顧不上女子行動準則, 對着過來攔她的幾個人一陣拳打腳踢。那些人被十四阿哥唬住，不敢碰她。楚言逃出小院，向慈寧宮跑去。這一陣認真演戲, 體力虧虛太多, 沒跑多遠就覺得頭暈眼花, 腿腳發軟, 口中全是血腥味, 只得扶着宮牆大口喘氣。玉梨趕上來，半扶半抱地拖着她往前走。
離着老遠就看見一個身影昂揚地對着慈寧宮的宮門跪着，邊上惶然地站着幾個人。
秦柱磨破了嘴皮, 十三阿哥還是一動不動，又急又慌, 茫然無措, 猛然看見楚言被玉梨攙扶着往這邊兒來, 歡欣道：“佟姑娘來了。”
十三阿哥倏地轉身，眼中印進那抹身影就再也調不開, 看着她一點點走近，心中涌起一陣歡喜，發現她的憔悴虛弱，又覺抱歉難過。
楚言掙脫玉梨的扶持，跑過來, 用力拉他：“起來, 快起來！這麼跪着會把膝蓋跪傷的。”
十三阿哥伸出雙臂托住她, 關切地上下打量：“清減了？還受得住麼？”
鼻子有些發酸, 她頓了一下, 展顏一笑：“我很好，瘦點纔能有翩若驚鴻的風采不是？十三爺先起來, 我們換個地方慢慢說話，可好？”
他搖搖頭，微笑道：“改天吧，以後有工夫，咱們再慢慢說話。”
“十三爺，求你，別這樣！我當不起！”已經帶了兩分哭腔。
“莫聽人瞎說，這事兒與你無關。我不是爲了你，我只是爲了自己，只是爲了將來不會後悔。”
楚言更加難過，一咬牙在他身邊也跪了下來：“那好，我陪着你，你跪着我也跪着。”青石板地硌得膝蓋生疼，象要裂了似的，他怎麼竟能跪上一個時辰？
秦柱玉梨幾個見狀也都跪了下來。
十三阿哥眼中只看得見她一個。她怕疼怕累又傲氣，最不肯下跪，就算禮儀上不得已該跪的時候，也是能躲就躲，能省就省。從皇上太后起，一干人都寵着縱着她的氣性，睜一隻眼閉一隻眼。這樣的日頭，這樣的地面，她怎麼受得了？落到太子手上這些日子，不知受了多少委屈，失卻了一向的健朗，平添一股嬌弱，好像隨時都會倒下。
他握住她的手臂，想把她擡起來：“楚言——”
她把眼一瞪，一臉的固執：“你跪得我就跪得，你受得我就受得，你幾時起來我就幾時起來。”
十三阿哥目光晶瑩，喉間有些哽咽，心裡卻有一股滿足。縱然不是他希望的那種情意，她仍是在意他的，爲他付出的，爲他做的，不比對另一個人少。與她比肩跪着，忍受着身體上的不適，一同等待那不知如何的結果，面對也許是憐惜也許是拋棄的命運。就讓他自私一點，暗自體會記憶這短暫的幸福，留到日後回味懷想。
拉起她的手，十三阿哥輕輕一笑：“對不住，多謝！”多謝她肯體諒縱容他的率性。
她搖搖頭，還以一個微笑：“多謝，對不住！”對不住他這些年矢志不渝的付出。
他們相視微笑，跪在烈日下的青石甬道，在其他人的監視注目下，竟能如花前月下閒情漫步一般坦然自得，旁若無人。玉梨的心微微地抽痛着，她也勸過他，也求過他，也跪在他身邊陪過他，可他置若罔聞，視而不見，只有猝然的一句：“走開，不關你們的事。”
那個她現身的那刻，他的視線就膠着在她身上，不知道也不在意她跑了多少地方，求了多少人，忍下多少委屈，才爲他找來這個人。他的眼裡只有那個人，他的心裡也只有那個人，她根本走不進他們中間。
十三阿哥突然愧疚地說：“如果，那年，我不曾鼓搗着太后帶你去塞外，所有事都會不一樣。”如果她沒在那年去塞外，就不會遇上阿格策望日朗，也就不會有那個四年之約。害她最深的，是他！
楚言的眼中透出些許迷茫，她唯一的一次塞外之行已經是很久以前的事，她只記得與阿格策望日朗的所謂約定定於那時，和胤禩的戀情也始於那時。在草原上，她表白了自己的心意，接受了一顆心，開始了一段情，也就註定了將要辜負另一個人，錯過另一段情。這是愛情的機會成本，無論如何總要錯失一頭。理智也許可以判斷孰優孰劣，感情又能精確計量，收發自如麼？
生活中總有太多偶然，一旦過去，永遠不能知道另一個選擇會帶來什麼。她淡淡一笑：“也許，會不一樣。”然而，這一次，人生就是這麼演繹的！
聽說楚言在慈寧宮外跪着，冰玉立刻跑到太后跟前跪下：“太后，您發發慈悲，可憐可憐十三爺和楚言罷！”
“哼！”太后大爲氣惱：“一羣孽障！就知道給我惹氣生事，白疼你們了！要跪，到外面和他們做伴去！甭在這裡惹我生氣。”好好的一樁喜事，鬧成這樣，她的心裡也不好受。十三從塞外回來，說是來請安，剛行過禮就又提起和楚言的婚事，非鬧着求她出面作主。她不耐煩，說了句不許在慈寧宮裡提這茬。這小子居然就跑到慈寧宮門外跪着！兩個丫頭也跟着鬧。
“太后！”冰玉哀哀泣道：“聽說楚言回宮以後，就被太子找來的嬤嬤逼着學規矩，吃不好睡不好，還要受欺負，整個人瘦了一大圈，走幾步都會喘氣，萬一——嗚嗚，太后，您就算不疼楚言，也該疼疼十三爺啊！十三爺是您的親孫子，是您看着疼着長大的，嗚嗚。十三爺一路風塵僕僕地趕回來，水都沒喝一口，就進宮來給您請安，在這殿裡已經跪了好一會兒了，嗚嗚。天這麼熱，太陽這麼大，石頭都快曬化了，十三爺在石頭上跪了一個時辰，怕不快烤成人幹了，嗚嗚。太后您能狠心看着十三爺烤成人幹麼？嗚嗚，十三爺，嗚嗚，楚言，嗚嗚，再過一個時辰，門口就是兩個人幹了，太后以後進出大門，想起他們兩個，就不難過麼？嗚嗚——”
太后心裡正煩着，被她這麼一番連哭帶求情帶控訴帶賴皮的，都不知該氣還是該樂了，繃着臉指着她，扭頭對身邊的何九說：“這丫頭鬧得我心煩——”
何九一臉悽然擔憂，見太后看着他，竟直直跪了下去：“太后慈悲！”
何九這一跪可不得了。太后身邊這些宮女太監，有些與楚言交好，先頭見冰玉出頭求情，有心幫腔，看到何九跪下去，也跟着跪了下去。有些聰明，知道太后喜歡重情義的人，十三阿哥楚言冰玉是她疼愛的小輩，眼前不耐煩，回頭自會想起他們的好處，此刻求情，法不責衆，長遠更不會有壞處。有些乖覺，何九服侍太后三十年，太后離不了他，這個總管怎麼都是他的，討好現管，沒錯。既不聰明也不乖覺的，也知道跟風。於是，呼啦啦地，太后眼前的人全跪下了，有些不當值輪休的也趕來湊熱鬧：“太后慈悲！”
太后面上氣呼呼的，心裡卻漸漸軟了：“一羣混帳東西！都跟着氣我！罷了，給我把那兩個不省心不曉事的孽障叫進來！”
立刻有人答應了跑出去，不一會兒，十三阿哥和楚言拉着手走了進來。跪得太久，兩條腿都像不是自己的，十三阿哥走得很慢，腳步有些蹣跚，腰板卻挺得筆直，眼中透着歡喜。楚言落後半步，低着頭，乖巧溫順。來到近前，雙雙跪倒，楚言仍是在十三阿哥半步之後。
明明是金童玉女，一對璧人，心意相通，卻要生生拆散，太后心裡也不捨。堂堂太后，不過是給一對小兒女栓婚，竟扯上了政務外交，還管不得了！這兩個不懂事的，這會兒纔想起來演出情深意重不死不休！一羣奴才也跟着起鬨，給她添煩。怎麼就沒人體諒她老人家的心情呢？說起來，都怪楚言這丫頭命不好，怎麼就惹上那個阿格策望日朗，把準噶爾扯了進來？
“佟丫頭，擡起頭讓我看看。”臉色不好，下巴也尖了，顯得怯弱，不象那個善編故事愛講笑話的佟丫頭了。太子越來越出息，肚子窄得連個小丫頭都穿過不去！佟丫頭算是個硬氣的，換一個，還不斷送在他手裡了？
“太后——”
“別說了，這事兒我管不了。人都在半路上了，我總不能叫皇上爲難？”十三阿哥剛剛開口，就被太后打斷，頓了頓，嘆息道：“十三啊，不是我不幫你，你早幹啥去了？求過你皇阿瑪了？他怎麼說？”
十三阿哥的嘴脣翕動，卻沒有出聲，下意識地看向楚言。他是不該怪太后不幫忙，從楚言進到慈寧宮，太后就有心把她指給他，創造了不少機會讓他們培養感情。他一直是願意的，旨意未下，不好意思明說什麼，私心裡卻對她特別親近，也能感覺她對他另眼相看。他以爲那就是愛情，那就是緣分，最多拖個一年半載，太后和皇阿瑪必會爲他們做主，他們的未來將是一體。沒想到，草原上，一場不大不小的風波，八哥走進了她心裡。捕捉到他們偶爾交匯的眼神，心照不宣的微笑，他嫉妒了，後悔了。她對八哥的堅定和維護，更讓他看清自己錯過了什麼，失去了什麼。他無法怪她，也無法怪八哥。如果他能教會她騎馬，如果他能一直耐心陪伴，八嫂不能驚她的馬，八哥也沒有機會走到她身邊。錯的是他！是他親手斷送了他們的緣分。
冰玉偶然提及的一段對話帶給他一線希望，他決意守候，等她轉身時看見他的等待和用心。阿格策望日朗選擇她作爲和親人選，他情願相信皇阿瑪定下四年之約，是出於對他們的疼愛和維護。四年過去，她果然拒絕和八哥成親。他和她培養出了默契，一同建設了一個家園，甚至明確有了一個婚約。可是，他的兄，他的父——
十三阿哥眼中濃濃的失落和哀傷觸動了太后的母性，她輕輕嘆道：“記得你皇阿瑪的話麼？不死心就再去試試吧。”
從慈寧宮出來，十三阿哥放開楚言的手，望進她的眼裡：“皇阿瑪現在暢春園，我要過去。”即使只有萬一的指望，他也會爭取到底，期望能扭轉帶給她的不幸，還給她安適的生活，但他不能強迫她一起去面對皇阿瑪可能的震怒。
楚言有些不解，感覺上，他清楚康熙心意已決，怎樣的懇求都改變不了什麼，爲什麼還不肯放棄？難道——“十三爺，可是四爺說了什麼？”
“四哥？”十三阿哥一愣：“我回來還沒見過四哥。四哥怎麼了？”
楚言懊悔失言，婉轉勸道：“沒，只是，十三爺這麼做，四爺未必贊同呢。”
“我的事，爲何要四哥贊同？”
她沉吟着，不知該怎麼勸他放棄徒勞的辛苦，突然靈光一閃，覺悟到他在追尋一個答案，一個也許殘酷的答案。缺少這個答案，這樁事情也許將懸在他心裡，妨礙他去接受身邊出現的新的人和事。她倒是寧願他永遠不要得到那個答案，可惜，他們都需要長大。又一次，嘴動得比心快：“我陪你去。”只是，目前這情形，和十三阿哥一起出現在皇上眼前，明智麼？
十三阿哥的眼睛亮了起來，再次拉起她的手，微笑：“我們走！”忘記腿腳沒有往日靈便，邁出一個大步，踉蹌一下，險些跌倒。
楚言連忙用力拉住。玉梨也本能地靠過來，扶住他另一隻胳膊，卻被他一把甩開。
站穩，十三阿哥扭頭故作輕鬆地笑道：“都說馬有失蹄，原來，人也有失蹄的時候。不妨事，我們走吧。”
她輕輕一笑，點點頭，任他拉着，慢慢地走過長長的甬道，來到神武門。
楚言早已失去所有的特權，此時應該呆在指定的小院裡，處於幽禁狀態。神武門當值的侍衛躊躇起來，拿不準該服從規定，遵守太子的指示，還是該給十三阿哥面子。
十三阿哥緊緊握住楚言的手，昂首大聲說道：“我得了太后許可，和佟姑娘一同去暢春園面見皇上。誰敢攔我？”
這些侍衛多半與十三阿哥交好，也與楚言相熟，不少人還在心裡悄悄同情着兩人的遭遇，聽見十三阿哥擡出太后，連忙藉機下臺階，好言好語地放行。
十三阿哥和楚言坐進車裡，秦柱跳上車轅，吩咐車伕幾句。玉梨留在原處，悵然地目送馬車從視線裡消失。
十三阿哥不說話，楚言也不出聲，默默地猜想着今天這事情會怎樣發展，又怎樣結束。
十三阿哥突然將她擁住，將頭靠在她肩上，喃喃自責：“怪我！都怪我！是我害了你！”
微溫的水珠滲過夏衣，灼燙了她的肌膚，楚言覺得眼眶發熱了潮溼了，吸了吸鼻子忍住，努力讓語調輕快：“不怪！誰也不怪！十三爺，不是說玉不琢，不成器麼？上天考驗我們，磨練我們，因爲我們受得主，因爲我們會更好！”
暢春園的侍衛同樣對楚言隨十三阿哥出現感到驚訝，並沒有爲難，一面往裡通報，一面放他們進去。
進門沒走多遠，他們就被從後面趕上：“十三弟，等等！快站住！”
五阿哥喘着氣趕上來，分開兩人拉着的手，把十三阿哥拽到一邊，壓低嗓門，氣急敗壞：“你糊塗！這麼着，竟是要逼着皇阿瑪殺她麼？！”可惜，緊趕慢趕還是沒能在路上攔下他們。
如五雷轟頂，十三阿哥被震呆了，怔怔地望着五阿哥，說不出話來，轉頭往楚言的方向看，只見她低着頭，下意識地扭着手，單薄伶仃，不安無助。察覺到他的注目，她鬆開手，擡頭遞來一個安撫的笑容。
十三阿哥茫然惶恐：“五哥，我該怎麼做？”
五阿哥也爲他難過。這個弟弟從小受寵，沒吃過苦頭，調皮搗蛋闖禍，至多挨一頓叱呵，罰跪抄書，誰成想，猛然間就是這樣一場磨難！他和懷湘也心疼楚言，終究只是局外之人，旁觀者清，反而能看出皇阿瑪真正介意的所在。
“楚言，你怎麼來了？是皇阿瑪召見麼？”十四阿哥和八阿哥九阿哥十阿哥一起走過來，看見楚言，緊走幾步趕過來問，又是擔心又懷了幾分希望。
五阿哥暗暗叫苦，麻煩的人怎麼全都來了？今兒這事兒，可怎麼了局？
望見仍在出神的十三阿哥，八阿哥的臉色有些難看，不太客氣地走過去直視着他：“楚言應該在宮裡跟着嬤嬤們學規矩，沒有皇上宣召，冒然到暢春園來，甚爲不妥！”
十三阿哥象個犯了錯被逮住的小孩子，囁嚅道：“八哥，我——”
“五哥，你馬上送她回宮。其他的事，回頭再做道理。”八阿哥面帶懇求，口氣卻不容置疑。眼前這些人裡，五哥對於她是最安全的一個。他已經做好安排，用不了幾天就能把她從宮裡換出來，這當口，最要緊的是不可起任何變故。對他的“換”法，她會怎麼想，暫時只能不顧。怪也好，怨也好，他總可以在事後慢慢解釋。如果她當真因此恨絕了他，他也認了。
五阿哥點點頭，顧不上十三阿哥的反應，來不及對其他幾個弟弟解釋什麼，對楚言招手喚道：“你快跟我回去！”
楚言輕輕搖搖頭，視線靜靜地在八阿哥那裡停了一下，掠過十三阿哥，落到五阿哥身上，從容一笑：“既來了，不等見過皇上就走，更是失儀。”
五阿哥八阿哥十三阿哥和十四阿哥都沉默了。是啊，來的不對，來了就走更加是錯！
十阿哥很久沒見楚言，憋了幾句話想要對她說，被哥兒幾個這麼一驚一乍也慌了神，愣了好一會兒，耳中聽着幾個人對答，字字都聽得懂，又句句都聽不懂，終於忍不住訕訕地問：“五哥，八哥，你們打什麼啞謎？楚言來見皇阿瑪有什麼不妥？來了就來了，我們都在這兒，下死勁求情，還能讓皇阿瑪處罰她麼？”
五阿哥萬分頭疼，無力地嘆道：“十弟，五哥求你，少說幾句，千萬別再求什麼情！”
十阿哥迷糊，卻也明白自己上回那一鬧害了楚言，悄悄看了看她的神情，吶吶地閉住了嘴。
九阿哥有幾分明白，惡狠狠地瞪着十三阿哥，冷冷嗤道：“老十說得有理，既然帶來了，做什麼又送回去？敢鬧，就要有本事收場。”
五阿哥低聲喝道：“九弟，消停點！事情弄成今天這樣，沒你的份？你摸摸自己的良心，對得起人麼？”
九阿哥啞了啞，還不肯服輸，犟道：“今兒這事兒，又不是我鬧起來的。”見衆人臉色都很難看，倒也識趣地管住自己的嘴巴。
沒有人說話，也沒有人動，既不往裡走，也不往外走，就這麼呆着，各自轉動着心思。
李德全手下的一個太監彎着腰，一路小跑而來，尖聲道：“皇上宣五阿哥八阿哥九阿哥十阿哥十三阿哥十四阿哥和佟姑娘晉見。”
“是。”無路可退，幾位阿哥硬着頭皮，按習慣依着齒序排成一隊，跟着傳話的太監往裡走。楚言淡淡地跟在後面。
進了院子，聽說康熙正在與太子說話，衆人只得在廊下跪着，等候傳喚。
好一會兒，太子才從裡面出來，看見廊下跪着的一羣人，腳步頓了頓，森冷的目光從幾個弟弟頭上掃過，看到後面的楚言，眼中閃過一絲恨毒。這丫頭再三再四地冒犯他，與他爲難，令他顏面大失，害他被皇阿瑪斥責。這一次，到底落進他的手裡。他決心結實給她一個教訓，警告所有妄圖對他不敬的人，等着看他那幾個弟弟怎麼關心則亂，藉機打壓收買挑撥分化。沒想到，這丫頭不退反進，傷己以傷人，小小一番苦肉計，就威懾制服了那幫廢物蠢才。他諸般安排全都付之東流，反倒落成笑柄。他絕不能容忍這個煞星留在京城！
幾人縱是再不情願，礙於君臣之別，仍得對太子施禮請安。
太子倨傲地笑了，語帶嘲弄：“阿格策往日朗即將到京，接待婚禮諸事瑣碎，皇阿瑪逐項過問落實，議得久了，累諸弟久跪，愚兄實在不忍。喜事在即，西北將安，皇阿瑪心境大好，弟弟們見駕可放心應對。”將一干人的驚慌緊張憤恨無措盡收眼底，冷笑一聲，揚長而去。
衆人還沒得及整理好思緒，李德全走了出來：“十三爺，皇上命你進去。”
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