你的四哥。”